Запах страха - Вадим Панов

Кортес не был магом, но в двух аспектах колдовства разбирался получше иного дипломированного волшебника: в боевой магии и в лечении. Оба этих направления были жизненно необходимы для наемника.

– Тогда почему Великие Дома забыли это заклинание? – удивился Артем.

– Великие Дома так и не научились делать Куколки, – медленно ответил Мехраб. – Челы хранили разработку в глубокой тайне.

– Разумная предосторожность.

– А как же их использовать?

– Активизировать Куколку очень просто. С этим может справиться и не очень сильный колдун. Главная тайна – в производстве. Великие Дома покупали уже готовые артефакты через длинную цепь посредников. Все попытки найти мастера, умеющего делать Куколки, заканчивались неудачей.

– Теперь понятно, почему их запретили, – жестко усмехнулась Яна. – Наверняка эрлийцы лоббировали внесение изменений в конвенцию.

– Это сыграло свою роль, – не стал спорить Мехраб. – Но не главную.

– А что стало главным?

– Во-первых, изменились времена, и некоторые детали активизации Куколок стали… гм… опасными, с точки зрения секретности Тайного Города. А во-вторых, Куколки перестали появляться. Начиная с девятнадцатого века, Великим Домам не продали ни одного артефакта.

– Любопытно, – едва слышно буркнул Кортес.

– Ты нашел мастера Куколок? – было видно, что Артема увлекла ситуация.

– Нет, – вздохнул Мехраб. – К сожалению, нет. Я нашел Куколку. Настоящую, неактивированную Куколку, произведенную совсем недавно.

– Где?

– Это неважно. За пределами Тайного Города.

Было видно, что старик считает этот вопрос очень скользким, поэтому и поспешил перевести разговор на другую тему. Но, к огромному удивлению наемников, Кортес не стал заострять на этом внимание.

– Я нанял моряну… – продолжил Мехраб.

– Почему ее? – тут же спросила Яна.

– Магия, – поморщился шас. – Куколки весьма чувствительны к магической энергии, и активизировать артефакт может едва ли не любой всплеск. Дита казалась мне идеальным вариантом.

К тому же черные моряны совсем недавно начали заниматься наемничеством, и их услуги стоили сущие копейки. По крайней мере, на фоне гонораров Кортеса.

– Продолжай, – кивнула Яна.

– Дита… гм-м… она раздобыла Куколку…

– Украла?

– Я бы не стал выражаться столь резко, – с достоинством поднял голову старик, – но если вы настаиваете…

– Здесь все свои, – успокоил шаса Кортес. – А потому будем циничными и назовем вещи своими именами. У кого моряна стащила артефакт?

– Неважно. Они не маги.

– Их много?

– Мы обсуждаем мою проблему или всякие мелочи? – огрызнулся Мехраб. – Они не маги.

– Тогда каким образом у них оказалась Куколка?

– Понятия не имею.

Шас постарался вложить в голос максимум уверенности, но даже Артем понял, что старик врет. Тем не менее Кортес вновь дал повод для удивления:

– Хорошо, не знаешь, значит, не знаешь. Главное, что моряна добыла артефакт.

– И повезла его в Тайный Город.

– Прямиком?

– Транзитом через Америку.

– За ней была погоня?

– Обычное заметание следов, – хмыкнул Мехраб.

– Допустим.

В комнате повисла тишина. Наемники молчали, а шас, уже привыкший отвечать на вопросы, неуютно поежился, кашлянул и, повертев в руке практически опустевший бокал, буркнул:

– Нечего допускать, так все и было. – Снова помолчал. – Проблема в том, что пару часов назад самолет Диты разбился на подлете к Нью-Йорку.

– Опа! – не удержался Артем.

Яна холодно улыбнулась:

– Почему Дита не взяла с собой «дверь»?

– Магия, – напомнил Кортес. – Портал дал бы вспышку энергии, способную запустить артефакт.

– Я не мог рисковать, – кивнул шас. – Активизированная Куколка просуществует не более трех дней.

– А тебе надо еще найти покупателя, – рассмеялся Артем.

– Миллионы, – протянула Яна. – Если найти состоятельного и безнадежно больного чела, за эту штуку можно выручить много миллионов. Но за три дня такие дела не делаются. Или у тебя есть кто-нибудь на примете?

Мехраб угрюмо покачал головой:

– Сначала мне надо было убедиться, что Куколка настоящая.

– Теперь для этого придется покопаться в обломках, – буркнула Яна. – Если, конечно, Куколка уцелела.

– А что ей будет?

– Подведем итоги, – предложил Кортес. – В первую очередь, мы имеем разбитый самолет, на борту которого была моряна. Вы можете себе представить удивление американских патологоанатомов?

– В лучшем случае патологоанатомов, – тихо добавила Яна.

– Тут пахнет провалом режима секретности, – проворчал Артем.

Чем бы ни занимались жители Тайного Города, какие бы войны ни вели между собой, они свято соблюдали главный принцип: тайна Тайного Города должна оставаться тайной. В свое время беспощадный огонь Инквизиции наглядно продемонстрировал Великим Домам, кто является хозяином планеты, и желающих повторно пережить этот ужас не находилось. Все магические проявления надежно укрывались от взора обычных челов, маскировались и прятались.

– Это работа для Службы утилизации, – вздохнула Яна.

– Но Дита везла запрещенный артефакт, – напомнил Кортес. – Мехраб здорово влип.

– Потому и обратился к вам, – буркнул шас.

Все знали, что команда Кортеса в состоянии справиться с любой проблемой. Деньги наемники брали огромные, но клиенты могли спать спокойно – каким бы невозможным ни казалось задание, оно будет выполнено в срок. Но, с другой стороны, все знали, что Кортес никогда не шел на нарушение Кодекса.

– В принципе, – протянул наемник, – дело не такое уж сложное. Разобраться в результатах катастрофы и ликвидировать все следы. О том, что везла моряна, мы могли и не знать.

– Если Великие Дома займутся расследованием, они узнают об этом разговоре, – вставила Яна.

Если девушка и была удивлена поведением Кортеса, то она никак не показала этого.

– Наша задача в том и заключается, чтобы расследования не было, – усмехнулся наемник. – Правильно, Мехраб?

– Совершенно верно.

– Но ты понимаешь, как мы рискуем?

– Я даже чувствую, как твои пальцы шныряют по моему карману.

– Двойная ставка плюс оплата всех расходов, – жестко произнес Кортес. – Учитывая обстоятельства, это почти бесплатно.

– Я догадывался, что тебе чуждо сострадание, – вздохнул шас.

– И деньги вперед.

– Почему? – поперхнулся Мехраб.

– А ты прокрути в памяти наш разговор, – бесстрастно посоветовал наемник, – и все поймешь. Я серьезно рискую, ввязываясь в эту авантюру.

– Тогда зачем ты ввязываешься?

– Должен же тебе кто-нибудь помочь.

– Занятная мораль, клянусь убытками Спящего.