Сострадание к врагу - Сергей Герасимов

Вскоре он обнаружил мертвого строннера. Робот разорвал остатки скафандра и внимательно осмотрел то, что находилось внутри. Кости, в основном, были целы. Верхний и нижний черепа определенно не были повреждены. Но то, что строннер оказался в скафандре, говорило о многом. Эти существа не пользовались скафандрами даже для межзвездных перелетов, они прекрасно чувствовали себя в космическом вакууме и не боялись радиации. Однако на этой планете им понадобились защитные костюмы. От чего же они защищались? От чего? Или от кого?

Робот поднял голову и посмотрел по сторонам. Был яркий летний день. Легкий ветер качал травы. Невдалеке копошились безобидные зверьки, все выглядело абсолютно мирным и безопасным. Но что скрывалось за всем этим? Какой невидимый ужас?

Подойдя к самому кораблю, он все же кое-что обнаружил. Скорее всего, неприятности строннеров начались еще в космосе. Возможно, их корабль попал в одну из временных аномалий, которые иногда встречаются на границе галактического диска. В таких местах время либо замыкается в локальные петли, либо просто меняет направление своего течения. Иногда время разбивается на фрагменты, каждый из которых движется сам по себе. Это могло бы объяснить странности с обшивкой корабля: местами она была очень старой, а местами выглядела так, словно изготовлена вчера. Некоторые предметы, разбросанные вокруг, имели возраст в миллионы лет. Хотя сама катастрофа, скоре всего, произошла около трех столетий назад. Возможно, что большинство строннеров погибли еще в космосе, просто потому, что их тела начали стариться слишком быстро. Или разные части их тел старились с разной скоростью. Но в космосе погибли не все строннеры. Главная битва развернулась на самой планете. И остатки тел, разбросанные вокруг, свидетельствовали об этой битве.

Робот попытался подняться по металлической ферме, которая когда-то поддерживала подъемник, но сорвался. Некоторые балки были очень старыми, они не выдерживали даже небольшой вес. После этого он стал взбираться прямо по стене корабля. Металлокерамическая обшивка была сплошь покрыта мелкими выемками, некоторые из них достигали четырех или пяти миллиметров в глубину. Скорее всего, эти оспины были следами от ударов микрометеоритов. Он цеплялся пальцами и подтягивался. Он двигался со скоростью человека, быстро поднимающегося по лестнице. Порой он наталкивался на участок новой, неповрежденной обшивки. Такие участки приходилось обходить стороной или перепрыгивать, если они были невелики. Добравшись до открытого шлюза, он принюхался. Его ноздри расширились, а верхняя губа приподнялась, придавая ему сходство с раздраженным зверем.

Так и есть, подумал он, человек до сих пор жив. Он попытался обмануть меня. Судя по запаху, сейчас он очень голоден. Ну что же, поесть ему так и не придется. Посмотрим, куда он сможет спрятаться от меня в темных лабиринтах корабля.

Денисов не догадывался об опасности. Сейчас он просто не мог о ней думать. Голод рвал его внутренности, как взбесившийся зверь. Никогда раньше он не ощущал такого. Голод лишал его всякой силы, всякого разума. Оставалась лишь тонкая ниточка сладковатого запаха, которая вела его все глубже и глубже внутрь этого чудовищного термитника. И он шел на этот запах, не понимая, что он делает.

Запах постепенно становился сильнее.

Он проходил коридор за коридором, камеру за камерой, поворот за поворотом. Наконец, он остановился и сглотнул слюну. Источник запаха, несомненно, был перед ним. Он сделал шаг вперед, и со всех сторон зажглись светильники, устроенные в виде маленьких светящихся ядовито-зеленых водопадов. И в этом демоническом свете он увидел нечто живое, лежащее перед ним.

Зал, куда он попал, был во много раз больше всех тех небольших камер, которые встречались ему до сих пор. В стенах виднелись десятки узких тоннелей. Существо, лежащее перед ним, было размером с крупного бегемота. Возможно, даже больше. Его передняя голова напоминала лошадиную. Задняя, торчавшая на огромной широкой лоснящейся спине, напоминала большой нелепый нарост, и смотрела в противоположную сторону.

Передняя голова повернулась и посмотрела на человека. Существо имело два больших глаза без век, и несколько движущихся челюстей, перекрывающих одна другую. Из его рта сочилась светлая вязкая жидкость, с виду напоминающая мед или густую сметану. Денисов на всякий случай выломал поручень, торчавший из стены. Теперь он имел импровизированную дубинку, довольно увесистую, но, возможно, не очень прочную. Все же эта штука придавала ему уверенности. Он сделал еще шаг вперед. Его толкал запах. Пахло то самое вязкое вещество, которое сочилось из большого шевелящегося рта. Существо сделало странную гримасу, так, словно вытягивало губы вперед. Денисов замахнулся и изо всех сил ударил его по голове. Дубинка отскочила, как будто от мягкого резинового мяча. Существо смотрело на человека с прежним выражением.

Он выронил дубинку, не в силах сопротивляться. Затем сделал еще несколько шагов и погрузил руку в клейкую светлую жидкость. Затем со звериной жадностью принялся облизывать пальцы. Он хватал пищу ладонями, засовывал ее в рот, и глотал, глотал, глотал, пока не насытился.

– Я ждал тебя триста пятнадцать лет, – сказало существо, и Денисов ощутил, что голос звучит внутри его черепа. – Триста пятнадцать оборотов этой планеты вокруг ее звезды.

– Это много? – спросил человек.

– Нет. Для меня нет времени.

– Кто ты?

– Я повелитель всех строннеров. С этой минуты и твой повелитель. Ты включишь инкубатор, в котором хранятся яйца строннеров, и вскоре я буду иметь множество работников и солдат. Тогда я продолжу освоение этой планеты.

– Но я не могу ничего здесь включить, – возразил Денисов. – Я не понимаю, как устроена эта техника.

– Ты уже понимаешь, – ответило существо, и Денисов вдруг ощутил, что на самом деле знает устройство корабля и назначение всех приборов так хорошо, словно только вчера сдал экзамен по матчасти.

Робот шел по запаху человека. Пахучий след был совершенно четким, хотя и очень запутанным, таким, будто человек сам не знал, в какую сторону собирается идти. Возможно, человек заблудился. Порой человек заходил в опасные коридоры, те, в которых время было ускорено в десятки и сотни раз. Человека спасало лишь то, что катастрофа случилась очень давно, и временные аномалии уже почти рассосались, растворились в стандартном равномерном времени планеты. Человек забирался все глубже и глубже. Вначале робот не понимал причины этого, но затем уловил странный слабый запах неизвестной природы. Скорее всего, этот запах служил пищевой приманкой.