Земли Теней - Роман Прокофьев

Удар тарна пригвоздил ее к камням, а последующие с хрустом ломали замороженные отростки. Человеческого тела внутри разбитой брони уже не было, из-под забрала шлема и наручей лезли щупальца шипастых побегов, и от этого зрелища к горлу подкатывала тошнота. Биолокация показывала, что паутина жуткой Травы росла, словно подпитываясь из «узлов», ветвилась, окружала! Я развернулся и выпустил еще один Ледяной Порыв, обезопасив свой тыл, одновременно пытаясь отыскать взглядом Юки, но так и не нашел девушку, явно игравшую в кошки-мышки среди скал с третьей «куклой» жуткого растительного монстра.

После десятка бешеных выпадов моя жертва даже и не думала умирать. Физические повреждения для нее ничего не значили, заморозка отходила, и я ощутил легкую панику. Можно было использовать Алый Поток, но насколько хватит Звездной Крови, если схватка затянется?! 150/216 — много лишь на первый взгляд!

— Отрежь куклу от остальных нитей и сожги! — настаивал голос. — Быстрее, ювейн, у тебя есть Перо Огнептицы!

Я последовал совету, дробя и обрубая нити, связывающие две замороженные куклы с общим плетением. Затем впервые использовал Руну-Предмет, взятую с тела Раздавленного Клыка, и в моей левой руке материализовалась длинная штука, действительно напоминающая перо огромной птицы с жестким стержнем и роскошным, оставляющим в воздухе искристый след радужным опахалом. Его описание гласило, что Перо Огнептицы может поджигать, и оно не лгало — от первого же прикосновения «кукла» вспыхнула, будто хорошо пропитанная маслом стопка дров!

Растительные щупальца вокруг взметнулись в воздух, заскрипели по скалам, оставили неподвижного землянина и устремились ко мне — сигнал, что тварь получила чувствительный удар! Потеряв один узел, она определила главного врага — и атаковала его всеми силами. Вторая мумия отпустила хрипящего Шона и, выпуская новые, растущие на глазах отростки, тоже бросилась ко мне.

Ух, пришлось тяжко! Я дрался в полном окружении, используя Руны и тарн, и через несколько минут все вокруг покрывал иней и куски разрубленных побегов. Щупальца яростно лезли со всех сторон, и я трижды выпускал Порывы Ледяного Ветра, благодаря провидение за то, что уменьшил цену и усилил Стихией Льда эту Руну. Сегодня она оказалась сверхполезной, побеги кукольника утрачивали подвижность, становясь легкой добычей, но самое главное — полученный ледяной урон лишил тварь основного козыря — невидимости. Я мог видеть, где они, откуда атакуют, и успевал принимать необходимые меры — рубил, колол, сжигал их Пылающими Руками или Пером Огнептицы. Земное оружие тут, наверное, было бы бесполезно, а вот Руны оказались эффективны на все сто процентов!

Облегчение пришло, когда удалось повергнуть и поджечь вторую куклу, предварительно лишив ее подпитки общей «сети». Когда она начала корчиться и гореть, атаки растительных щупалец стали спорадическими, а из-за скал наконец-то показался третий враг. Это тоже был труп землянина, безголовый и полностью лишенный рук, которые ему заменяли ветвящиеся щупальца. Однако общая паутина кукольника моими усилиями была уже разорвана, разделена на несколько частей, так что третья марионетка оказалась легкой добычей. Я действовал по уже отработанной методике: Ледяной Порыв, уничтожение всех отростков, питающих «узел», затем Перо Огнептицы…

Я побеждал! Плетение таяло, отступало, щупальца растительного монстра, потерявшего три куклы, медленно втягивались в последний, самый большой узел. Он находился около самого винтокрыла, вернее, все это время пребывал под ним, а теперь выползал оттуда, похожий на огромную морскую звезду. Если когда-то его основой послужил человек, то теперь мертвое тело превратилось в нечто невообразимое: живой и двигающийся кадавр, как будто вынырнувший из кошмарных сновидений.

И схватка с ним неожиданно оказалась очень тяжелой. Кукольник на ходу трансформировал свои растительные конечности, превратив две в подобие огромных шипастых булав, со свистом рассекающих воздух, а еще две — в гибкие подвижные хлысты. Зона его поражения достигала метров двадцати, а то и больше, и внезапно изменившаяся тактика твари едва не застала меня врасплох. Бронза есть бронза, она опасна даже для группы, а сейчас тут был всего один Восходящий, пусть и немного необычный…

Одну из плетей я сразу обрубил, но кукольник мгновенно выхлестнул новую, и, пока я уворачивался от дробящих землю шипастых булав (удачное попадание вполне могло размозжить мне голову), растительные хлысты обвили меня и вырвали оружие. Порыв Ледяного Ветра немного охладил пыл кукольника, однако дистанция позволяла ему оставаться в безопасности, а поврежденные «конечности» тварь тут же отращивала заново. Невероятная жизнестойкость, и слава всем богам, что он утратил свою маскировку, атаковав меня! Потеряв тарн, я был вынужден использовать Легкий Прыжок, чтобы выйти из опасной зоны, — требовался тайм-аут, дабы не потерять сгоряча голову. Однако кукольник допустил ошибку — резво пополз следом, полностью покинув укрытие под винтокрылом. Если раньше я опасался повредить летательный аппарат, то теперь враг был у меня как на ладони, и, зафиксировав цель, я ударил его Руной Алого Потока!

Алый энергетический луч, похожий на сплетение множества молний, с яростным гудением вгрызся в «медузу». Растительный монстр, мгновенно втянув щупальца, встал на дыбы и боролся — на моих глазах корни пытались срастись в непроницаемую броню, но я сфокусировал поток, медленно разрезая тварь пополам. Шести секунд действия усиленной Руны хватило… две обугленные груды наконец-то замерли, над ними высветилось несколько призрачных глифов. И над поверженными «куклами» — тоже.

Это означало, что бой закончен. Убить эту Траву было непросто, но я справился, причем почти без помощи голоса, что делало победу ценнее вдвойне.

— Хорошая работа, Восходящий…

Пытаясь отдышаться — бурная пятиминутная схватка выжала все силы, — я первым делом подошел к Шону. Старик лежал возле скал, все еще спеленатый мертвыми корнями, и с первого взгляда стало ясно, что землянину уже ничем не помочь. Меня спас «Фокс» и Деревянная Кожа, а вот ему повезло гораздо меньше: шею пересекали глубокие багровые полосы, на месте глазниц и рта кровоточили раны, на которые нельзя было смотреть без содрогания. Побеги кукольника успели в нескольких местах проникнуть в его тело, стремясь взять под контроль — и землянин уже не дышал. Страшная и неожиданная смерть в двух шагах от спасения… я недолго знал Шона из Колонии Альфа и испытывал лишь опустошение. Сегодня он мог выжить, будь мы немного осторожнее, но все сложилось именно так.

— Призрачный кукольник — коварная Трава, она произрастает лишь во тьме в теле мертвых. Я видел целые некрополи, опутанные им, и поля сражений, где сотни павших становились куклами, — произнес голос. — В сети кукольника попадали и те, кто мудрее тебя. Он не мог появиться здесь сам по себе, его принесли и посадили