Земли Теней - Роман Прокофьев

Отпечаток ладони на лице теперь всегда будет напоминать им об этом позоре…

Видящая-сквозь-Тьму по-прежнему находилась в храме. Она стояла на коленях перед алтарем Белого Дьявола, а справа от него горел овал Портала. По смутным очертаниям внутри Коготь сразу понял, куда тот ведет.

Значит, пришелец ушел в Черную Пасть…

— Первая мать… — она повернулась и встала, а он опустился на одно колено. Движения Видящей были резкими, черты лица заострились, в глазах появился фанатичный блеск. Он никогда не видел ее такой.

— Первый сын, — произнесла она. — Хорошо, что ты жив. Мы с тобой… ошиблись.

— Нет, ты увидела верно, — возразил он. — Кел есть Кел. Смотри, что он сделал со мной…

— Зачем ты использовал ошейник? — прошипела первая мать, глядя на его опаленное лицо. — Ты должен был лишь показать ему страх другого человека Земли, глупец!

— Я хотел увидеть страх в его глазах, — признался Коготь-как-Серебро. — Даже небесные люди сговорчивее, когда на их горле страж-браслет…

— Ты не знаешь, на кого хотел надеть ошейник. Радуйся, что твоя Кровь еще с тобой.

— Это метка позора для меня и нашего Народа…

— Так бывает, когда дети мнят себя умнее родителей. Ты должен гордиться этой меткой, — медленно произнесла Видящая. — Немногие получали такую, сочти ее благословением Белого Дьявола и носи с честью, первый сын. Я облегчу твои страдания…

Она открыла Скрижаль, вытащила рунный ключ и разомкнула страж-браслет на шее. Затем мимолетно провела рукой возле его головы, в воздухе вспыхнула серебряная Руна Мгновенного Исцеления, и Коготь-как-Серебро ощутил, как его тело пронзает блаженная эйфория. Боль улеглась, слабость исчезла, кожу покалывало множеством прохладных иголочек. Коготь-как-Серебро медленно провел пальцами по лицу, ощущая рядом с рубцами старых шрамов свежую кожу новых. Зрение тоже вернулось полностью, однако он знал, что отпечаток чужой ладони теперь останется с ним навсегда.

— Значит, ты отпустила его? — спросил он, глядя на мерцание Портала.

— Я открыла ему Портал, — ответила Видящая, — и он покинул нашу септу.

— И каков же был выкуп?

— Его Предметы, девчонка и старый трэль, — ответила первая мать. — И мой Портал.

— В Черную Пасть, — процедил Коготь-как-Серебро. — Они пошли за летающим кораблем? Ты отдала его им?

— Да, первый сын. Лучше отдать мертвое железо, чем живую кровь.

— Это немалая цена, первая мать.

— Это малая цена, но еще не вся, первый сын. Слушай, что я тебе скажу, и запоминай…

Он слушал внимательно.

— Ты должен забыть, что мы видели небесного гостя. Твои люди должны забыть. Для всех, кто видел его, кто говорил с ним, — это был лишь человек Народа Земли, которого мы отпустили за достойный выкуп. Если ты встретишь его еще — веди себя так, будто перед тобой обычный человек Народа Земли, ибо небесный господин приказал сохранить его тайну…

— Это будет непросто, но я выполню, первая мать. Его видели немногие. Только мои люди могут понять, кто он, из-за этого… — он вновь прикоснулся к новому шраму.

— Значит, заставь их молчать! — в голосе Видящей прозвучал металл, и он покорно склонил голову. — Это еще не все, первый сын. Если ты встретишь его вновь… и небесный господин отдаст тебе приказ, будь готов выполнить его. Любой, сколь бы безумным он ни казался. Ты сам, твои люди, вся септа Небесных Когтей должны подчиниться без вопросов и возражений.

— Я не понимаю… — ответил Коготь, пристально глядя на нее. — Он что, связал тебя Клятвой?

— Нет. Знание, которое он открыл, куда хуже, чем любая Клятва, — ответила рикс с усилием. — Но тебя я свяжу тайной Клятвой, а ты — свяжешь ею своих людей, ибо детям нужны плети…

— Что, если я… — с усилием произнес Коготь, — не захочу давать такую Клятву?

— Тогда у Небесных Когтей будет не новый рикс, а новый знаменосец, — прошипела рикс, мгновенно схватив его за горло. — Такова моя воля! Повторяй за мной, первый сын…

Короткое мгновение, пока ее Серебряные Когти (Руна, которая передавалась в септе Небесных Когтей с древних дней) еще не отделили его голову от туловища, первый сын мог оказать сопротивление, дав волю внутреннему пламени. Он был вторым в септе после нее и, наверное, имел шансы на победу, будучи опытным воином. Но первая матерь была его матерью по крови, и септа не поддержала бы того, кто поднял на нее оружие. К тому же она никогда не ошибалась, хоть он и не помнил Видящую в таком же состоянии, как сейчас. Коготь-как-Серебро подчинился, как делал это всегда, и, когда слова тайной Клятвы отзвучали, спросил:

— Кто же он такой? Раз я связан Клятвой, открой эту тайну.

— Молись Единым, чтобы не узнать, глупец! — ответила рикс яростно. — Или узнать тогда, когда он решит, что пришло время. До той поры — молчи и храни тайну. Ты все понял?

— Да, первая мать, — склонил голову Коготь.

— Хорошо. Теперь слушай еще… я расскажу тебе то, что должен знать каждый рикс нашей септы…

Она говорила долго, и Коготь-как-Серебро слушал. Речь шла о разном, и, когда голос Видящей стал хриплым и прерывистым, он рискнул спросить:

— Зачем мне знать это? Ты говоришь так, будто мы видимся в последний раз, первая мать…

— Мой срок отмерен. Я жду лишь, пока отгорит Портал, — без улыбки ответила Видящая. — Затем Небесные Когти увидят нового рикса, а тот изберет себе знаменосца.

— Значит, он все же связал тебя Клятвой, — скрипнул зубами Коготь. — Первая мать, ты не должна…

— Не детям указывать взрослым, — холодно прервала Видящая. — Это цена, которую я должна заплатить. Моя Кровь и мои Руны станут твоими, ты вырастешь до сильного серебра, первый сын, и станешь достойным риксом. Прошу об одном — сдержи Клятву и сохрани тайну небесного господина. Это важнее всего…

— Лучше бы он не появлялся у нас вовсе!

— Лучше. Но ты его пленил, а я не поверила сразу, теперь мы платим свою цену.

— А небесный человек знает, что ждет его у летающего корабля? — без улыбки спросил Коготь.

— Что? — насторожилась Видящая. — Что опять ты устроил?

— Первая мать просила сделать так, чтобы летающий корабль не попал в чужие руки, — слегка поклонился Коготь. — Знаменосец сделал. Я оставил в телах тех людей Земли, что не захотели стать трэлями, семя призрачного тенелова и одарил его каплей Звездной Крови, как учила первая мать. Так у летающего корабля появилась надежная стража…

— Черная Трава, — проговорила первая мать. — Насколько она сильна?

— Я приходил туда дважды, подкармливая тенелова Руной Быстрого Роста, — ответил Коготь. — Трава была деревом, а когда начала охотится сама, стала слабой бронзой. Но с тех пор прошло время, и бронза могла закалиться…

— Бронза, — повторила