Земли Теней - Роман Прокофьев

инфракрасному излучателю, обогревала поверхность Единства, чем ближе к черным зонам — тем холоднее становилось, тем сложнее дышалось — падало содержание кислорода. Я связывал это с удаленностью естественных кислородных фабрик — гигантских Игг-Древ, живых лесов и оксидиновых жил: каждый Круг как бы являлся центром некоего источающего кислород пузыря, насыщающего общую атмосферу Единства. Система наверняка была гораздо сложнее, но факт оставался фактом — для перехода через земли Тьмы требовалось дыхательное оборудование, и даже вблизи их границ Люди Теней поголовно щеголяли в масках с осколком оксидина внутри. Судя по тому, что я увидел в поселении, их изготовление стало настоящим искусством — а мои сородичи впоследствии скопировали устройство, создав автономные дыхательные маски, которыми мы сейчас пользовались.

Впрочем, они не только помогали дышать, но и защищали. Юки показала нам черные шары размером с детскую голову, прилепившиеся к иным скалам — ядовитые споровики, выбрасывающие облако отравы при малейшем признаке движения. Их следовало осторожно обходить за несколько десятков шагов, так же как кристаллические образования, которые на поверку оказались шипами странных неподвижных ежей, немного напоминающих Ледяных Дикобразов. Да, здесь существовала флора — неподвижный ледяной мох, подобные плющу жесткие теневые лозы и даже ледяные ягоды — странные огромные растения, похожие на причудливые минеральные отложения.

Встретилась нам и фауна — очень немногочисленная, так как в Черную Пасть частенько забредали Черви, но крайне опасная. Представлена она была дважды атаковавшими нас тенептицами — странными воздушными существами, напоминающими жутковатую помесь летучей мыши и безглазого, обтянутого фиолетово-черной кожей ската. Достигающие немаленького размера, они парили в поисках добычи, а на жертву беззвучно пикировали сверху, облепляя липкими крыльями. Кровососущие твари, впрыскивающие парализующую отраву подобно найтволку — с ними требовалось держаться настороже. Шон Макдональд сказал, что такое существо серьезно ранило одного из Восходящих его группы и что это еще цветочки — тут попадаются сухопутные парящие осьминоги, стреляющие невидимыми молниями, и огромные хищные ледозубы, рыскающие в поисках добычи. К счастью, первые два с половиной часа у меня работали Биолокация и Ночное Зрение — и голос без труда предугадал и отразил атаки сверху, мгновенно прикончив обеих тенептиц. Даже когда действие Рун закончилось, оставалось Чуткое Ухо, и у меня создалось устойчивое впечатление, что у моего спутника все под контролем.

Пока он управлял моим телом, появилось время подумать. Итак, рикс септы Небесных Когтей приняла меня за «небесного господина» — так младшие Народы называли представителей высшей расы, чистокровных Кел, иногда снисходящих из Вечности. Таких, как Азимандия Визу Аран или мой спутник, — невидимых для обладателей стигматов сильнейших Восходящих, способных воплощаться в чужие тела. Видящая-сквозь-Тьму испугалась, принесла извинения, вернула имущество и, такое ощущение, была готова отдать что угодно, лишь бы спровадить небесного гостя… однако голосу этого показалось мало и он продемонстрировал ей свою суть, свое прошлое, тем самым повергнув в сильнейший шок. Зачем ему это вообще понадобилось, если своих целей мы добились и так?

— Среди духовидцев не бывает дураков, а Вечности не стоит знать, что небесный странник разгуливает в теле человека твоего Народа, — ответил голос. — Теперь эта тайна будет надежно сохранена…

Я вновь вспомнил святилище, зловещий серебряный силуэт над алтарем и откровение голоса.

— Ты сказал, что Народ Теней — твои потомки. Что это значит?

— Когда-то Единство разделилось, и каждый живущий выбирал сторону. Некоторые из тех детей Аммос, что пошли за Тысячей Братьев, стали моим Народом. Иногда я брал их дочерей в жены, чтобы моя Кровь текла в жилах тех, кто не склонял голову перед Вечностью. Сегодня ты узрел мой город во славе, ювейн, а раньше видел, что от него осталось после гнева Вечности… Те, кто выжил там, ушли, были изгнаны из Круга, и я вижу отблеск зеленого камня Аммос в глазах Людей Тени…

Я вновь вспомнил фигуру в золотом венце и вихре молний, от величия которой бросало в дрожь. Неужели мне довелось делить тело с существом, могуществом подобным древнему земному божеству?

— Кем же ты был? Королем? Правителем? Богом?

— Ты не поймешь, ювейн… Нет подходящих слов в вашем языке. Я был частью великого целого, которое пришлось разделить. Я прошел все ступени лестницы Восхождения и поднялся выше неба, а потом спустился по ней вниз, потому что иначе было нельзя. Я тысячи раз умирал и трижды рождался заново, обретая новое имя. Я был Истинным… одним из тех, кого до дрожи боялись цепные псы Вечности.

Видящая-сквозь-Тьму сказала, что в жилах правящего рода верховной септы Народа Теней (к которому, получалось, принадлежали и Говорящая, и Мрак, и Травинка) течет древняя кровь Белого Дьявола. Оставалось сделать последний вывод — дух того, кто владел сейчас мной, ранее носил это имя.

Белый Дьявол.

— Имена… Когда Тысяча стала Тысячей, я избрал совсем иное имя, но в памяти устрашенных врагов сохранилось лишь это… Что ж, ювейн, ты можешь звать меня так, если хочешь…

Не могу сказать, что это признание привело меня в восторг. Бесспорно, голос был невероятно крут, но столь же бесчеловечно жесток и очень часто действовал подобно настоящему злому демону. С моей точки зрения, он не являлся «хорошим парнем» и тем более тем, кому хотелось подражать, однако в эффективности его действий трудно было сомневаться.

Те крохи информации, которыми я располагал, внушали подозрение, что прошлое голоса далеко не безоблачно, да и сами его дети — коварный Народ Теней — не вызывали особой симпатии. Каков же был папаша… и не окажется ли, что я — всего лишь орудие злобного духа, пытающегося набрать силу и вернуться? Тогда понятно, почему для него так важно сохранение тайны от любого, способного заподозрить неладное…

С такими недобрыми мыслями мы наконец добрались до стоянки, где предстояло провести условную ночь. Глазастая Юки отыскала подобие пещеры в расщелине под скальным карнизом, уютный тупичок, хорошо защищенный от ветра и почти незаметный снаружи.

К сожалению, место понравилось не только нам. Его облюбовал громадный тенепод, мохнатый и приземистый, очень похожий на Руну-Существо, выпущенную Серебряным Когтем, только раза в полтора крупнее. Уходить он не собирался, хотя тенеподы обычно были пугливы, — наоборот, попытался напасть на подлых людишек, без спросу полезших в его гнездо.

Белый Дьявол убил его. Быстро, используя только тарн, без помощи Рун — три удара, и с тварью было покончено. Шон с уважением проворчал, выбрасывая наружу несъедобные останки твари:

— Ловко ты его, Сигурд… Руна-Навык? Не поверю, что за месяц можно самому научиться с этой штукой так обращаться…

Тарн действительно представлял собой необычное оружие. Он был подобен короткому