Корабль Сити - Джек Уильямсон

- И я решу ее. - Молодой человек решительно расправил плечи. - Это похоже на что-то вроде шлюза или клапана. Ответ там - внутри. Пошли, мисс О'Банион?

Скафандры подняли их ввысь над широкой лентой древнего металла. Рядом с ним плыла красная звездочка на шлеме Анны. Она заговорила и теплый свет лампочки приятно замигал.

- Я полечу с вами, Пол. И я вовсе не против того, чтобы вы называли меня красавицей.

Он засмеялся, радуясь внезапному чувству облегчения, и порывистым движением взял ее за руку, облаченную в тяжелую космическую перчатку.

Девушка прильнула к нему, и они взлетели над огромным ребристым куполом. И все таки, несмотря ни на что, она казалось ему дружелюбным врагом.

- Спасибо, - он улыбнулся ей сквозь толщу защитного стекла. - Я очень рад, что вы рядом.

Крошечная заостренная тень крейсера исчезла из виду, скрывшись за железным горизонтом. Они остались один на один со звездным небом и грозной загадкой странного корабля. Пилотируемые скафандры мягко опустились на изрезанный край полярного цилиндра.

- Если что-то случится, - неожиданно заговорил он. - Не ждите меня. Никаких спасательных операций не будет. У Протопопова есть строгое указание возвращаться, если мы не вернемся через двенадцать часов.

Она промолчала. Через перчатку он почувствовал ее легкое ободряющее рукопожатие. Затем она опередила его и направилась к темному краю цилиндра, нацелив на него свой крошечный тестирующий прибор. Цилиндр был материальным, и они опустились на его темную поверхность.

- Странно! - прошептал он. - Что-то удерживает нас на поверхности. И это не просто гравитация. Хоть эта махина и кажется совершенно мертвой, она наверняка имеет гравитационную установку, как планета с искусственной атмосферой. Интересно, как ее создатели справлялись с проблемой поля, с которой мы боремся с тех пор, как Максим-Горе открыл, что те солнечные пятна не имеют ничего общего с магнетизмом.

Холодные лучи далекого солнца все еще освещали широкую площадку цилиндра, но вокруг расплывалось черное пятно космической ночи, пересыпанной загадочными светлячками далеких звезд. Им пришлось включить лампочки на шлемах, но даже добавочное освещение на шлеме Андерса не могло рассеять обволакивающий туман надвигавшейся темноты.

Анна стояла на краю площадки, внимательно сопровождая взглядом розовый пучок света, спускавшийся в пропасть от лампочки на ее шлеме. Глядя на ее крошечную фигурку, Андерс начал приблизительно ощущать насколько они малы на фоне этого гиганта. Черная расселина должна быть около шестидесяти метров шириной.

По мере того, как глаза привыкали к темноте, молодой человек начал различать контуры огромных клапанов и креплений. Их предназначение не поддавалось никакому известному ему объяснению. И это подтвердило его мысль о том, что сам замысел изобретателей был совершенно чужеродным и непостижимым. Он предполагал, что это было что-то вроде клапана или шлюза, прикрывающего вход в верхнюю часть цилиндра. Клапан был полуоткрыт.

Андерс сделал шаг по направлению к гигантскому зеву чудовища.

- Стойте, Пол! - резко остановила его Анна. - Разве нам здесь нечего опасаться? Я имею в виду, если здесь остались какие-то живые существа... Но поняв, что этим его не остановить, она крикнула: - Подождите меня!

17. МЯТЕЖНИКИ

Прыжком она догнала Андерса. Медленно регулируя контрольные рычаги своих скафандров, путешественники спустились к полуоткрытым створкам громадного клапана. Внутри цилиндра было темно как в гигантской пещере. Робкий тусклый свет их фонариков осторожно ощупывал пустоту. Постепенно глаза привыкали к сумеркам. И начали проступать очертания ограждений и перил.

- Тропинка! - Он понизил голос, будто увидел что-то зловещее и опасное. - Я уже видел нечто подобное, на пленке...

Огороженная высокими перилами тропинка извивалась вдоль темной стенки цилиндра, спускаясь в бездонную ночь. Временами спуск прерывался широкими платформами, на которых они обнаружили огромные створки ворот. Первая платформа была завалена черными железными коробками.

- Я все понял! - внезапно зашептал Андерс. - Это шлюз. Значит, здесь был причал для небольшого катера или вспомогательного судна... грузоподъемностью приблизительно в сто раз больше, чем "Орион"!

Он подплыл к загруженной платформе.

- Загрузочные доки должны быть на уровне трюмов. - Его голос звучал возбужденно. - Эти существа - Завоеватели - ходили вниз-вверх по узкому проходу. Интересно, как они выглядели? Или, может, о них нужно говорить в настоящем времени?

Он украдкой посмотрел на девушку. Ее серые глаза за толстым стеклом скафандра выражали то же удивление, какое испытывал он сам. Он понял, что она здесь впервые и что по этим ступенькам уже много тысячелетий не ступала нога ни одного существа.

Он неосознанно начал говорить в прошедшем времени, проникнувшись духом древности и смерти, который витал в этой пронзительной темной пустоте. Но он тщетно пытался найти подтверждение своей уверенности в том, что Завоевателей уже нет в живых.

Корабль казался напряженно застывшим, но из-за своей наполовину земной природы он должен быть безвоздушным, а следовательно безмолвным. Он был темным, вероятно, Завоеватели не нуждались в освещении. Полированная поверхность перил блестела, как новый металл, хотя в безвоздушном пространстве металл сохранялся веками. На затемненной платформе не было заметно следов пыли, хотя здесь время не оставляло следов. Молодым людям было позволено зайти на корабль только после того, как орудия "Ориона" заставили замолчать вражеский корабль-пленник.

- Все-таки прошедшее время, - прошептала девушка. - Я чувствую это. Их давно уже нет в живых. Может, они погибли, когда их планета столкнулась с Адонисом.

- В'зможно. - Андерс с неожиданной уверенностью кивнул головой в тяжелом шлеме. - Даже если это и служило когда-то ковчегом для беженцев, не могли же они вечно жить в нем. Н'верное, они погибли в разведывательной экспедиции на маленьком кораблике, отошедшем от этого причала. По крайней мере, большинство из них.

И внезапно вспомнив загадочные голоса, тайна которых все еще изумляла его, Андерс беспокойно снизил голос. Наверное, все-таки кто-то выжил, тот, кто захватил земной крейсер и обстреливал "Орион". Вероятно, последние потомки Завоевателей применили свои древние познания, чтобы восстановить пострадавший корабль и улетели на нем.

Он неуверенно кивнул своим мыслям. Только так можно было объяснить быстрое исчезновение захваченного ими корабля. Наверняка они заменили двигатель на сити реактор. Но куда они могли скрыться? Все главные планеты солнечной системы были материальными, да и судно типа "Персея" никак не могло быть переоборудовано для межпланетного путешествия.