Эволюция «Андромеды» - Дэниел Уилсон

ветер. Вид яркого подъемника и шпиля, что вздымался через отверстие в потолке, вызывал не менее странные и волнующие ощущения.

Стоун понимал, что если ничего не изменится, вид этот станет последним.

Помещение все больше походило на гробницу. Тщательно обыскав зал, команда обнаружила лишь одно отверстие: очередной шестиугольный туннель, который, вероятно, использовался для доставки припасов. Вот только размер его не превышал объемов ящика, поэтому протиснуться туда возможности не было. Тем не менее Стоун осознавал, что в конечном счете придется попытаться.

Перспектива выживания становилась все более неоднозначной.

В конце концов Стоун и Ведала выяснили, как функционировала структура. Концепция космического лифта была далеко не новой: еще в 1895-м идею выдвинул русский ученый Константин Циолковский. С тех пор поколения физиков неоднократно доказывали, что идея с научной точки зрения была возможной, но без радикально продвинутых строительных материалов – неправдоподобной.

Исходя из расчетов трос должен обладать невероятной прочностью и гибкостью, а каждая отдельная нить – выдерживать вес в 150 гигапаскалей. Между тем многотонный противовес должен обязательно находиться за геостационарной орбитой, а на экваторе Земли – располагаться компрессионная башня высотой в милю.

Данные условия считались невыполнимыми.

Но не для Клайн.

Вооруженная знаниями обратной разработки штамма «Андромеда», Клайн вырастила компрессионную башню и привязала к единственному доступному человечеству достаточно большому противовесу – Международной космической станции. В настоящее время она как раз ускорялась за пределами геостационарной орбиты. Даже несмотря на огромное расстояние, превышающее двадцать тысяч миль, недавно запущенные спутники связи, например, достигали цели за считаные часы.

Клайн соорудила башню, трос и противовес, оставив один последний компонент.

Платформа в центре являлась роботизированным подъемником, способным двигаться по тросу при помощи простого устройства, напоминающего пару скалок. Вращаясь, они тем самым поднимали лифт. Электродвигатели приводились в действие токопроводящим материалом самого троса.

Это был поистине простой и элегантный дизайн.

Гидроэлектростанция строилась как для обеспечения подъемника электричеством, так и для создания озера, где в конечном итоге могла плавать наземная станция, обеспечивая всю базу некоторой степенью движения. Таким образом, трос имел бы возможность маневрировать между потенциальным мусором или препятствиями на орбите.

Однако понимание функции аномалии никак не помогало команде найти ключ к спасению.

Какое-то время Тупа занимался тем, что прыгал между деревянными поддонами с ящиками и развязывал веревки. Веселый и любопытный мальчик оказался чрезвычайно способным, и вскоре он умудрился снять крышки со всех имеющихся контейнеров. Внутри не оказалось ни еды, ни воды, но лежали строительные материалы и инструменты, необходимые для завершения лифта.

Один конкретный ящик вызвал у мальчика неожиданный крик.

Торопясь, Стоун заглянул внутрь, но увидел лишь собственное изумленное лицо, отражающееся от зеркального шлема. Прямо перед ним лежал аккуратно упакованный скафандр. Бросив крышку на землю, Стоун обнаружил, что их внутри находилось два – один большой и один маленький. Нетронутые бело-золотые костюмы мирно покоились вместе с арахисом, напоминая детей, тонущих в бассейне с шариками.

– Это не просто скафандры, – заметила Ведала. – Клайн, должно быть, прибегла к связям с НАСА, чтобы заполучить прототипы. – Ведала указала на эмблему на плече одного из костюмов, где стояла простая надпись: «Z‐3».

Эти скафандры выглядели меньше и изящнее, чем традиционные громоздкие белые скафандры EMU. Верхняя часть туловища представляла собой твердую оболочку, а спина аккуратно открывалась, чтобы человек мог с легкостью проникнуть внутрь. Сделанный из современных композитных материалов и сверхпрочной ткани, костюм был достаточно легким, чтобы поднять его одной рукой.

Скафандры сопровождались множеством других аксессуаров, выпущенных НАСА, в том числе коллекцией модифицированных карабинов, используемых для крепления астронавтов к внешней части Международной космической станции во время выхода в открытый космос.

Хотя снаряжение казалось комично неуместным среди джунглей Амазонки, назначение помещения стало очевидным.

Стоун и Ведала сидели на твердом полу, не имея никаких идей. Перед собой они разложили все имеющиеся в распоряжении предметы: новый вариант сухого пайка, пузырь с водой из набора Ведалы, несколько аккумуляторов и мертвый беспилотник. Но больше всего расстраивал факт, что спутниковый телефон до сих пор оставался при них. Отверстие в потолке было слишком узким для установления связи, а без зазора нормальной величины телефон представлял собой бесполезный кусок черного пластика.

– Если будем пить речную воду из люка, то, думаю, протянем еще неделю. Но ничего хорошего нас не ждет, – с грустью заметила Ведала. – Вполне вероятно, что Стерн или кто-то другой разрушит аномалию до того, как мы погибнем от голода и жажды.

– Разве он может прибегнуть к подобным решениям? – удивился Стоун.

– Что ж, ядерным оружием он, конечно, не воспользуется. Думаю, они усвоили урок. Но обычные взрывчатые вещества вполне пойдут в ход. Напалм, например.

Стоун глубоко вздохнул, снова подняв глаза к потолку. Тотчас в голове засел образ струящегося по шпилю жидкого огня.

Глаза Стоуна перестали двигаться.

Приложив руку ко лбу, он несколько раз моргнул.

– Подождите. Трос проводит электричество к подъемнику, верно?

– Верно.

– Значит, он способен передавать и радиосигнал. Мы сидим здесь, глядя на самую большую в мире…

– Антенну, – воскликнула Ведала, вскакивая на ноги. – Как мы могли быть такими слепыми?

* * *

Спутниковый телефон угнетал Ведалу с самого начала путешествия. Обхватив его руками, она подключила крепление внешней антенны. Стоун тем временем обмотал конец оголенного провода вокруг точки контакта на подъемнике. Теперь, по идее, телефон должен был заработать. Тем не менее, включая телефон, Ведала задержала дыхание.

Прохладный синий экран замерцал, цифры закружились.

Устройство пыталось соединиться со спутниками, расположенными на полярной орбите над Южной Америкой.

Но, моргнув, цифры исчезли.

– Что ж, мы хотя бы попробовали… – Стоун замолчал в тот самый момент, когда спутниковый телефон неожиданно ожил, передавая цифровую вибрацию и прерываясь сигналом соединения и серией непостижимых щелчков.

– Прием! Это серверное командование, – закричал знакомый голос по громкой связи. – «Лесной пожар», это вы?

Ведала резко подняла телефон.

– Генерал Стерн! Прием! Это полевая команда! Приятно слышать ваш голос.

– Вас слышу, – отозвался Стерн. – Взаимно. Как успехи?

– Вчера мы зашли в аномалию. Основная структура – это гидроэлектростанция. Вторичная структура – космический лифт, но я уверена, что вы уже наслышаны. Во время исследования к нам присоединился мальчик из местного племени… – Здесь Ведала остановилась, сглотнув. – Я, доктор Джеймс Стоун и ребенок – единственные члены экспедиции, которые остались в живых. Сейчас мы находимся у основания лифта.

Стоун помолчал секунд пятнадцать, пытаясь переварить полученную информацию.

– Вы у башни? – спросил Стоун.

– Так точно.

– Мне жаль слышать о потерях, – наконец признал Стерн. – У нас произошли серьезные изменения. Вы слышали новости от Клайн?

– Клайн в ответе за человеческие потери. Она копировала штамм «Андромеды» и построила аномалию.

– Я согласен, но ничего не могу поделать. Вы должны оставаться внутри и ждать эвакуации. Это ценное устройство является собственностью правительства Соединенных Штатов.

Ведала протянула телефон, и Стоун осторожно принял его из рук. В его сознании появилась теория, которая наконец-то обрела форму.

Но чтобы подтвердить догадки, Джеймсу были нужны доказательства.

– Сэр? – обратился Стоун. – Мне нужно задать