Эволюция «Андромеды» - Дэниел Уилсон

– Вероятно, звук растущего троса. С точки зрения нанотехнологий ближайший аналог – это птичьи кости. Это действительно потрясающе. Их кости естественным образом откладывают кальций в самых слабых местах, чтобы сохранить их легкими и сильными. Предполагаю, что «Андромеда» делает то же самое. Самовоспроизводится в тех местах, где появляются разрывы, и, скорее всего, это происходит в середине троса. Поскольку частицы самореплицируются в условиях сильного напряжения, лента вибрирует. По сути, мы слышим самую длинную гитарную струну из когда-либо созданных.

В конечном итоге было решено снять даже тяжелые металлические кожухи с двигателей. Платформа сводилась к подъемному механизму, электрическому двигателю и узкой юбке из металлической решетки.

К тому времени Ведала уже разобралась с панелью управления. Ничего сложного в управлении не оказалось. Там находился рычаг для включения питания подъемника и кнопка запуска для отправки его на МКС. Ведала предположила, что Клайн специально разработала его таким образом, чтобы любой неподготовленный человек смог взять на себя управление.

И Нидхи планировала проверить теорию.

Пока взрослые члены команды готовили скафандры, Тупа становился все более угрюмым. Переглянувшись с Ведалой, Стоун приостановил работу и подошел к мальчику. Встав перед ним на колени, Джеймс печально покачал головой.

– Прости, Тупа. Детских скафандров здесь нет. Нет брони, понимаешь?

Сердитый Тупа сразу отвернулся.

Стоун положил руку на плечо мальчика, жестикулируя другой рукой.

– Я вернусь, Тупа. Я найду тебя. Обещаю.

Без переводящего дрона Джеймсу оставалось только надеяться, что Тупа поймет суть его слов. Мальчик, пряча взгляд, отказывался смотреть на друга. Ему было страшно и грустно, и он старался этого не показывать.

– Обещаю, – повторил Стоун, поднявшись на ноги.

– Но нам нужна твоя помощь, – вмешалась Ведала, указывая на панель управления. Она говорила медленно, используя жесты. – Хочешь понажимать кнопки?

Посмотрев на светящиеся красные кнопки, Тупа не смог сдержать улыбку предвкушения.

– Кнопки? – переспросил он.

– Да, – ответила Ведала. – Только очень-очень осторожно.

Пункт назначения: МКС

Спустя полтора часа ученые уже полностью оделись в скафандры Z‐3 и уселись на узкую платформу подъемника. Ноги их свисали, как у детей на качелях. С помощью импровизированного ремня безопасности и набедренных крюков на костюме они пристегнулись к металлической решетке.

Стоун чувствовал, как электричество поступало в платформу, вызывая во всем теле неприятные гудящие ощущения. Внутренняя часть шлема была достаточно просторной, а стеклянный щиток – идеально прозрачным. В кольцо металлического воротника, где шлем соединялся с костюмом, встраивалось переговорное устройство. Таким образом Стоун и Ведала могли без труда общаться по местному каналу, выбранному с помощью установленной на груди панели управления.

В тот момент Джеймс молчал, стараясь не вытошнить съеденными ранее орехами.

Он вдруг задумался о переживаниях ожидающих взлета астронавтов – о чувствах людей, готовых рискнуть жизнью и здоровьем, чтобы подняться к звездам. Ощутив на предплечье прикосновение, Стоун повернулся и увидел Ведалу. За милой улыбкой она так же старательно пыталась скрыть нарастающий страх. Когда Нидхи подняла шлем, Джеймс сумел полностью разглядеть лицо коллеги. Оно показалось ему очень маленьким… но в то же время очень смелым.

– Вы готовы, Джеймс? – спросила она. Голос тотчас отозвался в шлеме Стоуна.

– Нет, Нидхи, даже близко не готов, – ответил Стоун, сжимая ее руку.

Кивнув, Ведала повернулась к Тупе и подняла вверх большой палец.

Как они и тренировались, мальчик нажал правильную кнопку. Рычаг уже стоял на необходимой скорости – медленной для атмосферного перемещения и максимальной для движения в космическом вакууме.

– Неужели мы делаем это, Стоун? – спросила Ведала, когда платформа неожиданно вздрогнула. – Мы действительно это делаем…

Подъемник резко дернулся вверх.

Две катушки в верхней части платформы начали быстро вращаться, постепенно ускоряясь и прижимаясь к противоположным сторонам башни. Не успевая переводить дыхание, Стоун молча наблюдал, как отдалялось маленькое перевернутое лицо Тупы.

А потом мальчик и вовсе исчез.

С тошнотворной скоростью платформа двигалась вверх по позвоночнику шпиля. Пока они разгонялись до невероятных оборотов, на расстоянии вытянутой руки пролетали стены, чем-то напоминая тротуар на шоссе. Стоило им достигнуть вершины наземного шпиля, как вдруг платформу сотряс поразительный толчок – механизм подъемника сместился на тонкую воздушную ленту.

И тогда платформа резко окунулась в лучи солнечного света.

Вырвавшись из кромешной темноты шахты на свет, струящийся зелеными и голубыми оттенками, Ведала и Стоун моргнули в неверии. Вокруг простиралось озеро, ровное и таинственное, которое в скором времени сменилось изумрудно-зеленым навесом джунглей под ослепительно чистым голубым небом.

Ветер бил пассажиров, точно невидимой кувалдой.

Скафандры Z‐3 не были полностью аэродинамическими, а платформа разогналась до огромной скорости. Из-за бурной турбулентности ученые прилипли к сиденью. Сидя как парализованные, они не могли ни разговаривать, ни шевелиться.

Держась пальцами в перчатках за металлическую решетку и абсолютно не дыша, Стоун спиной и бедрами ощущал сильную вибрацию платформы. Как только влажный воздух джунглей коснулся поверхности шлема, на щитке в одночасье выступили огромные капли конденсата. Джеймс чувствовал бьющий по груди жаркий солнечный свет, а также поток холодной воды, гонимый системой охлаждения скафандра.

Стоун поднял глаза.

Лента поднималась вверх до головокружительной бесконечности. Стоун заметил, что она была изогнута под небольшим углом в пять градусов к западу – результат эффекта Кориолиса[68]. Посмотрев вниз, он разглядел стремительный поток речной воды, стекающей через переднюю часть гидроэлектростанции. След воды быстро исчез, превратившись в коричневую каракулю. В считаные секунды массивная аномалия уменьшилась до черной точки.

Двигаясь с максимальной атмосферной скоростью, платформа разогналась до пятисот миль в час – относительно небольшая скорость по сравнению с восемнадцатью тысячами миль в час, необходимых для запуска ракет в космос. Устойчиво и плавно подъемник прошел через плотную нижнюю атмосферу и за считаные минуты достиг низкой околоземной орбиты.

Ведала и Стоун приняли вызов, выходящий за пределы человеческого опыта. Они стали первопроходцами, которые отправились в путешествие, приравниваемое к первому пилотируемому полету. Ученые оказались живым доказательством того, что научная фантастика способна перерасти в науку, а простая мечта о чем-то невероятном – стать первым шагом к ее воплощению.

– Все в порядке? – спросила Ведала.

Ее голос эхом отозвался в шлеме Стоуна, едва слышный из-за порыва ветра и грохота электродвигателей. Стоун поднял вверх дрожащий палец.

Портативные системы жизнеобеспечения скафандров активировались в ответ на окружающую среду. Сначала щелкнула система терморегуляции, нагрев заполненные водой трубки. Кислород уже циркулировал в костюмах, а избыток углекислого газа очищался, обеспечивая ученым воздух для дыхания. В каждом скафандре на фоне истощающейся атмосферы обеспечивалось пригодное для жизни давление, а на внешней стороне шлемов загорелись светодиоды с низким энергопотреблением.

Прорываясь через скопление облаков, Стоун взглянул на Ведалу, однако заметил лишь слабые мерцания огоньков.

Выйдя из облачного тумана, Джеймс понял, что всего за несколько секунд они перешли от зрелища с высоты аномалии к виду на джунгли с самых высоких в мире гор.

И вот, наконец, перед ними предстала Бразилия с высоты летящего самолета.

Прямо под ними растянулись устрашающие