Эволюция «Андромеды» - Дэниел Уилсон

джунгли, окутанные низко висящими, залитыми золотым дневным светом облаками. Совсем недавно ученые находились в замкнутом пространстве пещеры, но от прежних ощущений более не осталось и следа. Тропический лес, некогда внушающий страх, показался нынче скромным, ограниченным и… исчезающим.

Спустя минуту и двенадцать секунд подъемник достиг высоты в сорок две тысячи футов над Землей. Сквозь ручейки воды и пролетающие мимо обрывки облаков ученые видели лишь собственные ноги, нависающие над немыслимой высотой. Они пребывали в этом сером чистилище всего несколько секунд, однако секунды, казалось, растянулись в часы.

Но вдруг эти грезы превратились в сущий хаос.

Где-то впереди вырисовывалась темная фигура, и та неумолимо приближалась.

– Что за… – закричал Стоун, вот только слова его быстро затихли.

В ста футах от троса стремглав пронесся российский истребитель «Сухой Су‐57». За ним по горячим следам последовал американский «Супер Хорнет». Два сверхзвуковых реактивных самолета, каждый из которых двигался со скоростью более тысячи миль в час, вызвали двойную ударную волну, которая послала через трос яростную дрожь.

На долю секунды Стоун заметил солнечный блик на шлеме пилота, который в смятении поднял голову.

Ведала и Стоун хватались за выступ, крепче натягивали ремни, боясь сорваться с платформы. Ученым, окутанным ослепительной белой дымкой и ревом истребителей, оставалось только съежиться на месте и ждать.

Десять секунд спустя платформа прорвалась через пушистое облако.

На культовой фотографии, снятой с большого расстояния бразильским самолетом-разведчиком, выжившие ученые совершали свое восхождение на МКС. Две крошечные бело-золотые частицы сидели рядом друг с другом, пока сверкающая металлическая платформа стремительно поднималась, цепляясь за серебряную ленту над сюрреалистическим ландшафтом вздымающихся белых облаков.

Под ними рои истребителей продолжали борьбу за положение над джунглями Амазонки – каждый пилот ждал приказов. Между народами разворачивалось безумство дипломатических инициатив и страшных угроз. Судя по всему, мир оказался на грани войны. И причиной тому стала тонкая лента, грациозно вздымающаяся над многомиллиардной передовой военной техникой. Эта нить к звездам возникла за пять дней и стала самым ценным сооружением из когда-либо возведенных – она стоила больше, чем каждая великая пирамида, богато украшенный средневековый замок или огромный небоскреб вместе взятые.

Без установленных руководящих принципов или каких-либо предупреждений весь международный бюрократический аппарат был застигнут врасплох. Скачок в будущее произошел слишком быстро, поэтому ни одна из стран пока не была готова спустить курок.

Несмотря на весь шум и растерянность, ничего не случилось.

Вооруженные до зубов истребители гремели взад и вперед в облачных глубинах; рев их двигателей отступал. После того как самолеты скрылись из виду, вызванная ими дрожь еще долго передавалась через трос. Хищники бросались друг на друга, обнажили металлические клыки, но удар нанести так и не посмели.

Теперь же опасность подстерегала наверху.

Атмосфера истончилась, и наступила жуткая тишина. Для передачи звука воздуха больше не осталось. Свист ветра угас. Теперь до ушей доносились лишь приглушенное пение ленты и рев электродвигателей, неумолимо тянущий их к МКС.

Вид земли превратился в абстрактную картину, слишком далекую и красивую, чтобы внушить истинный страх падения.

Наконец подняв глаза, Ведала ахнула от вида горизонта. Прошло около шести минут, и этого едва хватило, чтобы отдышаться от головокружительного ускорения. Изгиб Земли проглядывался в туманных оттенках синего и белого. Подъемник прошел через озоновый слой в мезосферу – на целую милю выше, чем любой шпионский самолет или метеозонд.

В глухой тишине и невероятном покое стало ясно, что Стоун и Ведала покидали планету и всех ее обитателей.

– Это удивительно, – восхитился Стоун. – Это зрелище выше всего прекрасного.

Два выживших члена полевой команды «Лесной пожар» благоговейно смотрели на мир, который был прежде не виденным: просторы мерцающего океана, морщинистых гор и яркого горизонта, где весь цвет и красота исчезали в холодной пустоте космического пространства.

– Красиво, – согласилась Ведала. – Семь миллиардов людей живут под тонким слоем атмосферы. Мир выглядит настолько нежно и хрупко… Хотя он такой и есть.

Спустя несколько минут созерцаний ученые вернулись к насущной проблеме.

– Как вы думаете, с Клайн можно поговорить? – спросил Стоун. – Согласится ли она уничтожить начатое?

– Нет. Что сделано, то сделано.

– Но как мы это исправим?

– Никак, Джеймс, – ответила Ведала. – Штамм «Андромеда» похож на разлив нефти. Здесь ничего не поделать. Мы можем только одно – попытаться сдержать и приложить все усилия, чтобы не допустить распространения.

Внезапное ускорение прервало разговор.

Атмосфера Земли осталась позади вместе с гравитационным притяжением. Кровь хлынула к голове Стоуна, раздувая лицо, забивая пазухи. Глаза его поднялись на ленту над головой. Он оказался полностью дезориентирован, не понимая, куда он падал и откуда.

В условиях микрогравитации Джеймс Стоун потерял всякое чувство взлета и падения.

Без атмосферы, способствующей сопротивлению, подъемник достиг скорости более 7500 миль в час, и единственным признаком движения оставалась лишь дрожащая вибрация.

Сначала звезд не было видно; отражение солнца от Тихого океана размыло их зрение. Но вскоре появилось бесчисленное количество световых пятен: триллион других солнечных систем, окрашенных на фоне горизонта в красноватый цвет и растворяющихся в голубоватой патине Млечного Пути.

Более трех часов ученые молча наблюдали истинную красоту вселенной.

Замедление стало единственным свидетельством приближения к месту назначения. Путешествие доставило их на высоту более двадцати пяти тысяч миль. Теперь над головами вырисовывалась темная громадина МКС, а планета Земля превратилась в далекий голубой мрамор.

– Вы видите? – спросил Стоун.

Даже на фоне помех в голосе его отчетливо слышался страх.

МКС состояла из соединенных цилиндрических модулей, зигзагообразных ферм и акров изящно драпирован-

ных солнечных панелей. Размером с футбольное поле, она парила в темноте и молчании. Пузырьки газа выбрасывались из модуля «Прогресс», поскольку неуклюжая структура продолжала ускоряться все дальше от планеты.

– Вижу, – ответила Ведала. – Мы как раз вовремя.

Нижняя часть лабораторного модуля «Лесной пожар» была полностью раскрыта, а трос исчезал в проломе, образуя некий стыковочный узел. В ярком свете Ведала и Стоун заметили, что участок модуля стал гладким, влажным и… фиолетовым. Частицы неугомонно двигались, как паразитические черви, рыскающие под корпусом.

– Новая эволюция, и она распространяется.

Стыковка

Платформа достигла конца пути в 17:02:42 UTC и полностью замедлилась под брюхом растянутой Международной космической станции.

Еще несколько минут Стоун и Ведала сидели на узком выступе платформы. Хотя устойчивая вибрация двигателя прервалась, а платформа полностью остановилась, в ногах по-прежнему ощущалось покалывание. Неуклюже двигаясь в герметичных скафандрах, они наконец-то принялись расстегивать ремни безопасности, оснащенные карабинами от НАСА. В глухой тишине их собственное дыхание громко отзывалось в ушах.

Изнуренные долгим путешествием, ученые поднялись с платформы. Находясь в невесомости в течение всего полета, в первые несколько минут члены команды боялись упасть, но теперь Земля превратилась в маленькую сферу где-то далеко внизу, и страх падения сменился страхом уплыть в бесконечную темноту.

– Нужно найти вход, – сообщила Ведала через переговорное устройство. – Кислород и теплорегуляция не смогут поддерживаться вечно.

Чувствуя, что ботинки слегка прижимаются к решетке платформы, Стоун осознал, что не полностью