Фантастика 2025-156 - Оксана Олеговна Заугольная

том, что Художнику может улыбнуться удача, Легионера внутренне передёргивало. Конечно, следовало всё бросить и гнаться во весь опор за безумцем, нигде не задерживаясь. Любой обычный человек поступил бы так, выбрав меньшее из зол. Но Эл уже давно не был обычным человеком.

Он шагал по опустевшему Альтахиру, направляясь туда, где побывал совсем недавно — к храму Церкви Вечных Детей.

Ветер таскал по улицам скомканную бумагу, завывал в чердаках, носился над покатыми крышами, вращая железные флюгеры. Хлопал ставнями и незапертыми рамами. Развевал полы коричневого плаща демоноборца и края растянутых над витринами лавок полосатых навесов. Его наполнял сладковатый, тошнотворный запах мертвечины, сдобренный вонью гниющего ила и долго лежавших на берегу водорослей. На тротуарах и мостовой виднелись лужи и потёки. Они же покрывали стены, доходя до окон первого этажа.

Эл медленно шёл по улице, плавно сворачивавшей вправо. Его переполняла уверенность. Он знал, что увидит, если зайдёт в ближайший дом, поэтому даже не глядел по сторонам. В этом не было нужды. Каждый город, который посещал Легионер после Художника, встречал его одинаково.

Впереди показался храм. Там, как обычно, Эла ждало послание. Демоноборец не сомневался, что колдун специально складывает тела в священных местах, составляя из них жуткие композиции, чтобы похвастать перед некромагом своим могуществом. «Тебе не одолеть меня! — словно говорили изуродованные, сшитые в химеры тела. — Остановись! Твоя погоня не имеет смысла!» Это бахвальство оставляло Эла равнодушным. У него имелась цель, а восток, где он провёл несколько последних лет, научил его терпению. В конце концов, первичен путь, и упорно следующий ему, всегда неизбежно стяжает победу. Ну, или умрёт в борьбе.

Легионер остановился перед крыльцом храма.

Его окружала тишина, нарушаемая только монотонным свистом ветра. Охотник поднялся по ступеням и толкнул дверь. Смрад, спёртый и густой, вопреки ожиданиям, не окутал его, не утопил в своём тошнотворном сиропе. Зато усилился запах тухлой воды.

В храме было светло, потому что свет легко проникал через большие квадратные окна. Пол был тёмен от влаги. Некромаг присел, чтобы провести пальцами по каменным плитам. Если бы его лицо обладало мимикой, на нём обязательно отразилось недоумение. Потому что влага не была кровью. Эл поднёс руку к носу и втянул воздух. Только тина и ил.

Поднявшись, демоноборец двинулся дальше. Он искал глазами трупы — очередную жуткую композицию из мёртвых тел. Но храм был пуст.

Неужели Художник решил изменить ритуал и перенёс своё творение в другое место? Но зачем? И куда?

Эл прошёл к алтарному камню и остановился. Здесь стояли лужи. В них дрожали солнечные блики. Некромаг не торопился уходить на поиски тел, ибо эманации смерти витали в церкви повсюду, завихряясь вокруг ног демоноборца. Легионер поднял голову, но и на потолке не было и следа мертвецов. Взгляд лишённых белков глаз скользил по балкам и резным панелям, по росписи и светильникам, но не находил ничего любопытного. Тогда Эл опустил глаза. Кое-что за алтарным камнем вдруг привлекло его внимание. Некромаг сделал три шага и опустился на корточки. Пальцы подхватили и вытащили из лужи нитки! Пошарив в воде, демоноборец достал ещё и ещё. Вокруг валялась целая куча нарезанных ниток! На некоторых имелись узелки, на других — нет.

Несомненно, они остались после Художника, который создавал свои чудовищные инсталляции, соединяя плоть стежками. Чудак в лиловом камзоле упорно двигался с востока на запад, оставляя за собой шлейф из швов и смрада — но не в этот раз! Сейчас Легионер видел только нитки. Словно тела исчезли, растворились, и после них…

Демоноборец резко встал. Отряхнул перчатки. Его чёрные глаза недобро прищурились.

Губы некромага зашевелились, произнося заклинание. Изо рта потекло нечто прозрачное, похожее на зелёный дым. Легионер направил струящийся туман в сторону зловонных луж. Бесплотные щупальца осторожно ощупывали влагу, стелись над ней, завихрялись над блестящей поверхностью.

Отклика не было. Только звенящая пустота царила в храме. Нижний мир не мог выдать своих пленников, потому что не владел ими. Никто не избежал страшной участи, ни единый обитатель Альтахира. Все жители островного города стали собственностью Художника, но их тела загадочным образом исчезли. Их не было в домах, не было и в окружавших остров водах Мёртвого озера. Все они растворились, оставив после себя только обрезки ниток и лужи.

Легионер знал, что Художник оставил для него ещё один знак. Безумец, пересекавший Пустошь из одного конца в другой, вёл подсчёт городам, в которых побывал. Демоноборец сделал несколько шагов, всматриваясь в пол. Наконец, он нашёл то, что искал. Цифра была на этот раз выведена не кровью, а водой. Художник никогда не спешил и не халтурил, словно не гнался за ним беспощадный убийца. Он работал тщательно, педантично. Вот и тройка была написана в высшей степени аккуратно. Правда, её не дополняли руки, ноги, головы, внутренние органы — обычные украшения Художника. Эл задумался. Всё это не было похоже на того, за кем он гнался. Совсем. Словно… словно колдун поступил, как всегда, а затем тела исчезли! Да, это могло быть! Догадка заставила демоноборца пройтись взад-вперёд перед алтарным камнем. Что уничтожило трупы в этом пласте реальности? Очевидно, та же сила, что действовала в параллельном Альтахире сейчас.

Эл всосал зелёный колдовской туман. Оставаться здесь дольше не имело смысла. Развернувшись, демоноборец зашагал прочь. Запах гнилой воды неотступно преследовал его.

Глава 7

— Наконец-то! — воскликнул Иона, когда некромаг вышел из гостиницы. — Где ты пропадал столько времени?!

— Заселялся.

— Но тебя не было почти полчаса!

— Я старый человек.

— Ну да!

— Поверь мне, — Эл остановился около священнослужителя. — Где пропал последний человек? Я должен осмотреть место происшествия.

— Разумеется. Идём со мной.

— А твоя лошадь?

— О ней позаботились. Доберёмся пешком: отсюда недалеко.

Экзорцист зашагал вдоль улицы. Прохожие делали знак пальцами правой руки, когда замечали его, а он лишь слегка кивал в ответ. Пара встретившихся стражников в зелёной форме и остроконечных шлемах остановилась, чтобы отдать честь.

— Благословение Праматери, дети, — мимоходом пробормотал жрец, проходя мимо.

На Эла воины взглянули с недоверием и брезгливостью. Значит, уже прознали, кто в городе. Демоноборец прошагал за экзорцистом, не повернув головы. Его глаза скрывал край расписанной странными иероглифами амигасы.

Свернув за угол, экзорцист обернулся и, притормозив, поравнялся с некромагом.

— Пропавшего зовут Джелебайя Грот, — сказал он вполголоса. — Жил с женой и сыном в доме на восточной окраине Альтахира. Владел шестью лодками и лавкой, где продавалась упряжь. Не местного производства. Грот привозил её в город специально для торговли. Вчера вечером он вернулся