На тёмной стороне Земли - Леонид Сидоров

Восторженно тявкая, Мухино потомство окружило летунов. Возмущённо курлыкнув, Харыч сделал молниеносный выпад, звонко щёлкнув клювом перед мордой самого задиристого щенка. Хрум надулся и зловеще расправил когтистые крылья, сразу напомнив оттиск гербовой печати какого-то серьёзного государственного учреждения. Да уж, сразу видно, птички суровые, особо не забалуешь.

Запал слишком пылких болельщиков моментально угас. Оживлённо сверкая глазами, щенки неохотно улеглись около мамаши, очевидно предвкушая дальнейшее продолжение лётной программы.

Проследив за приземлением, Чип восторженно взвизгнул и удовлетворённо хлопнул пятернёй о подставленную ладонь Дейла. Видимо ожидания полностью оправдались. Дейл почему-то погрустнел.

Я польщено улыбнулся. Моя школа! Коротко посовещавшись, парочка произвела необходимые коррекционные вычисления с поправкой на сложные вечерние метеоусловия и с озабоченным видом заторопились к испытуемым, очевидно горя желанием повторить бросок.

— Всё ребята, стоп, стоп, стоп! — возмущённо размахивая руками, я поспешил вслед.

Испытатели удивлённо повернулись.

— Вы вообще сегодня спать думаете?

Сорванцы дружно вздохнули и потупились. Ясно. Всё так хорошо шло, а тут пришёл Злой Большой Махс и всю малину испортил.

— Между прочим, остальные уже спать легли, одни только вы куролесите! — поднажал я.

— Слабаки! — возмущённо пискнул Чип.

— Что-о? — я едва не поперхнулся, слишком поздно сообразив, что фраза опять прозвучала на русском. Моя недоработка. Слишком часто перескакиваю на привычный язык. Тро очень благосклонно смотрит на это дело, считая наши приватные разговоры одной из разновидностей Дикого наречия. Дескать, ну болтаете между собой непонятное и болтайте дальше, для разнообразия не помешает.

— А ну быстро забирайте мухат и спать! — рявкнул я. Ещё пререкаться со мной будут!

Подбородки детишек мелко задрожали. Пожалуй, ещё немного и совсем разревутся.

— Завтра доиграете, не видите харры уже устали. Вечером даже взрослые не летают, а тут птенцы совсем, — смягчился я.

— Я же тебе говорил просто устали! — заметно воспрянув духом, пропищал Дейл, повернувшись к братану. — А ты всё низко, низко!

— Наверно устали…, - свесив плечи, уныло подтвердил Чип.

— Всё, идите, идите, — поторопил я, забирая харров. — И смотрите мухат не забудьте!

— А здорово ты с ними управляешься, — улыбнулась Лин, стоявшая всё это время молчаливой тенью за моей спиной.

— А c ними так и надо! Строго, но справедливо, — усмехнулся я, передавая Хрума. — Иначе не успеешь и рта раскрыть, как они тебе на голову сядут.

Багровый солнечный шар начал плавно опускаться за макушки деревьев. Однако пора поспешать. По заведённой традиции мы взобрались на обзорную площадку. Пропустив Лин на лестницу, я ненадолго задержался, невольно залюбовавшись нашими с Тро художествами. Первый ряд иероглифов удался на славу, отсвечивая тем самым таинственным красноватым оттенком. Кириллица на их фоне выглядит не так эффектно, зато получилась гораздо быстрее. Уже совсем скоро наступит время обучения. Конечно, не так быстро как хотелось бы, но как мудро заметил наставник, всё должно быть готово заранее.

— Неужели угомонились? — добродушно поинтересовался Тро, едва я показался над краем площадки.

— Еле-еле уговорил, — улыбнулся я, передавая Харыча. Птиц совершенно спокойно перешёл из рук в руки. Ну ещё бы, небось, мы у него наверняка проходим как нечто среднее между богами и любящими родителями. По крайней мере, за всё время не зашипел ни разу, хотя чересчур любопытных Мухиных детишек гоняет почём зря. Как говорится, птеродактиль хоть и неправильный, а ведь всё правильно понимает.

Устроив птиц на ночь, мы молча уселись лицом к закату. Приближался самый волнительный момент. Не знаю, почему это так важно для остальных, но лично мне просто нравится этот плавный переход немыслимых для человеческого зрения полутонов вечернего света во тьму. В глазах как будто щёлкает невидимый переключатель, и реальность приобретает совершенно другой вид. Лес загорается загадочными зеленоватыми огоньками. Становится очень красиво, как будто вокруг установлены тысячи нарядных новогодних ёлок.

Багряный краешек прощально мигнул и скрылся. У окружающих непроизвольно вырвался тихий вздох не то облегчения, не то сожаления. Что ж, здравствуй очередная ночь, вот и пора спускаться. Ещё раз окинув необъятный тёмный горизонт, я направился было к лестнице, но едва осознал увиденное, рывком повернулся назад. Справа километрах в трёх над макушками деревьев показался отчётливо различимый столб дыма.

В груди тревожно похолодело. Это что за ерунда такая? Молнии вроде давно не было, может магма? Чёрт, этого нам ещё не хватало…

— Что-то случилось? — спокойно поинтересовался наставник. Сёстры выжидающе замерли.

— М-м-м, надеюсь, что пока ничего страшного. А такое здесь часто бывает? — я показал направо.

Все дружно повернули головы.

— Да, большой дым. Давненько я такого не видел, — сощурившись, пробормотал Тро.

— В наших сырых местах такого и не бывает, — тихо произнесла Шан. — Праматери рассказывали, что где-то далеко-далеко за землями самцов есть огнедышащая земля, где текут смертельные реки. Они поедают всё на своём пути. Это очень опасно, — вздохнула старшая.

— Надо бы с утра сходить посмотреть, — я вопросительно повернулся к наставнику.

— Надо, — твёрдо согласился он.

Спалось плохо. Снились огненные кошмары и бурно клокочущие потоки лавы. Так и проворочался всю ночь, досадливо посматривая на отблески молодого месяца на поверхности. В полудрёме в какой-то момент даже показалось, что огонь подступил вплотную к нашему острову. Очнувшись, лишь усмехнулся, отчётливо понимая, что это совершенно невозможно. Впрочем, если взглянуть правде в глаза, огненной стихии наши неприступные болота совершенно без разницы, испарят и не заметят. М-да, надо что-то делать…

Едва забрезжил рассвет, я решительно направился к берегу. Полностью экипированный наставник был уже тут как тут, тихо перешёптываясь с сёстрами.

— Есть будешь? — деловито поинтересовался он.

Я поморщился. Некогда нам чревоугодничать, когда родина в опасности.

— Понятно, — усмехнулся Тро. — Не спалось? Я чувствовал, как ты всю ночь ворочался. Да не беспокойся, я видывал дым и поболее. Тут гореть особо нечему. Ладно, ты готов?

— Всегда готов, — невольно улыбнулся я. Странно слышать такое здесь. Прямо как отец спросил.

— Тогда бери свою Толстую Берту и пошли. Это должно быть недалеко, — усмехнулся Тро.

— Муху брать будем?

— Не надо, только помешает. Там нечего выслеживать.

— Все равно, будьте осторожны, — вздохнула Шан.

Соблюдая полнейшую тишину, мы прошли мимо детских вигвамов. В такой ранний час молодёжь ещё крепко спала. Впрочем, недалёк тот день, когда мальки больше не смогут спать на суше. Как между прочим пояснил наставник, нечто связанное с взрослением и возрастающей жаждой.

По тихому пройти не удалось. Сзади послышался тоненький голосок:

— Ты скоро придёшь?

Мысленно чертыхнувшись, я обернулся. Двое из ларца с надеждой уставились мне прямо в глаза.

— Да скоро, скоро! — прошептал я. — Идите спать, рано ещё!

— Опять за птенцами? — оживился Дейл.

— Нет.

Лихая парочка заметно погрустнела.

— Всё, спать! — цыкнул я.

Тяжело вздохнув, братья нехотя побрели назад.

— Шустрые мальки, — одобрительно усмехнулся Тро.

— Иногда даже слишком, — согласился я.

С трудом прочавкав по дальним болотистым закоулкам, мы вышли в лес. В утреннем свете вчерашнее происшествие стало казаться не таким уж и страшным. В конце концов, раз предупреждены, значит вооружены. Уйти всегда успеем. Влажные заросли мха и папоротника лишь укрепили мнение. Любой лаве будет трудновато спалить такую массу воды.

Наконец почувствовался едва уловимый запах дыма. Тро заметно напрягся, шумно принюхиваясь. Сразу стало как-то тревожно. Всё-таки что ни говори, влажный тропический лес и огонь понятия несовместимые.

Наставник повернулся и вопросительно кивнул вверх. Типа чуешь, откуда ветер дует? Я понятливо сжал свободный кулак — да чую, чую, что ж я совсем что ли бестолковый? Тро махнул рукой вправо.

Поминутно оглядываясь назад на восходящее солнце, осторожно двинулись по запаху. С каждым пройденным десятком метров лес становился каким-то всё более притихшим. Обычное в этих местах зверьё куда-то разбежалось или попряталось. Дым потревожил не только нас одних.

Тро забеспокоился, тщательно ощупывая землю. Досадливо цыкнув, подошёл ко мне и шепнул:

— Дальше идём очень осторожно. Внимательно смотри под ноги, если почувствуешь жар или какой дымок снизу увидишь, не дёргайся, а медленно отползай назад. Бывает так, что огонь низом идёт, а сверху все выглядит обычно. В огненную ямку ногой попадёшь, начнёшь скакать, совсем провалишься и сгоришь. Даже я не успею тебя спасти. Ты всё понял? — испытующе глянул в глаза. — Запомни, медленно и осторожно!