Единое королевство - Шон Рассел

— Их увидишь далеко не везде, — прошептал Синддл. — Точнее, я так думал. Когда мой народ впервые появился на землях между горами, черные лебеди были невероятной редкостью. А несколько лет спустя и вовсе исчезли — их перья считались изысканным украшением и стоили очень дорого. И вот, будто из древней легенды, выплыли две великолепные птицы. Смотрите, как они уводят нас за собой по реке. Могу побиться об заклад, что у них гнездо среди ивовых зарослей. Хороший знак.

Синддл зачарованно смотрел на величественных птиц до тех пор, пока река не свернула и они не пропали из виду.

Дважды они проплывали мимо островов, как две капли воды похожих на Болтливый Камень. «А если и здесь стоит спрятанный среди деревьев дом, где живет волшебник или полоумный старик?» — думал Тэм, но они не стали останавливаться, чтобы проверить.

Путники почти не разговаривали, наблюдали за тем, как мимо проносятся берега, и радовались, поверив Эберу, что никакой всадник не сможет добраться до моста раньше них.

Неожиданно Финнол вскочил на ноги:

— Тэм!

Словно громадный сердитый зверь, к ним приближалось огромное облако тумана. Тэм встал, пытаясь определить его скорость, но призрачные края едва касались реки, солнце мгновенно исчезло, и прежде чем они успели повернуть к берегу, их окатила громадная волна, безмолвная и холодная. И вот никто уже не знал, ночь сейчас или день, время остановилось, а солнце и звезды утонули в серой дымке — бесформенной и лишенной тени. Синддл достал плащ и накинул на плечи, остальные последовали его примеру. Стало сыро и промозгло, лишь вода, точно яркие самоцветы, блестела на деревянных бортах лодки.

Бэйори убрал бесла, которые неестественно громко стукнули в наступившей тишине.

— Может быть, все-таки попытаемся добраться до берега? — почему-то шепотом спросил он. — Даже если нам не удастся найти подходящего места, чтобы причалить, привяжемся к берегу и переждем. — Он начал грести в сторону берега. Через несколько мгновений он остановился и принялся всматриваться в серую дымку. — Я что, развернулся? Река совсем не такая широкая.

— Я даже Финнола с трудом различаю, — сказал Тэм, который сидел на носу. — Мы можем плыть вдоль берега и не знать этого.

Синддл поднялся на ноги и поплотнее запахнул свой темно-красный плащ. Затем медленно повернулся и принялся вглядываться в туман. До них доносились далекие крики птиц, приглушенные расстоянием.

— Греби левее, — бросил фаэль.

Через десять минут Бэйори остановился и посмотрел за борт лодки:

— Я уже не понимаю, где течение, и не могу определить его направление.

Финнол плюнул в воду, чтобы определить направление движения, но серый туман не давал ничего рассмотреть.

Синддл снова опустился на свое место.

— Я бы предположил, что мы в озере, но так далеко на севере река не впадает ни в какие озера.

Финнол издал вопль, и его голос унесся куда-то вдаль и, утонул в тумане.

— Когда берега каменные, всегда есть эхо, пусть и совсем маленькое, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Туман может поглощать звук?

Никто не знал ответа на его вопрос.

Бэйори снова налег на весла, выбрав новое направление, однако по-прежнему ничего похожего на берег видно не было. Они молча сидели, наблюдая за медленным кружением тумана и прислушиваясь к тихому лепету воды.

— Как будто мы сами не заметили, как куда-то свернули, — сказал Финнол. — И где мы теперь? — Он махнул рукой в сторону тумана. — У меня такое предчувствие, что дымка рассеется — и мы не увидим никакой земли, только вода до самого горизонта.

Лодка налетела на камень, затем раздался скребущий звук. Все вскочили со своих мест и перегнулись через борт, чуть не перевернув лодку.

— Вы что-нибудь видите? — взволнованно спросил Бэйори и, схватив весло, попытался достать до дна, но не сумел.

Синддл перевесился через борт и начал вглядываться в воду. Потом с опаской протянул руку вперед, коснулся ее поверхности, тут же вытащил мокрую ладонь и поднес к губам.

«Может быть, он надеется почувствовать на губах соль? — подумал Тэм. — Но разве могли они попасть из реки прямо в море?»

— Это не наша река, — сказал Синддл.

Тэм опустил руку в воду и тоже поднес к губам. Похоже на дождевую воду, которая несколько дней простояла в каменном резервуаре. Если сделать глоток, во рту останется неприятный кисловатый привкус, как у испорченного вина или меда.

— Мы далеко от гор, и вода в реке изменилась, — сказал Тэм, — но ты прав, Синддл, такой она не была.

— Скалы! — крикнул Бэйори.

Тэм быстро развернулся на своей скамейке, которая стала совсем мокрой, и увидел, что из тумана впереди выступает громадная каменная колонна. Финнол принялся грести руками.

— Смотри, Тэм! — вскричал он. — Я таких скал никогда не видел. Похоже на корни. — Финнол отклонился назад и принялся вглядываться в вершину скалы. — Ужасно напоминает ствол огромного дерева.

Когда они проплывали мимо скалы, Тэм прикоснулся к ней рукой — холодная, грубая поверхность, точно у гранита. И действительно, страшно похоже на сплетение толстых корней, как будто землю смыло водой, а они остались снаружи. Тэм поднял голову. Скала напоминала толстый ствол, а ее поверхность — кору дерева. Вскоре она осталась за кормой, но впереди выросла другая, потом еще и еще.

— Я слышал о деревьях, превратившихся в камень, — сказал Тэм, — но не представлял себе, что они могут быть такими громадными.

Синддл погладил рукой поверхность скалы, мимо которой они проплывали.

— И все же когда-то это были деревья, — проговорил он. — Древние кедры, очень большие. Даже представить себе невозможно, что с ними могло случиться.

— Лес из воды и камня, — сказал Тэм.

Кроны громадных деревьев терялись где-то в туманной дымке, и юноше вдруг стало как-то не по себе, показалось, будто он превратился в крошечное насекомое, которое ветер несет между корнями дерева-великана. Да и само место было каким-то диковинным — мрачно и тихо, не слышно даже ветра, только шелест воды, облизывающей ноги окаменевших деревьев, которые возникали из клубящегося серого тумана, безмолвные и безжизненные, и медленно, один за другим исчезали за кормой.

— Мы что, не заметили, как умерли? — спросил Бэйори.

Финнол повернулся к своему кузену и напряженно спросил:

— Что ты сказал?

— Если страна мертвых существует, она должна выглядеть именно так, — ровным голосом проговорил Бэйори.

В нескольких футах послышался всплеск, и промелькнуло что-то белое.

— Что это было? — оглянувшись, спросил Финнол.

— По крайней мере рыбы тут живые, — заметил Синддл, когда мимо проплыло и скрылось в тумане очередное дерево.