След менестреля - Андрей Астахов

- Арсельн, поведай всем то, что сказал мне, - предложил Даэг.

- Я привез плохие известия, - сказал седой эльф. – Армия вальгардцев подошла к Рискингу. Наши лазутчики говорят, что у короля Готлиха почти сорок семь тысяч воинов и четыреста фьорнатваргов, и каждый день в Рискинг прибывают все новые отряды наемников из Виссинга и центральных провинций Вальгарда. Пока они только копят силы, наводят переправы через приграничные реки и ждут, когда лед станет достаточно прочным, чтобы выдержать их закованных в латы всадников и повозки с пушками. На наше счастье, лед пока тонок. Некоторые их отряды, тем не менее, уже появляются на нашей стороне. Мы разбили несколько таких групп, но и сами понесли потери. Но это не все. Несколько ночей подряд над Саратханом видели Дикую Охоту Вечных. Ее появление сопровождалось снежной бурей и сильным ветром, который срывал крыши с домов и выворачивал с корнем деревья. А утром, после их появления, все затягивал густой туман, в котором многие слышали вой и крики.

- Дешевый трюк, - сказал я. – Они просто хотят напугать вас, посеять панику.

- Сестры Ши считают так же, - ответил Арсельн, - но есть немало малодушных. Даже в Нильгерде многие боятся выходить из домов.

- Что скажешь, Ллэйрдганатх? – спросил Тейо.

- Сначала я хотел бы выслушать Арсельна и узнать, что собираются предпринять Сестры, - сказал я.

- Выбор у нас невелик, - сказал Арсельн. – У нас слишком мало воинов, чтобы дать Готлиху большое сражение и оборонять наши города и селения. Многие говорят, что нужно уходить в леса Лоннорна и там переждать нашествие.

- То есть, отдать вальгардцам страну без боя?

- Нет, спасти наших женщин и детей от истребления. А потом вести с захватчиками партизанскую войну. Уничтожать их повсюду.

- Это не спасет вас, - ответил я. – Пока де Клерк в руках Ордена и вальгардцев, победы не будет. Вальгардцы не оставят вас в покое. Даже если вы укроетесь в чащах Лоннорна, они найдут способ покончить с вами. Они вырубят и выжгут леса на корню. Будут охотиться на вас с вильфингами, как на диких зверей. Они уничтожат ваши святилища и города. Их цель – покончить с вами, как с расой, потому что независимые ши сегодня последнее напоминание о великом прошлом Элодриана. Если вы сейчас отдадите Готлиху Саратхан без боя, вас в будущем не спасут ни оружие, ни магия.

- И что же нам делать? – Голос Арсельна дрогнул.

- Сражаться. Никогда у нас не будет такой удобной возможности покончить с вальгардским потопом раз и навсегда. Против них восстал Набискум. В Брутхайме отряды герцога Джарли продолжают сопротивление. Я говорил с Джарли – он готов объединиться с ши во имя общей победы. Но главное – нам надо освободить де Клерка и отправить его обратно в свой мир. Только тогда все будет кончено, и Элодриан вновь станет прежним.

- Мы долго говорили с Ллэйрдганатхом этой ночью, - подал голос Тейо. – Мы предполагаем, что Орден содержит де Клерка в своей крепости недалеко от Арк-Даира под охраной боевых магов.

- Откуда это известно?

- Так сказал вальгардский охотник, напавший на Ллэйрдганатха и его спутницу. Название места начинается со слова «Волчье».

- Арк-Даир? – откликнулся Холавид. – Это почти триста лиг на восток.

По землям, занятым вальгардцами.

- Если бы это было легко и просто, я бы сам отправился туда, - сказал я. – Вдвоем с Уитанни.

- Ты хочешь напасть на орденскую цитадель? – спросил Арсельн.

- У нас нет другого выхода. Надо отбить де Клерка.

- Я поддерживаю! – звонко воскликнула Зендра.

- Молчи! – одернул ее Тейо. – Вам, молодым, лишь бы в драку побыстрее. Мы могли бы послать несколько групп к Арк-Даиру и попытаться выяснить, что там происходит. Но у нас очень мало воинов. Нам нужно подкрепление.

- И ты просишь о подкреплениях сейчас, Тейо? – удивился Арсельн. – Зная, как мало у нас воинов?

- Я не просил бы, если бы не великая нужда. Штурмовать крепость, которую защищают лучшие воины Ордена и вильфинги, имея под рукой полсотни лучников – задача непосильная.

- У нас будут подкрепления, - произнес я. – Думаю, мне удастся уговорить Джарли присоединиться к нам.

- Надежен ли он? – спросил Тейо, словно в душу мне заглянул.

- Любой союзник может струсить и оставить поле боя, - ответил я. – Любому из нас ведом страх и личные интересы. Но вариантов все равно нет. У нас нет времени на подготовку. Нужно действовать, пока ситуация складывается для нас благоприятно.

- Это ты называешь благоприятной ситуацией, Ллэйрдганатх? – с удивлением спросил Арсельн.

- Да. Готлих собирает под руку все силы, которые у него есть. Он знает, что непобедим. И потому совершил роковую ошибку. Он пошел на поводу у Ордена. Считает, что надежно упрятал де Клерка в отдаленной крепости, и нам до него не добраться. И еще, если мы нанесем удар по Арк-Даиру вальгардцы не успеют перебросить туда подкрепления. Слишком далеко.

- У нас нет сведений о точном местонахождении де Клерка, - заметил Холавид. – Только слова охотника, которому ты так и не дал договорить до конца.

- Верно. Если перебирать все варианты, де Клерк может быть где угодно. Его могут содержать в Блиболахе. Его могли отправить в Виссинг или еще куда-нибудь. Но придется рискнуть. Я убежден, что выбора у нас все равно нет. В конце концов, если окажется, что де Клерка нет в орденской крепости близ Арк-Даира, мы, возможно, сможем найти в крепости информацию, где его содержат. И у нас будет еще одна попытка.

- Да есть ли она вообще, эта крепость? – недоверчиво спросил седой эльф.

- По косвенным доказательствам – да. – Я почесал переносицу. – Всего два вопроса, Арсельн. Подтверждают ли ваши лазутчики нахождение в войске Готлиха Золотой хоругви?

- Никто из них этого не говорил, - ответил эльф.

- Хорошо. Второй вопрос: с Готлихом ли Белые монахи?

- Я этого тоже не могу сказать наверняка. Но наши люди наверняка бы сообщили, будь они в лагере Готлиха.

- Вот видите, - сказал я. – Когда я пришел в Вальфенхейм,