Время шипов - Юлия (Ли) Ода

– Я думал, ты не из пугливых, – усмехнулся тот и осторожно слизнул выступившую красную каплю.

– Да, если дело не касается твоих вывертов. Пугают меня исключительно они. Заодно с масштабами твоей фантазии.

– Точно, вот так я ваши армии и громил – не-пред-ска-зу-е-мо, – протянул тот с явным удовольствием, словно смакуя. И, не удержавшись, еще раз коснулся губами ее руки, прежде чем выпустить: – Ладно, рыжая, иди. И… спасибо.

– На здоровье.

– И все-то ты знаешь, – криво ухмыльнулся он ей вслед.

Второй раз наверх Ленро поднималась уже без колебаний и успела с этим удивительно вовремя – едва вошла в приемную, как в дверь позвонили. Глянув на эффектные напольные часы в темном резном корпусе – опять-таки предмет исключительно солидный и приобретенный для придания помещению статусного вида, Селль отметила, что визитер по-королевски точен. А еще отметила, что Рида умудрилась навести здесь идеальный порядок и больше о ночной драке ничего не напоминало.

– Проходите, господин Закред, – гостеприимно распахнула она дверь, приглашая того войти. – Присаживайтесь вон туда. Да, чуть дальше, в кабинете… Думаю, нам лучше будет говорить именно там.

И пристальным взглядом проводила высокую подтянутую фигуру в идеально сидящем костюме, со слегка старомодной, но на редкость солидной тростью в руках. Чтобы тут же понять – все не так. Никакой он не господин. Лорд! Селль без колебаний поставила бы на это всю свою контору. Причем лорд темный, бесы его задери. Не слишком сильный, но дар угадывался отчетливо. А еще у нее зашевелились очень нехорошие предчувствия – что-то эта братия к ней зачастила. Если оно и дальше так пойдет, скоро у нее отметятся все темные столицы – не слишком-то много их теперь и осталось.

Вспомнился вдруг недавний разговор с Арделаном на похожую тему и его ответ: «Пока не армию».

– Что же ты тогда тут у меня собираешь, темнейшество? – тихо, одними губами спросила она себя, пока «господин» основательно и не торопясь устраивался на диване для посетителей. – И как?

Впрочем, насчет конкретно этого гостя последний вопрос оказался неактуален – и без того все понятно. Подсунул ей то послание, заставил написать ответ, проследил, чтобы она его отправила… Н-да.

Но предчувствия – предчувствиями, а дело – делом. Как бы там ни было, а к ней в агентство пришел посетитель. И пришел со своими бедами и горестями, явно не вымышленными. То письмо, что Арделан позавчера выудил из вороха бумаг на ее столе, было отправлено раньше, чем темный успел появиться в ее жизни. Так что проблемы у мужика точно есть. И точно нешуточные, если он решил обратиться именно к ней. Ленро прекрасно отдавала себе отчет, что единственное ее преимущество перед другими такими же частниками – почти полная неизвестность. Практика у нее пока узкая, а значит, легче будет сохранить секретность. Ну что ж, понятно…

– Я вас слушаю… – перед словом «господин» Селль едва заметно запнулась и вдруг решила, что подыгрывать этому спектаклю не будет – смысла никакого, а выставлять себя дурой не хочется. Лучше уж выставить умной. И повторила уже без сомнений: – Я вас слушаю, лорд?..

Собеседник остро на нее глянул, тоже пару секунд подумал и кивнул, привычным жестом заправив за ухо седую прядь, выбившуюся из короткого хвоста на затылке. После чего уже не слишком привычно, зато красноречиво отвел глаза в сторону и, не осознавая того, напряг плечи:

– Закред, тут я ничего не скрывал. И остальное не стал бы, но… Видите ли, госпожа Ленро, я до сих пор не уверен, что мне вообще стоило сюда приходить. Нет, я не имею ничего против вас лично, – спохватился он, поняв, что эти слова можно истолковать двояко. – Просто не знаю, нужно ли вообще выносить этот вопрос…

– …за пределы очень узкого круга лиц, – продолжила за него Селль, сообразив, что пауза снова затянулась. – Понимаю. Но, думаю, следует рассказать все и мне, раз уж вы решились на этот визит.

«И раз уж вас, лорд, настолько припекло» – последнее озвучивать, разумеется, не стала. И еще… Если бы она не прислушивалась специально, ни капли не сомневаясь, что Арделан опять пристроился подслушивать на ступенях за дверью в кухню, шороха бы не уловила. А так услышала, да. И как раз после этого посетителя явно отпустило – темный, похоже, с неизменным аппетитом смахнул с того лишнее напряжение. Гость перестал выразительно посматривать на входную дверь, словно все еще раздумывая, не слинять ли отсюда, пока не поздно, опять кивнул и расслабил плечи:

– Госпожа Ленро, прежде чем мы начнем разговор, вы дадите обещание, что все останется строго между нами. Нет, я понимаю, что это и без того подразумевается, раз уж я обратился в частную контору, а не к официалам, но… хотелось бы дополнительных гарантий. Есть основания подозревать, что эта история окажется связанной с моим сыном. И может бросить тень на его имя, а значит, и на всю семью. – Он вдруг глянул на Селль так, словно лишь сейчас осознал, где на самом деле находится: – Боги, кажется, я действительно в полном отчаянии, если все-таки решился вам это рассказать.

– В дерьме ты полном, Закред, – Арделан распахнул дверь и шагнул в комнату с таким видом, словно лишь его здесь и ждали. – И сам это прекрасно знаешь.

Глава двадцатая

Явление темнейшества вышло настолько же эффектным, насколько и неожиданным – для Селль даже больше, чем для гостя. Провались сейчас под ней пол, она и то растерялась бы меньше – с этой выходкой Арделан вышел за все мыслимые и немыслимые рамки. Ладно влезть ее дом, в ее ванную и даже в ее кровать, но влезть в ее работу! В карьеру, которую она кропотливо выстраивала целый год! А ведь, по сути, именно это он и сделал, влегкую и не задумываясь подставив «госпожу детектива» перед человеком, который требовал строгой конфиденциальности! Спускать такое темному Ленро не собиралась. Зато собиралась высказаться – максимально красочно и по-армейски емко. Но увы. У Арделана оказались другие планы – скандалить он собирался вовсе не с ней. В этом смысле его гораздо больше интересовал Закред, кстати, тоже ошалевший до полного ступора.

– К-князь?! – произнес он с таким лицом, что Селль не поручилась бы, от чего мужик охренел больше – от того, что вообще увидел живым это вроде бы мертвое темнейшество, или от его костюмчика.

– Князь, – подтвердил очевидное темный и протянул тому руку ладонью вниз – словно примадонна для поцелуя. И да,