Сладкий плен его объятий - Александра Хоукинз

– Очень довольна, – ответила Девона и растерянно взглянула на Уинни.

– Платье прекрасное, Надин. Я думаю, сестра нервничает по другим причинам.

Портниха энергично закивала. Она поднялась и помогла Девоне снять платье.

– Я пришлю его завтра, во второй половине дня, хорошо? – проговорила она с сильным французским акцентом.

– Тогда до завтра, – произнесла Уинни и проводила девушку, пока Девона одевалась.

– Давай помогу, – предложила она, вернувшись, и ловко застегнула стеклянные пуговицы на спине Девоны. – А где Типтон? Прячется от наших дамских дел?

– Осматривает больных в тюрьме. Он доверил организацию приема Айрин. – Девона взглянула на Уинни. – Меня это выводит из себя, если хочешь знать. Рейн, наверное, волшебник. Он совсем покорил Айрин. Меня бесит, что она слушается каждого его слова.

– Ну вот. – Уинни отступила, проверяя, все ли она сделала правильно. – И что плохого в том, что твой муж понравился всей семье? Полагаю, он и тебе нравится? В конце концов, это ведь ты вышла за него замуж.

– Конечно, нравится. – Девона начинала понимать, что любит его. – Просто меня раздражает, что они так спелись во всем, что касается этого бала. Было бы из-за чего тратить столько сил!

– Айрин хочет показать всему свету, что родные одобряют твой брак. А твой муж, мне кажется, старается преодолеть отчужденность, которая когда-то возникла между ним и высшим обществом. Это очень разумное решение. Ни ты, ни ваши дети никогда не станете изгоями, как это в свое время случилось с ним.

Девона в волнении мерила шагами комнату.

– Есть что-то еще. Я же чувствую.

– Ты все-таки думаешь, что виновницей несчастного случая в оранжерее была леди Клег?

– Я видела ее в тот вечер. Эта женщина, очевидно, винит меня в смерти Дорана.

Солгать труднее всего в первый раз, потом становится легче.

– Но ей ведь надо думать об Эмаре и о ее положении в обществе. Нет, по-моему, ты ошибаешься, – решительно заявила Уинни.

Типтон что-то задумал, в этом Девона была уверена. Ничто не могло убедить ее в том, что ее муж безропотно позволил бы семейству Бидгрейнов водить его, как козу на веревочке. Он согласился на этот бал, потому что рассчитывал вывести злоумышленника на чистую воду. И Девона подозревала, что им с Типтоном отведена роль приманки.

За закрытыми дверями над письменным столом согнулась некая фигура, лихорадочно выводя неровным почерком сообщение о том, что дается бал в честь Типтонов. Целью сообщения, представляющего большой интерес для адресата, было как проинформировать – в соответствии с договоренностью, – так и уязвить его.

Адресат был убежден в том, что он всевластен. Отнюдь. В свое время он в этом убедится. Только слабый человек будет нанимать других, чтобы совершить за него злодеяние. Подлинная власть – в руках отправителя сообщения. В этом не было никаких сомнений.

Наблюдать за леди Типтон на расстоянии совсем нетрудно. А вот действовать надо осторожно – уж слишком много людей находится вокруг нее. Жалкие попытки лорда Типтона защитить ее досаждали, а порой и просто смешили. Вызов принят. Для неуловимой леди Типтон готова особая западня. И для лорда Типтона тоже. Его вмешательство будет по достоинству оценено и наказано.

Фигура отодвинулась от стола. Результат был вполне удовлетворительным: и сообщение, и предупреждение. Жаль, что адресат слишком туп, чтобы оценить полноту истинного содержания.

Все они падут жертвами дьявола.

Кареты и пешеходы заполнили улицы вокруг особняка Саттонов. Это, по мнению Айрин, гарантировало ее балу невероятный успех.

– Я же говорила тебе: всем слишком любопытно то, что касается тебя и Типтона, чтобы они могли отказаться от нашего приглашения, – бормотала Айрин. Ее глаза сияли так же ярко, как сапфировое с бриллиантами ожерелье на ее шее. – Просто поразительно, как правильное представление может обелить даже самую мрачную репутацию.

Девона сморщила нос самым неподобающим образом.

– Типтон не устраивал скандалов. Его просто не заботило то, что думает о нем высший свет.

– Девона, ты же замужняя дама. Нельзя забывать о том, что положение в обществе очень изменчиво. Каждый наш шаг постоянно находится под наблюдением.

Девона закусила губу, иначе она сообщила бы сестре, куда общество может засунуть свое неодобрительное мнение. Если бы Девона прислушивалась к этим мнениям, она никогда не осмелилась бы даже подойти к Типтону. Но она сомневалась в том, что сестра с ней согласится.

– Айрин, тебе следует изложить эту мудрость в книге. – Девона улыбнулась и помахала рукой отцу. – Может быть, я даже прочту ее. Папа! Айрин удалось выманить тебя из клуба. Это настоящее чудо. – Она поцеловала отца в щеку. – Брок тоже обещал появиться.

– Чувствуешь свою вину, да? – спросил сэр Томас Бидгрейн у Девоны, а затем обнял каждую из дочерей и ласково прижал их к себе.

Девона легонько потянула отца за бакенбарды.

– Чуть-чуть.

– Я так рада видеть тебя, папа! – сказала Айрин. – Вам с Саттоном сегодня запрещается проводить весь вечер за карточным столом. А тебе, Девона, следует пообщаться с гостями. Где твой муж?

– Задержался у пациента. Скоро будет.

– Отлично. Его сестра обиделась из-за того, что ее не включили в число приглашенных?

Айрин уже отвлеклась, встречая новых гостей, но Девона ответила на ее вопрос:

– Медди устроила бунт. По-моему, она собирается целый вечер играть в карты со Спеком.

– С кем? – переспросила Айрин, ведя одновременно два разговора. – А, это хорошо, дорогая. – И тут же повернулась к другому собеседнику. – Идем, папа. Ты обязательно должен увидеть фонтан из шампанского. Если каждый напьется из этой бегущей реки, то весь свет полюбит Типтона до слез.

Прием продолжался уже несколько часов, но Девона по-прежнему получала от него удовольствие. Она опять потеряла мужа из виду, но подозревала, что отец – и Брок – заманили его в комнату, где играют в карты.

Да, Айрин была права: очень важно уметь подать себя. Стоило Типтону выставить на стол ананасы, шампанское и молочный коктейль – и его уже все приветствуют как долгожданного друга.

– Мое почтение, леди Типтон. Вы сегодня обворожительны.

Радужное настроение Девоны несколько померкло. Она протянула руку.

– Мистер Локвуд. Опять скажете, что я прячусь?

Оз Локвуд склонился над ее рукой.

– Желая завоевать ваше расположение, я принес вам подарок. – Он протянул Девовне стакан с пуншем. – Чтобы добыть его, мне пришлось преодолеть очень серьезную преграду в виде толпы. Проявите благодарность.

Девона сделала реверанс.

– Благодарю вас, сэр. – Она взяла стакан и отхлебнула теплого пунша. – Приятно видеть дружеское лицо, Оз.

– Именно мое или любое? – хитро спросил он.

– Ваше, конечно, – ответила она рассеянно.

До встречи с Типтоном из всех знакомых мужчин ее ближайшими друзьями были Доран и Оз. Доран уехал. Она вышла замуж. На Девону действовало успокаивающе то, что Оз оставался таким же, как прежде.

– В тот день в кафе у Гантера, – говорил он, стараясь, чтобы она расслышала его за громкой музыкой и гулом многочисленных голосов, – мне показалось, что я потерял вашу дружбу.

– В моем новом доме, – покачала головой Девона, – многое нужно переделать. А еще мы взяли с собой Медди, которая никак не может решить, как она относится к своему брату. Кроме того, у нас живет старый друг Типтона, выздоравливающий после ампутации. Все очень взвинчены, и Уинни меня оберегает.

– Вам повезло, что ваши близкие так преданы вам.

– Да, очень. – Приходилось признать, что даже консервативная Айрин делала все возможное, чтобы поддержать младшую сестру. – Но я никому об этом не скажу, а то они будут требовать, чтобы я постоянно их хвалила.

Оз засмеялся.

– А вы не меняетесь, моя дорогая.

Девона сделала жест в сторону окружающих.

– Итак, мистер Локвуд, есть ли среди присутствующих дама, с которой вы хотели бы связать себя брачными узами?

– Мне кажется, да, – ответил он задумчиво.

– Кто же она?

– Мужчина должен уметь хранить секреты. Если она не согласится, мне хотелось бы с достоинством принять ее отказ.

Лакей дотронулся до руки Девоны.

– Леди Типтон, ваш муж просит вас подойти к нему.

– Где он? Что-нибудь случилось?

– Этого я не знаю, миледи. Он будет ждать вас в саду.

– Спасибо, – сказала Девона, отпуская слугу. Она сделала еще один глоток пунша и отдала стакан Озу. – Мне надо идти. Благодарю за пунш. Обещайте, что скажете мне, когда ваша избранница примет ваше предложение.

Оз махнул рукой на прощанье.

– Я сообщу вам, как только все состоится. Поторопитесь. Не хочу, чтобы ваш муж сердился на меня за то, что я вас задерживаю.

Поторопиться Девоне не удалось. Она медленно пробиралась сквозь толпу и извинялась перед теми, кого едва не столкнула со своего пути.