У самой границы - Анатолий Чехов

— А раков у нас сколько! — поддержал Славка. — А хочешь, мы тебе и червяков покажем где копать — самые лучшие, первый сорт!

Все ждали, что скажет Алька. Алька подумал и согласился.

Это, конечно, была идея: завтра-послезавтра они тоже поедут в деревню, им и самим нужны будут черви для рыбалки. Но Саша все-таки колебался. Старшина им ясно сказал: «Если есть главная задача, никакими второстепенными делами отвлекаться нельзя». Но ведь накопать для Альки червей — это ж всего пять минут.

— Пошли! — сказал Саша.- Давай, Славка, говори, где черви?

— В старую конюшню пойдем,- скомандовал Славка.- Оттуда во какую гору навоза убрали, ремонтировать будут. А мы удочку быстро наладим, пускай- ловит, тогда и пойдем.- Как видно, ему тоже было жаль оставлять Альку.

Саша, захватив в сарае лопату, перелез через изгородь и отправился вслед за Славкой. Алька шел сзади и тащил консервную банку.

Низкая длинная конюшня, сложенная из красного кирпича, стояла недалеко от прачечной, в стороне от заставы. Дверь конюшни была открыта. Ребята вошли внутрь.

На том месте, где еще недавно лежал навоз, земля была сырая и жирная. Здесь и начали копать.

Славка понимал толк в рыбной ловле. Червяки в конюшне были стоящие, не такие, что попадаются в земле — длинные, белые, вялые, а бойкие и вертлявые, среднего размера, красненькие, с желтым пояском. На такого червя особенно жадно бросается окунь.

Славка ковырял лопатой землю, Саша разгребал ее руками и выбирал добычу, Алька, присев на корточки, следил, чтобы червяки не удирали из коробки.

В углу, где стена была разрушена снарядом, ребята нашли самое удачное место. Славка решил копнуть поглубже. Нажав ногой на лопату, он почувствовал под нею что-то твердое.

— Стой, ребята, тут что-то есть! — сказал Славка и нажал еще раз. Лопата звякнула и уперлась в какой-то предмет. Повозившись с ним некоторое время, Славка вытащил ржавую коробку странной формы. Из коробки тянулась цепь, звенья которой были составлены из согнутых колечками пластинок железа. Славка потянул за конец необыкновенную цепочку,- показался ровный ряд позеленевших пулеметных патронов.

Алька хотел пролезть под рукой у Славки, чтобы посмотреть поближе находку, но Славка задел его ручкой лопаты и выругал.

Вдруг у самой стенки комья осыпались, и из-под щебня выглянула черная эбонитовая ручка со спусковой скобой.

— Пулемет!.. Финский пулемет!

В кровь обдирая руки, ребята разбросали кирпичи и вытащили пулемет. Кожух с дырочками весь был побит и помят осколками, деревянный приклад разнесло вдребезги, но пистолетная ручка под спусковой скобой выглядела как новая и блестела черной эбонитовой поверхностью. Даже лента была в приемнике — с одной стороны пустая, а с другой с патронами…

— Тут, наверное, фашист из конюшни строчил, а наши его снарядом долбанули,- проговорил Славка.

Саша попытался оттянуть рукоятку затвора — затвор заклинило; на ствольной коробке тоже видны были следы осколков.

— Давай кирпичиной стукну, враз отойдет, — Славка сгоряча стукнул себя по пальцам. Затвор как будто сдвинулся с места.

— Ага! Я же говорил! Теперь ты тащи. Алька, держи приклад!

Саша изо всех сил дернул рукоятку назад, затвор отошел и заскочил за боевой взвод. Из приемника вылетела потемневшая стреляная гильза.

— Теперь будет стрелять,- сказал Славка и нажал спуск.

— Не трогай, Славка! — закричал Саша.- Хорошо, что патрон заело, а то так бы и дал очередь!

— Я знал, как его заряжают,- ответил Славка.- Только забыл, а раньше я знал…

— Придумал! — Саша вскочил на ноги и с размаху опять уселся на битый кирпич.- Славка! Ведь у Цюры есть пулеметы в складе, пойдем и посмотрим!

— Нет,- сказал Славка,- не посмотрим, а спросим. Вот. Так спрошу, что ты и не заметишь. А Цюра добрый: он мне сам противогаз подарил и лук-самострел сделал.

Цюра-то добрый, но теперь уж они карту не сделают, коллекцию не соберут, по маршруту не пойдут. А с пулеметом определенно что-то надо было придумать.

Едва успели ребята забросать свою находку щебнем, как где-то поблизости раздался отчаянный визг Тобика.

Саша выскочил из конюшни. За дверью стоял Зозуля и ругался:

— От безжалостный народ! Да разве ж можно так живую тварь шпарить? Аж шкурка полезла.

— Здравствуйте, дядя Степа! — пробормотал Саша.

— Здорово, Сашко! — Зозуля подчеркнуто серьезно протянул ему руку. — Видал, какие люди! Ваш Тобик заглянул в хату, а Петровна его кипятком, — аж дым пошел… А что вы тут делаете? — Зозуля подвинулся к двери в конюшню и заглянул через голову Саши. Славка, услыхав его голос, сделал вид, что усиленно ищет червей.

— Здравствуйте, дядя Степа!-вскочил Славка на ноги.

Алька набрал воздуху и хотел что-то сказать, но Славка показал ему кулак, и Алька закрыл рот.

— Эге-е! Та то ж рыбаки!.. Добре, добре… А я до кухни иду и чую, вроде кутюка кто-то дрючком по горбу потянул,- опять начал свое Зозуля.

Саша посмотрел на Славку. Славка сделал страшные глаза. Саша решил пока не говорить.

«Что-то искали, бисови хлопцы»,- подумал Зозуля.

— А у меня Арап удрал,- сказал он вслух.- Хожу, ищу,- нет Арапа! Вот и до вас зашел — може, бачылы?

— Нет, мы не бачили,- сказал Алька.- Мы тут…

— Мы червей копаем,- перебил его Славка.

Алька вдруг сморщился и замычал,- Славка больно ущипнул его сзади.

— Пойдем Арапа искать,- сказал он, как-то странно поглядев на Сашу.- Алька, неси червяков домой, мы сейчас придем.

— Я тоже хочу Арапа искать! — заявил Алька.

— Ну вот и правильно, неси червяков,- там и Арап возле дома гуляет…

Довод показался Альке неубедительным, но он все-таки пошел.

— Дядя Степан,- проговорил Саша,- я сбегаю посмотрю на Тобика: может, его лечить надо.

Искать Арапа отправился один Славка.

Арап, вытянувшись во всю длину, лежал за кухней в тени кустов и, откинув хвост, отдыхал, никуда не собираясь удирать.

— Вот треклятый Арап,- удивился Зозуля,- а я всю заставу облазил… Вставай, Арап, пошли, молока дам!

Славка побежал к Саше.

Алька поставил банку с червяками у сарая и тоже отправился к своему дому, где Саша лечил Тобика. В это время петух нашел в банке червей и заквохтал на весь двор, потряхивая гребнем перед пеструшкой. На такое неожиданное угощение прибежали все куры и в один миг растащили добычу, давясь и гоняясь друг за другом.

Ребятам было не до червей.

Спину Тобика действительно ошпарили, в двух местах под короткой шерстью просвечивала покрасневшая кожа.

— Ах ты, господи! Да как же это я не посмотрела,- расстроилась Аграфена Петровна.- Собачечка миленький… Соды надо, деточки, соды!..

«Собачечка» лежал на боку и, блестя белками глаз, скалил мелкие зубы на Петровну. Саша попросил у Нюры соды и высыпал на спину Тобика целый пакетик. Конечно, Аграфена Петровна нечаянно обварила Тобика. Если бы она видела, что он возле крыльца, разве плеснула бы кипятком?

В это время из-за дома выскочил Славка со свертком каких-то тряпок в руках и со всего разбега плюхнулся рядом с Сашей.

— Дядя Андрей приехал,- выпалил он,- в комнату службы пошел, дело у них срочное!

Саша оглянулся. Возле комнаты службы дежурный Зябрин держал под уздцы белую Осу — лошадь дяди Андрея. На заставе были две кавалерийские лошади. Хоть Буян был настоящим буяном — и породистый, и горячий,- но Саше больше нравилась Оса. Роя копытом землю и натягивая повод, она вскинула сухую, словно точеную голову с темными глазами и протяжно заржала.

Из конюшни откликнулся Буян. Да, совершенно верно,- дядя Андрей приехал. Значит, он и на самом деле ночью был дома и опять куда-то уезжал.

Саша вскочил на ноги.

— Куда ты?! — вцепился в него Славка.

— Надо сказать…

— Нельзя! Что ты!. -Славка даже захлебнулся.- Что мы, пулемет в земле, в навозе покажем? Наладим, тогда и подарим! Наряд ты получил, все и думают, что ты растяпа, а как наладим пулемет, верное слово, чтоб мне лопнуть,- благодарность объявят…

Саша вспомнил, как подполковник сказал: «Вам надо подумать и подготовиться к этому дню так, чтобы участникам обороны было интересно». Действительно, вычистить бы этот пулемет, наладить его и заряженный преподнести заставе. Уж это был бы настоящий подарок.

Славка ждал, что скажет Саша.

— А тряпки зачем?- спросил Саша.

— Как зачем? Чистить! Сейчас и пойдем. Только в конюшне нельзя: Зозуля враз догадается!-Славка даже раскраснелся весь.- А ты смотри, только проболтайся!- пригрозил он Альке.

«Да, не мешало бы почистить… Сам старший лейтенант не терпит, если хоть какая-нибудь даже ерундовая вещица не в порядке. А тут пулемет… В самом деле, что ж его ржавый да поломанный дарить?»

— Ладно,- сказал Саша,- подержи Тобика, я только к дежурке сбегаю.

— Зачем к дежурке? — насторожился Славка.