Забытые кости в Тенистой Лощине - Джуно Блэк

берега, обдумывая известные ей факты дела. Неугомонность Джулии. Таинственные письма – половина очень важной переписки. Исчезающий и появляющийся чайный сервиз. Как все это связано? Обогнув пруд и подойдя к заболоченной части, Вера вспомнила самца жабы Отто Зумпфа и печальные события прошлого лета. После его смерти обнаружилась целая серия зацепок, с которыми Вера разобралась, – и они привели ее к убийце. Бедный Отто! Он был неотъемлемой частью Тенистой Лощины. Да, он был ворчуном и большим спорщиком, но также и историком, записывал все происходившие в городе события в своих дневниках, фиксировал все, что говорили местные жители, все, что удавалось узнать. Он отличался наблюдательностью и…

– О боже! Дневники!

Вера совершенно забыла, что у нее хранятся многочисленные дневники усопшего самца жабы. Хотя она отдала их полиции после расследования, Орвилл вскоре вернул их ей, заявив, что кладовка в отделении полиции и так забита до предела. Сейчас они просто лежали у нее под кроватью. Лиса про них не вспоминала с тех пор, как раскрыла убийство Отто, и на самом деле не представляла, где они должны храниться, поскольку семьи и известных кому-либо наследников у Отто не было. Возможно, дневники сейчас снова окажутся полезны. Отто очень внимательно следил за той частью леса, в которой проживал, и вполне мог видеть, куда ходила Джулия.

Поняв, что у нее появился потенциальный новый источник информации, Вера изменила направление и поспешила назад к своему дому. Оказавшись внутри, она высушила влажные лапы и заварила большой чайник крепкого чая, чтобы избавиться от холода в теле. Да и, в конце-то концов, ее маленьким серым клеткам требовалась подпитка. После этого лиса залезла под кровать и вытащила большую стопку дневников. К счастью для нее, аккуратный Отто ставил в дневниках даты (датировал записи вдоль и поперек!), и Вера очень быстро нашла дневник за тот год, когда исчезла Джулия Элкин.

Лиса устроилась в любимом кресле с полной кружкой чая, которую поставила рядом, и принялась пролистывать дневник за интересовавший ее год. Отто был неразговорчивым типом, если дело касалось личного общения, и вообще мало болтал с жителями города, но на бумаге он выкладывал гораздо больше, возможно потому, что писал для себя. Он сам являлся собственной читательской аудиторией и считал себя единственным в своем роде. С ним, по его мнению, никто не мог сравниться. Вера начала со страниц, написанных за несколько месяцев до исчезновения Джулии, и ее взгляд упал на слово «лосиха». Запись датировалась серединой июля.

В тот день Отто находился у себя дома на краю пруда, и его побеспокоил чей-то недовольный и громкий голос. Через пару минут он понял, что его покой нарушила лосиха, погрузившаяся в свои мысли и разговаривающая сама с собой. Он узнал жену Джо, владельца кафе, но не стал объявлять о своем присутствии (Отто использовал слова: «С какой стати, ведь все знают, что я здесь живу!»). Вместо этого он подслушал ее несвязную речь.

Джулия говорила странным, взволнованным голосом, даже казалось, что она пытается имитировать какой-то иностранный акцент, но у нее не получалось. Самца жабы не особо заинтересовало то, что говорила лосиха («Ох уж эти большие неловкие животные, которых интересуют только какие-то ничтожные вещи!»). Но затем ему стало сложно не обращать на нее внимания. Джулия говорила что-то про город и эксклюзивный бутик, в который будут ходить только самые богатые из богатых, и о том, какого успеха они добьются с подругой вдали от скучной старой Тенистой Лощины.

Судя по описанию Отто, ему показалось, будто лосиха дает интервью о своей долгой счастливой жизни – несмотря на то, что находилась на болоте. Монолог Джулии продолжался, по мнению Отто, уж слишком долго, и неразговорчивый самец жабы поведал своему дневнику, что он откашлялся и решил высказаться.

«Знаете ли, животные с деньгами, на самом деле большими деньгами, никогда не покупают одежду в магазинах, независимо от их эксклюзивности, – сказал он (так было написано в дневнике). – Или им шьют на заказ, или к ним приходят портные. Они никогда не опускаются до того, чтобы бегать по магазинам, как простолюдины».

Вера считала, что Отто знал, о чем говорил, поскольку прожил очень яркую и насыщенную жизнь, – он занимался шпионской и разведывательной деятельностью в более бурные годы истории страны.

В дневнике Отто злорадно описывал реакцию Джулии. По аханью, донесшемуся с берега пруда, Отто удостоверился, что лосиха услышала его комментарий. Она сразу же прекратила разговаривать сама с собой и унеслась прочь. Отто испытал невероятное облегчение оттого, что вокруг опять стало тихо, и принялся оборудовать дополнительные ямы в заболоченной части, чтобы отбить охоту у нежелательных элементов проникать туда, где жил он.

На этом запись заканчивалась. Вера дальше пролистала страницы, но больше никакого упоминания Джулии Элкин не встретила, только в записи, датированной днем после ее исчезновения. В начале августа Отто просто записал тот факт, что несколько жителей города спросили у него, не видел ли он, чтобы Джулия в тот день проходила мимо него. Он не видел, поэтому так и сказал. Отто самодовольно отметил, что никто не спрашивал, проходила ли она мимо него раньше. Он сам не посчитал нужным кому-то рассказывать про то, как Джулия несла чушь, разговаривая сама с собой у болота. «Как типично для Зумпфа», – подумала Вера.

В записи, датированной неделей позже, Отто писал, что жители города отказались от дальнейших поисков Джулии. По общему мнению, она бросила Джо и отправилась в неизвестные края. Ну и скатертью дорога, по мнению Отто. О ее исчезновении не следовало жалеть, хотя он выражал облегчение от того, что Джо остался в городе, а кофейня продолжала работать. Отто всегда очень любил кофе; чем крепче и чернее, тем лучше.

Вера закрыла дневник и аккуратно положила его в стопку с остальными. Она снова загрустила из-за того, что город потерял этого – пусть и вечно недовольного и сварливого – самца жабы. Затем она посмотрела на письма, которые они с Ленор нашли в чемодане Джулии. Чтобы избавиться от накопившейся за годы плесени и влаги, Вера разложила их перед камином – теплый воздух должен был высушить их.

Она снова принялась их читать, одно за другим, внимательно вглядываясь в текст сквозь очки. Каждое было подписано только словами «Твоя верная подруга», будто автор шифровался. Совершенно точно Джулия вместе с этой подругой придумали какой-то план – уехать из города и заработать кучу денег. А судя по записи в дневнике Отто, Джулия по-настоящему верила, что они откроют эксклюзивный бутик для