За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Благодарю за предупреждение.

- Не надо благодарностей. Я не убил тебя, и будем считать, что это моя благодарность тебе за хорошую еду.

- А ты шутник, - рассмеялся тюремщик.

- Да шутник, как никогда, - согласился Тайлуг. - Вся наша жизнь похожа на чью-то злую шутку.

- Точно! - закивал тюремщик. - Тебе осталось пребывать в этой шутке считанные дни. Не желаешь напоследок пошутить, как никогда?

- Ты это о чем? - спросил Тайлуг.

- Видишь ли, в чем дело, - задумчиво произнес Дзен. - Ты мой соратник. Мы с тобой бились рядом, и признаться у меня появилось желание устроить тебе побег. Но что толку с него? Сбежав, ты останешься преступником и будешь изгоем. Тебя в любой миг смогут поймать и предать казни. У меня есть мысль получше. Но согласишься ли ты? Я полагаю, что согласишься. Тебе ведь все равно терять нечего, но ты можешь приобрести...

Дзен осекся на полуслове и настороженно посмотрел по сторонам, как бы опасаясь посторонних ушей.

- Что ты хочешь сказать? - недоверчиво спросил Тайлуг.

- Скажу на ухо, - прошептал тюремщик. - Ты меня не придушишь?

- Постараюсь, - ухмыльнулся Тайлуг. - Говори.

Дзен наклонился к Тайлугу.

* * *

Харсия. Крепость Агги. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Двадцатый день десятой луны.

Стая Зерона спешно взобралась на взгорок и остановилась. Снегопад закончился. Впереди раскинулись дальние дали с широкой рекой, редкими перелесками, скалистыми горами на горизонте и низким Небесным огнем. Все это спокойствие нерукотворной картины нарушалось присутствием в ней множества людей, заполнивших широкое поле перед крепостью на берегу реки. Башни крепости испускали густой черный дым. Часть стены была разрушена.

Слышался лязг оружия, и гул множества голосов издали схожий с рокотом горной реки.

- Твердыня Агги пала, - негромко промолвил Таон.

Зерон увидел красные стяги с изображениями на них черных Грифонов. Это были стяги хугатона из Монтигура.

- Это хугатон моего отца, который пришел сюда мстить, - уверенно произнес он и направился к воинам. Таон и Сигма последовали за ним. Их заметили издали.

- Кто такие?! - громко заорал один из воинов.

- Это харсы! Прикончим их! Прикончим! - послышались вопли. - Не убегут! Я их стрелой достану!

- Стоять! Я сын Тайлуга! Сын вашего кронгетальпа! - властно крикнул Зерон.

Возгласы со стороны воинов мгновенно стихли. Они остановились, наблюдая за приближением Зерона.

- И верно! Сын Тайлуга! - послышался возглас.

- Он самый. Точно, он! Это он! - раздались множественные голоса. Зерона знали все бойцы в гарнизоне Монтигура.

- Где мой отец? - спросил Зерон, приблизившись к воинам. - Отведите нас к нему.

Никто из воинов не тронулся с места. Они молча и угрюмо смотрели на Зерона.

- Где командир хугатона? Что происходит?

Снова молчание в ответ.

- Не желаете препроводить меня к отцу? Сам его найду.

Зерон направился далее. Воины молча расступились, пропуская его вместе с Таоном и Сигмой, после чего последовали за ними. Зерон шел в направлении командирского знамени хугатона, будучи уверенный, что увидит там отца. Воины, что во множестве встречались ему на пути, отходили в сторону и молча провожали его взглядами. До знамени хугатона Зерон не добрался. Навстречу ему попался командир третьей хуги рыжебородый Харат.

- Зерон! - удивленно произнес он. - Ты жив? Откуда ты здесь? А это кто с тобой?

- Это мои друзья, - ответил Зерон. - Где мой отец?

- Твой отец? - переспросил Харат, и гримаса гнева исказила его физиономию. - Твой отец изменник и казнокрад. Он приговорен к смерти, как собака. И печать его вины лежит на всех воинах хугатона. Теперь мы по приказу верховного жреца Империи мауронгов должны искупить свою вину кровью Мы должны отомстить харсам за разрушенный Монтигур и мы им отомстим! Мы им...

Харат вопил гневно и запальчиво, но Зерон более не слушал его. Он отказывался верить этим словам, озираясь по сторонам и всматриваясь в лица воинов, как бы ища у них поддержки и желая услышать от них, что все это неправда. А Харат продолжал что-то орать, размахивая руками.

- Лжешь ты все! - вскричал Зерон, прерывая его словоизвержения. - Мой отец не может быть изменником! Воины! Вы же знаете! Мой отец вел вас в бой. Он всегда шел впереди и не прятался за ваши спины. И вы верите наговорам? Что с вами? Что произошло? Почему вы верите, что мой отец предатель? Отвечайте же!

Воины угрюмо молчали.

- Твой отец, Зерон, присвоил деньги имперской казны, - прохрипел, брызгая слюной Харат. - Деньги предназначались для постройки городской стены. Стена не построена. В город ворвались харсы. Монтигура нет более. У этих воинов теперь нет родных и близких. У них нет города. В том виноват твой отец.

- Не может быть! Нет! - Зерон растерянно посмотрел по сторонам. - У меня тоже погибла мать. Разве в том виноват мой отец?

- Да, он виновен. У него нашли монеты в тайнике. Имперские монеты, присвоенные им, - промолвил Харат. - Ты сын изменника, Зерон. По закону сын изменника должен быть предан смерти, если не отречется от отца. Ты должен отречься. Иначе тебя ждет смерть.

- Я? Я должен отречься от отца? - Во взгляде Зерона вновь мелькнула растерянность, но уже в следующий миг его глаза обрели блеск холодной стали. - Отречься от своего отца? Ты, мне предлагаешь отречься? Нет! Скорее небо упадет на землю, чем я отрекусь от него!

- Тогда ты умрешь. Немедленно, - безжалостно произнес Харат. - Твои друзья тоже. Схватить их!

Бойцы не сдвинулись с места.

- Схватить! - завопил Харат.

- Зерон! Беги! - пронзительно крикнула Сигма и ринулась прочь. Таон бросился за ней следом. Зерон не мог себе позволить бежать от своих соплеменников и остался на месте.

Брат и сестра, ловко петляя и уклоняясь от рук мауронгов, убегали в сторону леса. Впрочем, бойцы не особо старались их поймать.

Зерон молча посмотрел им вслед.

- Обыскать его, - приказал Харат.

Двое воинов отобрали меч у Зерона, мешочек с монетами и вытащили у него из-за пазухи вольную, данную Ахартой.

- Гляди же ты! Денежки, - оскалился довольно Харат, привешивая мешочек к своему поясу. А это что у нас? Вольная? Дана Зерону. Ахартой. За большие заслуги в воинском искусстве? За смелость? Когда ты успел, щенок? Кто такой Ахарта? Вонючий и жирный харс?

- Не тебе о том судить, рыжий облезлый шакал, - процедил Зерон. - Ахарта великий воин. И тебе еще предстоит испытать на себе силу его крови.

- Что? - Харат аж назад отшатнулся от таких дерзких слов, но уже через миг ринулся вперед.

- Стой! - раздался громкий возглас.