За тенью дракона - Валентин Бабакин

- Не думал я, что вы вернетесь, - первым нарушил молчание Зерон.

- Стая должна выручать вожака, - гордо произнесла Сигма.

- Твоего отца явно предали. Он невиновен, - сделал заключение Таон. - И куда ты теперь пойдешь? Ты изгой, как и мы.

- Нам надо идти на юг и переждать там зиму, - предложила Сигма. - Этот мир такой огромный и в нем столь много любопытного. И на каждом шагу, за каждым поворотом ждет что-то новое. Смертельно опасные враги, или же друзья. Я хочу быть всегда в пути, как вольная птица. Школа Ахарты была для меня клеткой. Теперь я вырвалась на свободу. Сказать по правде, я благодарна Ахарте, за то, что в его школе научилась биться мечом. Он великий воин.

- Ахарта мертв, - мрачно обронил Зерон.

- Что? - выдохнула Сигма, напрягаясь пружинисто, будто кобра.

- Врешь, - недоверчиво произнес Таон.

- Мертв, - повторил Зерон. - Его отравил маг Хаккадора Негваль ядовитым оружием. Ахарта победил Негваля в честном бою, тяжело ранив того. Негваль сбежал. Ахарта умер. Я видел его смерть.

После этих слов воцарилось долгое молчание. Первой его нарушила в своем любопытствующем нетерпении Сигма.

- А что этому магу надо было от Ахарты? Зачем они бились?

- Маг хотел забрать Ахарту в Хаккадор, чтобы тот принес невинную жертву на корни Дерева Жизни, - нехотя пояснил Зерон. Он уже пожалел, что проговорился, но отчетливо понимал, что любопытная девчонка теперь не отстанет от него с вопросами.

- А почему выбор мага пал на Ахарту? - незамедлительно спросила Сигма.

- Ахарта Воин Жизни, - пояснил Зерон. - Он мне сам о том поведал.

- Воин Жизни! Да! - встрял в разговор Таон. - Я же говорил! Я слышал эти легенды об Ахарте. Выходит так, что меня обучал бою сам Воин Жизни. Сам потомок тех воинов, что некогда охраняли Хаккадор.

- Выходит, что так, - согласился Зерон. - Эти воины много лет назад хранили источник жизни, от которого по всему миру исходило благо. Но после того как вокруг тех земель очертился смертельный огонь, Хаккадор стал источником зла. С того времени зло усиливается на земле и повсюду возрастает несправедливость. Про то еще говорил сам Мауронг, и мне его слова подтвердил Ахарта. Хаккадор надо уничтожить.

- Там живут демоны. Они пожирают людей. Они..., - Таон осекся на полуслове, втянул голову в плечи и настороженно стрельнул глазами по сторонам.

- Вам не надо ходить со мной, - решительно произнес Зерон.

- Это почему же? - спросила Сигма.

- Мой путь, это не ваш путь. Я буду мстить. Вы здесь ни причем.

- Мы поможем тебе, - возразила Сигма.

- Нет, - Зерон мотнул головой. - Вы уже мне помогли. Я благодарю вас и не хочу, чтобы вы погибли из-за меня. Мы расстанемся здесь.

- Как скажешь, - неожиданно охотно согласился Таон. - Слово вожака это закон. Жаль, что наша стая распадается. И куда ты теперь подашься?

- На восток, - ответил Зерон. - До казни отца еще почти пятнадцать дней. Я должен спасти его.

Зерон лукавил. Он намеревался сначала добраться до крепости Ахарты, помня слова Таона, что город Хантага недалеко отсюда.

- Удачи тебе, воин, - Таон учтиво кивнул.

- Что-то здесь не так, - произнесла Сигма, недоверчиво глядя на Зерона.

- Что не так? - спросил Таон.

- Все не так!

- Прощайте, звереныши, - Зерон, помахал правой рукой и круто забрал влево.

- Постой командир! - крикнула ему вслед Сигма. Зерон не оглянулся и ускорил шаг.

* * *

Империя Мауронгов. Столица Империи Варанга. Имперская тюрьма. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Двадцатая ночь десятой Луны.

Факел на стене темницы догорал.

- Ты безумец, - тихо произнесла Агни. - Но ты прав в своем безумстве.

- Я это знаю, - согласился Тайлуг. - Но иного пути я не желаю. Все или ничего. Прошу тебя об одном. Не приходи ко мне больше. Не надо подвергать себя опасности. Немедленно уходи из города. Если мне суждено погибнуть, то я все равно найду тебя в вечности на перекрестках миров, как нашел когда-то на берегу океана.

- Ты не погибнешь, - уверенно произнесла Агни. - Тот, кто выбрал такой путь, погибнуть не может. Это говорю тебе я, дочь хранителя огня маяка. Мой огонь будет с тобой и даст тебе силы. Мое сердце будет биться в такт с твоим сердцем.

Она обхватила ладонями лицо Тайлуга.

- Муж мой! Избранный мой! Я ухожу, но я буду всегда рядом с тобой. Знай это и помни.

В двери появился тюремщик.

- Пора, - поторопил он. - Близится ночной обход стражи.

- Иди, - произнес Тайлуг. - Все будет хорошо. Я тебе обещаю.

Агни молча кивнула, накинула на голову капюшон и направилась к выходу из темницы. Дверь за ней закрылась, всколыхнув воздух, и факел на стене вспыхнул с новой силой.

* * *

Харсия. Путь на Хантагу. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Двадцатая ночь десятой Луны.

Зерон миновал перелесок и вышел на открытое пространство. Скалы. Ручей, Лощина с колючим кустарником. Зерон шел, не чувствуя усталости. Луна освещала ему путь. Изредка из темноты доносились крики ночных птиц и рычание зверей. Зерон, слыша их, понимал, что поступает опрометчиво и подвергает себя смертельному риску. По-хорошему надо было бы подыскать безопасное место для ночлега и переждать до утра. Но он не желал терять время, намереваясь, как можно быстрее добраться до крепости. Может быть Ахарта все же не соврал про золото?

Зерон помнил его слова о том, что в мире зла деньги решают все и был согласен с этим. С помощью золота можно будет освободить отца, подкупив тюремщиков. Ему не терпелось добраться до Империи мауронгов, чтобы разузнать все, что произошло с отцом и отомстить клеветникам и предателям. Зерон шел не останавливаясь. Он шел всю ночь, не зная, сколь еще долог будет путь. Упорство Зерона вознаградилось с рассветом. В первых лучах Небесного огня вдали проступила знакомая вершина жертвенного вулкана Ахарунга подле Хантаги, а далее правее от вершины заметно прорисовался силуэт крепости Ахарты. Зерон ускорил шаг, оставляя вулкан по левую руку и стараясь как можно быстрее пересечь широкое поле у его подножия, после чего углубился в лес.

Путь среди густых деревьев показался ему бесконечно долгим. Зерон, было, уже подумал, что заплутал, но путь пошел на подъем, и лес закончился. Зерон вышел прямиком к воротам крепости. Ему показалось, что темный зев черепа встретил его приветливым оскалом.

За воротами высился мрачный и громоздкий формами чертог. Не будь вокруг него крепостных стен, это сооружение вполне могло бы само по себе служить надежным убежищем, от нежеланных гостей. Массивная дверь, окованная толстым железом, скрывала его внутренности. Первый ряд малых окон, размером с бойницы, смотрел на Зерона с высоты пятнадцати локтей. Над ними протянулся второй ряд арочных окон, узких и высоких.