За тенью дракона - Валентин Бабакин

Послышался шепот воздушных струй, рассекаемых птицей, и она опустилась на скальный уступ в нескольких шагах от Зерона, в упор пронзив его немигающими глазами. Беркут имел необычную, иссини черную окраску, и лишь правое его крыло завершалось белым пером.

- Ты кто такой? - прошептал Зерон, не смея пошевелиться и оторвать взгляд от темных, как ночь зрачков в янтарных глазах птицы.

В следующий миг беркут расправил крылья и покинул скалу. Пролетев низко над землей, он затем круто набрал высоту. Вскоре его силуэт растаял в небесной дымке. Все это время Зерон, не отрываясь, смотрел ему вслед. Сомнений не было. Он видел этого беркута над Долиной царей. Но Зерона не покидало ощущение, что он еще где-то встречался с этим беркутом. Но где?

Странная птица. Почему их пути пересекаются? Зачем она приблизилась без опаски к нему? А может это и не птица вовсе, а скитающийся дух великого мага, воплощенный в беркуте? Может быть это дух самого Мауронга?

Зерон задумчиво потер лоб и еще некоторое время продолжал размышлять над необычным визитом Царя небес, как он назвал беркута, но только утомился от множественных мыслей.

Пора было продолжить путь. Зерон наскоро зажевал остатки второй хлебной лепешки и поднялся на ноги. Горизонт крылся за густым утренним туманом. Небесный огонь едва проявлялся сквозь серую мглу. Зерон направился в противоположную от него сторону. Едва он прошел с десяток шагов, как взрослый хорт перегородил ему путь. Он был огромен, достигая в холке высоты не менее десяти локтей.

- Ты чего? - недовольно спросил Зерон. - Пусти.

Хорт повернулся к Зерону боком и приподнял левую переднюю ногу.

- Тебе чего надо? Нет у меня еды. Пусти!

Сзади к Зерону подошел детеныш и лбом подтолкнул его к взрослому хорту.

- Отстаньте от меня!

Зерон попытался отскочить в сторону, но толстый хобот крепко обхватил его.

-Пусти!

Он попытался выхватить меч, но руки стиснула крепкая хватка. Хорт подтащил его к поднятой ноге и отпустил.

- Ты чего? Хочешь, чтобы я залез сюда?

Хорт слегка подтолкнул Зерона.

- Ты хочешь понести меня на себе?

Хорт будто поняв слова человека, нетерпеливо тряхнул тяжелой лобастой головой.

- Отблагодарить меня захотел? Хорошо. Но если потащишь меня куда попало, я воткну меч в твою холку, а затем спрыгну и убегу. Понял?

Хорт фыркнул хоботом в ответ.

Зерон забрался на ногу. Хорт приподнял ее выше, хоботом подтолкнул Зерона, и тот, цепляясь за длинную жесткую шерсть, взобрался на спину животного.

- Пошли, что ли? - Зерон ударил пятками по спине хорта. Тот двинулся вперед, но направился в северную сторону.

- Постой! Не туда! - Зерон потянул рукой хорта за левое ухо и тот послушно повернул в нужном направлении.

- Хорошо! Умная зверюга! - восторженно выкрикнул Зерон. У него немедленно созрела мысль. А что если приручить этих животных, а после использовать в сражениях. Эти чудовища будут взламывать строй противника, как тараны. Но он отбросил от себя эту затею. Впереди его ждала неизвестность.

Утренний туман медленно таял, открывая дали. Небесный огонь светил в затылок. На спине хорта Зерон, чувствуя себя в полной безопасности, с интересом озирал окружающий пейзаж. В небе медленно кружились пишачи. Поодаль белели чьи-то кости. Саблезубая кошка метнулась в сторону, спасаясь от тяжелой поступи хорта. Пара черных шерстистых носорогов паслась вдалеке. Рядом с хортом пыхтел его детеныш, быстро ступая по траве.

Зерону было тепло и уютно на широкой холке хорта. Вместе с тем покой, царивший вокруг, был обманчивым. В нем таилась смерть, где хищник выслеживал добычу. Здесь властвовал закон зверя, и в этом законе поток жизни пробивал себе путь в жестоких и кровавых схватках между своими обитателями. В этих схватках оттачивались клыки и когти, ноги бегали резвее, крылья быстрее рассекали воздух.

Слабые не выживали.

Впереди послышался грозный раскатистый рык, и на взгорке возник силуэт пещерного льва. Пред этим хищником в страхе разбегались саблезубые кошки и медведи. Даже лесные драконы не рисковали вступать с ним в схватку. Зверь, оскалив клыки, выразил недовольство приближением хорта, но уступил дорогу его силе, нехотя отойдя в сторону. Детеныш хорта при этом теснее прижался к родителю, а Зерон стиснул рукоять меча. Уж слишком внушительный облик был у хищника.

Льва миновали благополучно. Зерона в тот момент посетила мысль, что Ахарта специально отпустил его, заранее зная какие непреодолимые опасности встретятся ему на пути. Если здесь повсеместно встречались зверюги, против которых у Зерона не было никаких шансов остаться в живых, не сиди он на спине хорта, то, что его ждало на прямой дороге? Нет. Ахарта все же еще тот негодяй. Прикинулся добреньким. Жалкими грошами одарил, а сам представлял в тот момент, как Зерон будет отчаянно отбиваться от какого-нибудь клыкастого чудовища, а может и нечистой силы, против которой никакое оружие человеческое не спасет. Лепешек черствых дал на дорогу, а сам смеялся ему вслед. Дескать, иди малец, не хочу я тебя сам убивать, добрым буду. Пусть клыки кровожадной твари вспорют твой живот, и ты будешь умирать медленно, видя, как свирепый зверь поедает твои кишки. Вот гад, все же этот Ахарта! А перед смертью какой-то бред нес. Никому верить нельзя. Этот мир жесток и коварен. В нем царит закон зверя, а самый коварный зверь в этом мире это человек.

- Я буду самым коварным зверем, - процедил сквозь зубы Зерон, глядя с высоты холки хорта на бесконечные декорации спектакля под названием "Жизнь".

В декорациях справа проявились горы на горизонте. Над ними клубились темные свинцовые тучи, готовые сбросить на землю снег. Они пришли со стороны океана. Пишачей в небе заметно прибавилось. К ним присоединились коршуны. Кое-где в распадках темнели редкие перелески. Вдали паслось стадо лохматых степных быков.

Небесный огонь вошел в полдень, пригревая левую щеку Зерона мягким теплом и навевая дрему. Окружающие декорации расплылись, уступая место иллюзиям сна. К реальности Зерона вернул хобот хорта, толкнувший его в бок. Зерон вздрогнул, невольно хватаясь за меч, вскинул голову и увидел пред собой небольшую быструю речушку. Она бодро несла свои чистые воды по камням. Хорт топтался возле воды. Его детеныш тем временем, завалившись набок, весело плескался в речных струях.

Хобот хорта вновь нетерпеливо толкнул Зерона в бок. Слезай, дескать. Зерон уцепился за хобот и через миг стоял на земле.

- Все? Приехали?

Хорт мотнул головой из стороны в сторону, так будто понял вопрос.

"Не приехали еще. Привал, значит", - решил Зерон. Он подошел к воде. В реке на мелководье плавали крупные рыбины. Зерон не мог упустить такой удачный момент для рыбалки. Он осторожно вошел в воду, затаился неподвижно и дождался момента, когда одна из рыбин подплыла к его ногам. Быстрый выброс обеих рук, и рыба на берегу блещет серебром чешуи.