Лотос - Дженнифер Хартманн

Глаза Гейба многозначительно сверкнули, как будто он имел в виду что-то конкретное. Тогда я все понял и со вздохом откинулся на спинку стула.

– Ты думаешь, Сидни отвлекает меня от потенциальных возлюбленных.

Он сглотнул, переключив внимание на носки с «Симпсонами».

– Я думаю, тебе будет больно, если ты продолжишь следовать именно этому пути, – завуалированно подтвердил он.

Мой взгляд скользнул по сводному брату в его мешковатой футболке и спортивных штанах, по его мальчишеским чертам лица и взъерошенным волосам. Он был симпатичным молодым человеком, у которого, безусловно, не было проблем с победами на любовном фронте. Доказательством служили многочисленные отверстия, оставленные в стене его спальни от изголовья кровати.

Но игривый огонек в его глазах казался фальшивым – хорошо продуманная завеса для всего, что скрывалось за уловкой. Гейб был беззаботен, но я не верил, что он был по-настоящему счастлив. Женщины, алкоголь, дурь… Все эти пороки лишь смягчали его одиночество.

Поэтому его мнение показалось мне необоснованным.

– Я подумаю об этом, – сказал я ему, не собираясь действительно это делать.

Возможно, это была первая ложь, которую я когда-либо произносил.

Гейб смотрит на меня все тем же веселым взглядом, покачиваясь на цыпочках. В эту солнечную субботу он одет повседневно, готовясь к игре в гольф со своим отцом. Они пригласили меня присоединиться, но этот вид спорта мне не понравился. Трэвис посоветовал мне посмотреть несколько видеороликов в приложении «Ютуб», но в итоге я заснул.

– «Очарованный» – не совсем подходящее слово, – язвительно замечает Гейб, переводя взгляд с меня на открытое окно. – В Сидни определенно есть нечто особенное.

Это привлекает мой интерес, поэтому я встаю со стула и подхожу к своему столу, чтобы положить карандаш.

– Ты испытываешь к ней романтические чувства?

– Черт возьми, нет. Боже… она мне как сестра. К сожалению, я осознал это после того, как засунул свой язык ей в глотку. – Гейб ежится. – Очевидно, что она горячая штучка, но в этом плане мы друг другу не подходим. Я просто говорю, что видел слишком много парней, которые влюблялись по уши в эту девушку. Но каждый раз все заканчивалось тем, что их сердца были разбиты, когда она закрывалась от них. У нее аллергия на отношения.

– Странная аллергия. – Я стараюсь не обращать внимания на его слова, собирая свои наброски в папку. – Я ценю твою заботу, но я не такой, как ты. Я не могу включать и выключать свои чувства.

– Это потому, что вы постоянно находитесь рядом друг с другом. Может быть, стоит сделать перерыв. У тебя есть друзья в библиотеке, с которыми ты мог бы пообщаться?

Я молчу, убирая папку в ящик своего стола. По правде говоря, у меня не так много друзей на работе, потому что я держусь особняком. Все добры и дружелюбны, пытаются включить меня в свою компанию, но я все еще привыкаю. Я держусь на расстоянии. Хотя вокруг тихо и мирно, и я получаю удовольствие от самой работы, там все еще слишком много людей. Слишком много суеты, щелканья ключей, детского плача, нескончаемого шепота.

Сейчас у меня неполный рабочий день, всего двадцать часов в неделю, так что у меня мало возможности наладить связи, даже если бы я этого захотел. А я не хочу.

– Не особо. Я довольно сдержан.

Гейб поджимает губы, кивая мне.

– Да, не спеши. Я просто предложил. – Он постукивает подушечками пальцев по своим бедрам. – Ты уверен, что не хочешь поиграть в гольф со мной и стариком? Подышать свежим воздухом?

Отказ вылетает из меня сразу:

– Нет, спасибо. Я планирую вскоре отправиться на пробежку и понаблюдать за птицами. Приятного тебе дня.

Мой брат понимает намек и поворачивается, чтобы уйти, – его шаги поскрипывают по коридору. Его «увидимся позже» затихает, когда он исчезает в гостиной.

Прежде чем переодеться в спортивную одежду, я достаю папку из ящика и начинаю листать разрозненные наброски, пока не натыкаюсь на тот, на котором девушка находится в плену у Безликого. Мой указательный палец проводит по ее контуру, нанесенному карандашом и разноцветными штрихами, и я улыбаюсь этой обновленной версии ее персонажа.

Королева Лотоса больше не маленькая девочка с косичками, прижимающая к своему комбинезону потрепанного плюшевого мишку. Она взрослая женщина с растрепанными волосами, выгоревшими на солнце, и в черных очках и футболке Nirvana. Ее глаза подведены самым синим карандашом, который я смог найти, нос маленький, губы пухлые, фигура стройная, но с пышной грудью. Диалоги пропитаны ее шутками, ругательствами и остроумными репликами.

Она свирепая.

Она бестолковая.

Она красивая.

Она – Сид.

* * *

Передо мной енот.

Я наблюдаю, как он несется от соседского двора к моему, затем сворачивает за дом, пока я пытаюсь отдышаться после пятимильной пробежки. Мои брови хмурятся, на лбу выступает испарина, когда я замечаю, что животное, прихрамывая, ковыляет на задний двор.

Затем мои глаза останавливаются на маленькой дорожке из капель крови, что следуют за енотом и постепенно впитываются в гравий подъездной дорожки.

О нет. Животное ранено.

Недолго думая, я следую за существом на свой задний двор. Меня охватывает беспокойство. Я вижу, как енот падает рядом с кипарисом, как раз в тот момент, когда я начинаю замедлять шаги и осторожно приближаться. Когда я подхожу ближе, голова животного приподнимается, наши глаза встречаются на расстоянии нескольких метров.

Он молод, – скорее всего, еще щенок. Эти темные глаза кажутся знакомыми, и все же нелепо думать, что это тот самый енот, с которым я столкнулся во время побега. Только в округе насчитываются десятки тысяч этих млекопитающих.

Но я не могу не чувствовать притяжения – странную связь и непреодолимое желание помочь.

Я не ветеринар, но прочитал бесчисленное множество книг по этой теме.

Присев на корточки, я ищу у животного иные травмы и раны, кроме той, что на животе. Еноты ведут ночной образ жизни, поэтому тот факт, что он бодрствует в светлое время суток, потенциально может быть признаком бешенства или болезни.

Однако я не нахожу доказательств этому, поэтому использую шанс и подаюсь вперед – медленно и дружелюбно.

– Привет, друг. Меня зовут Оливер.

Мой голос остается тихим. Мягким и манящим. Это дикое животное должно было бы испугаться или даже напасть на меня в состоянии стресса, но оно просто продолжает лежать, царапая землю своими крошечными коготками.

– Я здесь, чтобы помочь тебе. – Я придвигаюсь ближе на коленях, испытывая свою удачу. – Мы раньше не встречались?

Я понимаю, что веду себя глупо – задаю вопросы дикому млекопитающему, как будто оно может ответить.