Плач феникса - Дмитрий Шебалин

В разведку я отправился сам, взяв с собой Хорки. Он должен был обойти обнаруженный нами лагерь с другой стороны. Дозорные имелись, но миновать их незаметно для меня не составило особого труда. В итоге, заняв удобное для обзора место, я принялся изучать обстановку.

Навскидку человек 150–200, все воины или хотя бы просто вооружённые люди. Палатки и следы быта говорили о том, что находятся они тут не первый день. По крайней мере, некоторые из них точно. Больше всего это напоминало мне временный лагерь для сбора. И судя по его обитателям, собирались тут такие же наёмники, каких мы привели сюда сами. Разного качества и с разной предысторией. Но раз они сейчас все здесь, значит, кто-то пообещал им деньги за их услуги. Что ж, не самый плохой расклад, особенно, если этот кто-то — другой имперский рекрутер. По условиям бумаг, полученных от имперской канцелярии, мне было обещано по 1 серебряной монете за каждого наёмника, согласившегося подписать годовой контракт. Вполне возможно, что с такой же миссией в Приозерье был отправлен кто-то ещё. Однако подстраховаться не помешает.

Появление на опушке нашего авангарда, казалось, поначалу даже не привлекло к себе внимания. И лишь когда обосновавшиеся здесь люди поняли, что гостей к ним пожаловало даже больше, чем их самих, началось хоть какое-то движение. Но к бою никто не готовился, и это радовало. Даже когда с противоположной стороны зашёл наш «засадный полк» из самых опытных бойцов, паника так и не поднялась. Впрочем, и мы выходили из леса, не обнажая оружие и провоцируя агрессию.

Нам навстречу вышел высокий мужчина с каштановыми волосами до плеч. Одет он был в добротный и далеко не дешёвый доспех, а меч на его поясе говорил о вероятном благородном статусе. За спиной у него стояла троица таких же статных и серьёзных воинов, разве что вместо клинков к их поясам крепились одноручные секиры. Тут же чуть поодаль собралось несколько десятков человек, то ли решивших его подстраховать, то ли просто захотевших поближе понаблюдать за разговором.

— Моё имя Хедрик, — уверенно и громко объявил человек, тем самым давая понять, что кто именно будет говорить от лица собравшихся здесь людей. Представившись, он начал оглядывать ряды пожаловавших к нему наёмников в поисках того, кто назовёт своё имя в ответ.

Чтобы облегчить ему задачу, я сделал несколько шагов вперёд и тоже громко заявил о себе:

— Добра тебе и твоим людям, Хедрик. Моё имя Мазай. Вижу, не одни мы решили воспользоваться этим местом для отдыха.

— Хотел бы сказать, что рад вас тут приветствовать, но боюсь солгать, — сказал он. — Как видите, место занято, и, если впустить вас, нам всем станет тесно.

— Места хватит, — не согласился я. — Наша стоянка не продлится долго, палаток у нас нет, только спальные места, поэтому свой лагерь мы разобьём компактно. Сдвиньте немного южный край и поделитесь просушенными дровами, вот и всё, что мы просим. Ну а завтра утром мы двинемся дальше.

— Утром, говоришь… Ну если так, то хорошо, я отдам приказ. Тем более что у нас вряд ли получится вам возразить.

Под последней фразой он явно подразумевал наш численный перевес. Но количество воинов — это не единственное слагаемое победы. Уж мне-то это было хорошо известно. А если говорить про нашу пока что слабо организованную и ещё менее замотивированную армию, то и подавно. Хватит и полсотни хорошо вооружённых и слаженных бойцов, чтобы обратить её в бегство. И мой десяток в такой экстренной ситуации должен был стать тем стержнем, что удержит войско на месте и заставит сражаться. Или, наоборот, остановит сражение, если отдельные группы наёмников начнут выяснять отношения меж собой. И было бы глупо полагать, что у вставших здесь лагерем солдат нет точно такой же опоры, способной удерживать очень разных людей вместе и заставлять их выполнять приказы командования.

Отбросив приличия, я посмотрел магическим зрением на собравшихся за спиной Хедрика людей, и неприятно удивился, когда обнаружил в толпе сразу три источника, горящих намного ярче остальных. Не многовато ли магов для простого сопровождения? Да, среди них не было никого по силе равного мне, но мой случай — это скорее исключение. А вот трое одарённых в составе команды рекрутёра — это, по меньшей мере, подозрительно. Почувствовав на себе мой взгляд, они начали шарить в ответ, но я уже оборвал все концы, превращаясь в обычного человека. И всё же свою цель, пусть и ошибочную, они нашли — Зефа, аттестованного мага второй ступени. Что ж, разубеждать их в мои планы точно не входило.

Лагерь разбили быстро. Натаскали побольше еловых охапок, да разожгли с десяток небольших костров. На них недавно собранные десятки готовили пищу, скидывая в общий котёл свои личные запасы провизии. Нередко на этой почве возникали потасовки, но их быстро удавалось решать десятникам и сотникам. И лишь раз в дело пришлось вступить Горунару и Колтуну. Бойцы ещё долго будут притираться друг к другу, но без этого никак.

К концу светового дня подтянулись наши немногочисленные опаздывающие, и можно было объявлять отбой.

Брок знал своё дело, и в организацию лагеря, патрулей и дозоров я не лез. Куда больше меня волновал Хедрик и его приближённые. Чтобы быть в курсе, я снова отправил Хорки на разведку. Тем более, что наёмники из разных лагерей всё равно уже начали общаться меж собой. Такая уж у них натура — искать, где условия пожирнее, забывая при этом, что на другой чаше весов всегда будет лежать вероятность не получить вообще ничего. Ведь мертвецам не платят.

И доставленные долговязым парнем новости были неутешительные. Несмотря на позднее время, многие бойцы так и не отправились в царство снов. С шелестящим шёпотом по лагерю разлетались слухи, заставляющие людей задуматься о завтрашнем дне. И когда он настал, многие из наших бойцов отказались продолжить с нами путь. Что ж, отчасти ожидаемо. И, по всей видимости, остаться в стороне на этот раз у меня не выйдет.

— Как это понимать, Хедрик? — обратился я к главе так некстати встреченного нами отряда. — Ты решил увести у меня людей?

Возле его палатки стоял большой сколоченный из брёвен и досок стол, на котором лежала стопка однотипных контрактов. Хорки уже раздобыл для меня один такой, и я знал, какие условия в нём прописаны. И вот к этому столу с самого рассвета выстроилась