Военные трофеи - Алан Фостер

Мы просто признаем своё поражение в этой войне. Что касается будущих войн, то про них нас никто ничего говорить не заставляет. В палате Совета установилась задумчивая тишина. Предложение было более чем радикальным, не говоря уже о том, что вело к огромному риску. Самое простое: а что, если Крупицы-Говорящий не прав? Что, если, несмотря на запрет Узора, разъярённые, обманутые люди захватят достаточное количество судов и нанесут мощный удар? Даже в небольшом количестве они могут нанести серьёзный урон планетам-близнецам. Но, однако же, если предположения, высказанные Крупицы-Говорящим окажутся верны, и люди возобновят войны между собой, то в этом случае будущее, сколь бы оно не оказалось отдалённым, давало надежду на просветление. Члены Совета знали, что если представится возможность сразиться с Узором, на стороне которого уже не будет людей, то Назначение не сможет не победить.

Опасно, конечно, – думали они. Опасно в высшей степени. Однако и возможные в данном случае альтернативы мало чего обещают.

– При таком течении событий мы могли бы в дальнейшем рассчитывать на что угодно. – Крупицы-Говорящий сканировал коллег. – Условно говоря, потомки наших потомков вполне могут завоевать Галактику. В противном случае, мы можем лишь попытаться сокрушить силы, которые собирается направить сюда Узор. Среди присутствующих есть хоть один, кто реально считает такое возможным?

В последующей тишине крутились лишь ленивые обрывки мыслей. Кто-то похрупывал листиком.

– Так и думал, что нет, – заключил Крупицы-Говорящий. – Поверьте, если бы хоть кто-то предложил что-то более достойное, я сам с радостью бы на это подписался. Что до меня, мне ничего больше в голову не приходит. Если должным образом к этому подойти, то в перспективе Человечество окажется не могильщиком Назначения, но его спасителем.

Неуловимо-Далёкий тихо предположил:

– А что, если люди не примутся сражаться между собой, а тихо и мирно сложат оружие и начнут придерживаться цивилизованного образа жизни?

– Такой риск есть. Но в таком случае все будут настолько умиротворены, что едва ли станут возражать, если мы вдруг захотим с ними немного пообщаться – подкинуть мыслишку в одном месте, о чём-нибудь намекнуть в другом. А история их показывает, что разрушать и убивать они принимаются по малейшему поводу, по самому пустячному предлогу. Было время, когда они собственную планету едва не уничтожили оружием массового поражения.

Зал наполнился удивлёнными и недоверчивыми мыслями тех членов Совета, которые были слабо осведомлены в вопросах истории Человечества.

– Это истинная правда, – ещё раз подтвердил Крупицы-Говорящий.

– И, наконец, я прошу вас заметить, что мой план ни в чём не является отходом от постулатов Назначения. Капитулировав, мы сохраним тысячи жизней, а также жизней их потомков, которые в будущем можно будет присоединить к Назначению.

Словесного голосования не потребовалось. Согласие было всеобщим и молчаливым. Крупицы-Говорящий испытывал глубокое внутреннее удовлетворение.

Когда всё кончилось, размышления потекли в обычном свободном русле.

– А сколько именно времени, с вашей точки зрения, может потребоваться, чтобы внутривидовой конфликт в достаточной мере ослабил человечество?

– Не знаю. Их история не даёт однозначных точек отсчёта для измерения и оценки. Но как смиренные представители сдавшегося вида мы, естественно, сделаем всё возможное, чтобы посеять среди них семена взаимного недоверия, которые со временем дадут пышные всходы конфликтов.

– А вы не думаете, что они могут заподозрить нас в подобной деятельности?

– Вполне вероятно. Действовать нам придётся крайне осторожно. Но многое говорит в нашу пользу. Люди одновременно доверчивы и чванливы – это потенциально самоубийственное для них сочетание, которое мы проэксплуатируем самым полным образом. Вполне может оказаться, что несколькими продуманными и вовремя произнесёнными фразами мы причиним им больший урон, чем за всё время войны смогли причинить энергетическими лучами и взрывчаткой.

– Это хорошо. – Долго-Не-Думающий был окончательно убеждён. – Ведь это будет означать конец боям, конец потерям наших драгоценных братьев. Мир восторжествует внутри Назначения. Дальше мы будем сражаться без оружия. А мы тем временем будем накапливать знания – и одновременно искоренять Человечество. Мы будем учиться и помнить. И, может быть, со временем кто-то из амплитуров откроет химический или неврологический способ обезвредить их окончательно.

– Я проинформирую военных. – Неуловимо-Далёкий был печален, как и подобает моменту. – Мы приготовимся к объявлению капитуляции.

– Пока рано, – мягко напомнил коллегам Крупицы-Говорящий. – Чтобы добиться максимального эффекта, мы должны дождаться последнего момента. Пусть соберут силы, пусть примчатся сюда через подпространство, соблюдая мнимую секретность. И только когда они и в самом деле окажутся в непосредственной близости от наших миров-близнецов, вот тогда мы и капитулируем.

В конце заседания большинство членов Совета размышляло в основном о том, почему им не пришла в голову такая простая и выигрышная мысль. Откровенная её гениальность заставила каждого из них испытать новый прилив преданности ясному, на всё дающему ответ Назначению.

Глава 14

На всех мирах Узора закончились приготовления – приготовления, которые заняли, конечно, некоторое время. Широкая сеть войск и вооружений, кораблей и обеспечения была стянута в плотное кольцо. И вот настал момент, о котором немногие избранные, знавшие об истинных причинах этих приготовлений, не могли и мечтать, настолько нереальной казалась сама возможность его наступления ещё при их жизни. И хотя конечная цель была известна лишь горстке в самых верхах военного командования, даже самому низкому по рангу лепару было ясно, что готовится нечто грандиозное. Уж слишком много кораблей, слишком много припасов посылалось на одни и те же немногочисленные сборные пункты: малоизвестные, едва населённые миры, расположенные вдали от боевых действий. Проделывался невероятный объём работ по тыловому обеспечению. Будучи собраны, тысячи солдат в ожидании гадали между собой, зачем такие тучи кораблей и горы оборудования плавают у них над головой на орбите, и дожидались распределения по подпространственным транспортам. Прибывали массуды, техническая поддержка из гивистамов и о’о’йанов, были и с’ваны, что вызывало волну явного недовольства. И конечно же, люди. Самые отборные части, в которых было множество ветеранов самых различных успешных кампаний последних лет. Но даже их офицеры не в состоянии были ответить ничего на бесконечные вопросы любопытствующих воинов, кроме того, что им пообещали, что в ближайшее время всё будет доведено до сведения всех – от рядовых до высших чинов. Передвижения вооружённых сил в таких объёмах утаить, конечно, было невозможно, но сколько сил и средств ни тратили любопытные репортёры, раздобыть никакой информации им не удавалось. Единственное, чего невозможно было скрыть, так это факта, что возбуждение и напряжение задействованных людей достигло воистину взрывоопасного уровня. Это был уникальный феномен, свойственный лишь приматам. Для массудов и прочих подобные приготовления поводом для радостного возбуждения не служили. Они, в отличие от людей, не жаждали схватки. Они собрались и тихо ждали, только диву даваясь, сколько энергии тратят их собратья по оружию – люди – на радостное предвкушение.

Пара или тройка заметили отсутствие хотя бы единственного турлога в разношёрстной боевой массе. Этот явный пробел вызвал любопытство, но не более.

Всё время, пока шло наращивание военной мощи, полковник Страат-иен поддерживал связь с другими членами Ядра, записывая ход развития и делясь с ними информацией, пока и его тоже не назначили на корабль, находящийся на орбите периферийной планеты, полного названия которой он даже не запомнил. Вместе с ним, наблюдая и анализируя, отправлялась в путь историк Лалелеланг, прихватив с собой объёмистый архив записей и заметок. Когда было время, они обсуждали её теории и, что теперь было не редкостью, интересы совершенно личные.

Когда имя текущей цели огромной группировки стало официально известно на уровне Страат-иена, что было неизбежно, они всё равно с превеликим трудом смогли в это поверить, в точности так же, как и все остальные, кто всё это время жил, даже и не подозревая, что такая возможность существует.

– Родные планеты Амплитура. – Лалелеланг изящно клюнула головой для усиления своей мысли. – От вас я узнала, что они обнаружены, но у меня и мысли не возникало, что война продвинулась уже так далеко.

– Ни у кого не возникало.

Страат-иен с одобрением посмотрел на неё. Насколько он мог сказать, она умела держать слово. Ничто из того, что она узнала от него о нём самом и о его сородичах, не было сообщено куда бы то ни было, даже в виде запечатанного архива.