Женить строптивого. Твоё неизбежное счастье - Хельга Блум

— Ну, что будем делать? — поинтересовался я у них, продемонстрировав все улики, включая перстень.

— Это мне подкинули! — взвился Кукух.

— Это тоже подкинули? — я похлопал ладонью по пачке писем, в которых они вымогали деньги у нескольких довольно знатных людей королевства.

— Вы не имели права! — заверещали они хором.

— Про улирченей слышали? — ласково поинтересовался я.

Судя по мгновенно вытянувшимся физиономиям, слышали.

— Я могу устроить вам, фигурально выражаясь, публичную порку в суде, после которого ваши же коллеги из других газет расклюют вас по крошкам, — озвучил я им перспективы. — А результатом суда будет конфискация имущества и ваше путешествие на каторгу. Как вам такое?

Кукух хлопнулся в обморок. А вот его начальник оказался покрепче!

— Что вы от нас хотите? — скрипнул зубами он.

— О, я не потребую многого, — улыбнулся я. — Просто забыть до конца дней ваших о существовании моей семьи, принести публичные извинения… и выплатить штраф.

— И всё? — не поверил своему счастью мужик.

— А, да, вернуть всё отнятое шантажом. Мы проверим. Ну и, конечно, ваша газета и вы до конца жизни будете у меня под колпаком. Под моим личным наблюдением, — я зубасто улыбнулся, от чего пришедший было в себя Кукух икнул и снова упал в обморок, а его начальник приобрёл оттенок нежной весенней зелени (даже не знал, что люди на такое способны!).

— Это шантаж! — пискнул зеленоватый редактор.

— А вы что, всерьёз думали вы одни умеете шантажировать? — изумился я. — Кроме того, какой же это шантаж? Я предлагаю вам сотрудничество. И, как вы сами понимаете, это сотрудничество гораздо выгоднее вам, чем мне. Но я сегодня добрый, — я снова улыбнулся. — Мне пора. И так из-за вас на бал опаздываю! А вы опаздываете в редакцию. Публичные извинения во внеочередном выпуске сами себя не напишут. Так ведь?

Проводив взглядом улепётывающих писак, я повернулся к Флориану.

— Всё записано?

— Так точно! — Вытянулся он, пожирая меня восторженным взглядом. — Ну ты их уделал!

— Ладно, отнеси улирченя в его вольер, и полетели на бал. И так уже опоздали. Демонова работа!

Переодеваться было некогда. Будем считать, что у меня такой костюм: задолбанный работой служака. Бал уже в разгаре, а нужно ещё выловить там Амари и выпроводить её из дворца, как минимум. Как максимум — выкинуть из города. Пусть отправляется домой, к семье. Может, там её выдадут замуж, и она угомонится. Всё-таки хорошо, что Инель решила на меня обидеться и не пойти на этот бал. С Амари сталось бы и там её достать. Не хотелось бы этого допустить. В последнее время Инель мне почему-то казалась нежной и ранимой, несмотря на её фехтовальные навыки и воистину демоническое умение держать лицо. О, я чувствовал, что это напускное, и под этой каменной маской бушует настоящий вулкан!

Из-за торжества пришлось приземлиться не прямо на территории дворца, а неподалёку. Появляться с парадного входа я в любом случае не хотел, чтобы не спугнуть Инель. Так что решили срезать через сад. Благо, допуск у меня был. Кивнув расступившимся перед нами стражникам, мы шагнули на дорожку, вьющуюся среди фонтанов и аккуратно подстриженных кустов. Чем ближе мы подходили ко дворцу, тем громче становилась весёлая музыка, то и дело начали попадаться гости, вышедшие из залов в сад освежиться, снующие тут и там лакеи, предлагающие закуски и напитки… Я вдруг понял, что зверски голоден. С утра ничего не ел! Но утром успел-таки заказать Алисандеру пирог с потрохами. При мыслях о пироге рот наполнился слюной. Всё-таки не люблю я эту дворцовую кухню: крошечные бутербродики, крошечные кусочки мяса на шпажках, фрукты… Гадость! Больше стимула всё закончить и рвануть домой.

— Я знал, что тебе будет не до этого, поэтому решил на всякий случай прихватить… — Флор, толкнув меня локтем в бок, протянул чёрную бархатную полумаску. — К ней прилагается иллюзия такого же костюма.

— Дорогое удовольствие, — хмыкнул я, надевая маску. — Спасибо. Ты прав, не стоит привлекать излишнее внимание. Себе-то взял?

— Конечно, — Флор пожал плечами и приложил к лицу тёмно-синюю маску. Иллюзия накрыла его невзрачную одежду, превращая в костюм верного оруженосца легендарного дракона Орихора, странствующего принца Серединной империи прошлого тысячелетия.

— Хочешь сказать, что на мне сейчас костюм Орихора? — хмыкнул я.

— Ну, мне показалось, это будет символично, — пожал плечами Флор. — Орихор нёс правосудие.

— Ну хорошо, давай понесём. Главное, не просыпать, — съязвил я.

Возиться с Амари не хотелось. Хотелось домой, пирог и попытаться объясниться с Инель, а не вот это всё. Но работа прежде всего. Ну и нужно, конечно, засвидетельствовать почтение их величествам, попутно извинившись за отсутствие супруги.

— Быстро находим Амари, — проинструктировал я Флора, — я отвлекаю, ты вызываешь стражу, и уводим её… И я смогу отправиться домой.

— Домой? — изумился Флор, шарахнувшись от куста, в котором кто-то зашевелился. Пожалуй, нужно поспешить. Похоже, парочки уже начали уединяться. — С каких пор ты бросаешь бал и рвёшься домой?!

— Устал, — признался я. — Да и нужно объяснить Инель, что я ей не изменял, показать воспоминания улирченя…

— Я тебя не узнаю, — покачал головой Флор. — Ты сам не свой. Почему вдруг тебя стало волновать, что о тебе думают другие? Ты сам говорил, что брак с Инель вынужденный, и через год вы разбежитесь.

— Знаешь, — я на миг остановился, изучая звёздное небо. — Инель достойна правды, достойна объяснений. И… я не так уж уверен сейчас, что хочу её отпускать.

И я рванул вперёд, к открытым дверям, ведущим в бальный зал, пока Флор не сказал что-нибудь, за что мне захочется его ударить. Я понял, что никому не позволю говорить плохо об Инель.

— Ух ты! — вдруг воскликнул Флор, присматриваясь к толпе в центре зала. — Смотри, какая там красотка!

Я поднял голову, всматриваясь в указанном направлении. В центре зала, окружённая многочисленными кавалерами, обмахивалась веером какая-то фигуристая дама. Чёрный бархат её платья и маски резко контрастировал с пышной волной золотистых волос… очень знакомого оттенка. Инель?! Да не может быть! Это не её платье, но её фигура, её волосы. Такого оттенка волос я не видел больше ни у кого!

Я невольно прибавил шаг, присматриваясь.

Дама, кокетливо улыбаясь, протянула руку одному из кавалеров, позволяя увлечь себя на следующий танец.

Фух, померещилось. Не она. Инель двигается не так, гораздо более грациозно, изящно. Её движения плавны и точны… Она танцует, как фехтует, и фехтует, как танцует. Она держится королевой. Это не она.

И, словно в подтверждение моих мыслей, дама откинулась в объятиях кавалера, бесстыдно позволяя на глазах у всех поцеловать себя в шею. Ну, это точно не