Победитель - Александр Ерунов

– Ну это и так понятно, – кивнул Виктор.

– Есть ли какие-нибудь гарантии того, что в случае победы над Нидудом нас не убьют? – спросил Эрланд.

– Законы хольмганга так же святы, как и законы Большой охоты, – ответил Харальд. – На арене Справедливости суд вершит сам Локи. В случае победы вас будут чествовать как героев, а за смерть Нидуда никто не будет иметь права спросить с вас. Совет гарантирует Виктору неприкосновенность до тех пор, пока он не вернется в свое собственное тело.

– Понятно, – усмехнулся Эрланд. – А мне, стало быть, не гарантируется ничего?

Харальд с недоумением посмотрел на него:

– Ты разве не понял, что в случае победы станешь нашим конунгом?

– Я?! – изумленно воскликнул Эрланд.

– А кто же еще?! – горячо воскликнул Харальд. – Когда разъяренный Нидуд покинул совет, мы решили, что лучшей кандидатуры на это место нам не найти. Ты молод, умен, прекрасный воин, неплохо образован. Что еще нужно для того, чтобы изменить нашу жизнь в лучшую сторону?!

– А как же грязная кровь, позорное происхождение?

– Все это чушь, не стоящая внимания. Пойми, дварфам до чертиков надоели эти кровавые игрища! Мы хотим просто жить, растить детей, приятно проводить время в кругу друзей! Ведь все это вполне возможно, у нас нет никаких причин искать себе внешних врагов! Грязная кровь, ты говоришь? Теперь почему-то уже никто не вспоминает о том, что когда-то мы с альвами составляли один народ. Потом мы разошлись, и та часть, которая обратилась к почитанию Локи, стала называть себя темными альвами. Дварфами мы начали именоваться уже гораздо позже. Про позорное происхождение даже говорить не стоит, имея в своих жилах кровь правителей сразу двух миров. Все это – выдумки Нидуда, всегда ненавидевшего своего соперника, а остальные просто подхватили его слова. Такова уж наша природа, и это относится не только к дварфам. Унизить того, кто не может тебе ответить, – что может быть проще. Каюсь, я и сам виноват в этом, но идти против общего мнения всегда сложнее, чем плыть по течению. Вот что я скажу тебе сейчас, Эрланд. Победи Нидуда, предложи дварфам то, чего они хотят от этой жизни, и все с радостью пойдут за тобой. Перевернем эту не самую лучшую страницу в нашей истории и вместе начнем строить новую жизнь! У тебя сейчас хорошие отношения с принцами Альвхейма, так зачем же нам продолжать враждовать с альвами? Не имея внешних врагов, проще обустраивать и свою собственную жизнь. Лично я с удовольствием посидел бы, к примеру, в таком вот ресторанчике, но не здесь, а в Нидавеллире, окажись он там. Осуществи мою мечту, Эрланд, и я первым назову тебя своим конунгом!

Эрланд с округлившимися от удивления глазами слушал Харальда. Не меньшее изумление читалось и на лице Виктора.

– Ты это серьезно? – немного придя в себя после первого потрясения, спросил Эрланд.

– Серьезнее некуда, – подтвердил тот.

– Тогда я выйду на бой с Нидудом и буду сражаться за лучшую жизнь для Нидавеллира как за свою собственную. Но не все так просто, как кажется. Я не знаю, в чем именно заключается договор Нидуда с Темным богом Локи. Не окажется ли так, что своими действиями мы нарушим этот договор и Локи лишит дварфов дарованного им бессмертия в своих землях? Можем ли мы пойти против законов, установленных самим Темным богом?

– Мы ни в чем не отступим от законов Локи. Смена конунга произойдет в честном поединке, как и предписано самим богом, а в такие мелочи, как обустройство дарованной нам земли, он вряд ли полезет. В любом случае мы не станем винить тебя во всем, что может произойти. Это наше общее решение, и отвечать за него мы будем тоже все вместе.

– Виктор, ты согласен сражаться рядом со мной? – спросил Эрланд.

– Ты мой брат, и я всегда готов поддержать тебя. А ради того, чтобы прекратить эту бессмысленную вражду, я готов сразиться с кем угодно.

– Ты слышал, Харальд? Мы принимаем вызов. Когда состоится хольмганг?

– Ровно через три дня. Я, как и большинство дварфов, хочу пожелать тебе удачи в нем.

С Харальдом Эрланд и Виктор расстались почти друзьями. Разговор с ним произвел на обоих сильное впечатление. Если уж один из ближайших к Нидуду людей заговорил подобным образом, значит, в Нидавеллире действительно готовы к переменам.

– А ведь Харальд абсолютно прав, – задумчиво произнес Виктор. – Мы погрязли в нашей вражде, с младенчества учим наших детей ненавидеть друг друга и ни разу даже не попробовали просто сесть за один стол, поговорить, выяснить, кто чего хочет от этой жизни. А это просто необходимо для того, чтобы лучше понять своего противника и не делать из него чудовище, которым матери пугают своих детей, если те не слушаются. Для начала надо хотя бы научиться жить рядом с ним, попытаться простить ему прошлые обиды, стараться не наносить новых.

– Да, понять и простить гораздо сложнее, чем обнажить меч и начать крушить все вокруг, – согласился Эрланд. – Харальд своим простецким, но практичным умом сумел понять это. Признаюсь, он убедил меня, и единственное, что сильно тревожит меня во всей этой ситуации, – «Черный паук».

– Это с его помощью Нидуд отправил душу моей матери в Нидавеллир? – спросил Виктор.

– Несомненно.

– А что именно так сильно беспокоит тебя в этом амулете?

– Во-первых, имея два тела, ты станешь в два раза уязвимее, – пояснил свои слова Эрланд. – Причем одно из этих тел будет абсолютно беспомощным. Во-вторых, я не могу с точностью сказать, насколько способности двойника будут полностью соответствовать твоим собственным. Возможно, возникнут определенные проблемы с магией света, ведь Нидавеллир находится ближе к другому полюсу силы. Воинские навыки зачастую основываются на мышечной памяти и передадутся ли они двойнику, тоже вопрос, пока не имеющий ответа. Ну и, в-третьих, этот амулет был создан магией тьмы, и насколько верным помощником он станет для тебя, мне тоже неизвестно. Если бы нашелся хоть какой-то другой способ переправить тебя в Нидавеллир, я, вне всякого сомнения, отказался бы от «Черного паука». Он создан Локи, а тот вряд ли преследовал при его создании хорошие и благородные цели.

– Увы, но другого способа попасть в Нидавеллир, у нас нет, – подытожил Виктор. – Я понимаю, Эрланд, что твои опасения вовсе не беспочвенны, но мы просто не имеем права не воспользоваться такой возможностью изменить мир в лучшую сторону. Какие бы опасности мне ни грозили, я все-таки готов рискнуть.

Глава 13

Хольмганг

Три дня, оставшиеся до поединка, Виктор и Эрланд потратили на подготовку. В первую очередь занялись фехтованием. Эрланд, великолепно изучивший технику боя Нидуда, досконально, во всех подробностях показывал его излюбленные приемы и не успокаивался до тех пор, пока Виктор не находил лучшего способа противостоять им. Его сводный брат понимал все с полуслова, и о том, что он не попадется на какую-нибудь хитрую уловку конунга, можно было не волноваться.

Другое дело магия. Эрланд, конечно, изучил некоторые из магических приемов Нидуда, но арсенал самого конунга был намного шире его собственного, а в том, что он применит его весь, сомневаться не приходилось. Кое-что можно было описать на словах, чтобы хоть приблизительно знать, каким образом нейтрализовать ту или иную магическую атаку, но о том, что лежит в основе большинства этих приемов, можно было только догадываться. Оставалось надеяться, что магия света, используемая Виктором, не слабее темной магии Нидуда.

В назначенный для поединка день они съездили в город и прихватили с собой Макса. На него Виктор решил возложить задачу по охране собственного тела на то время, пока они с Эрландом сражаются с Нидудом. Не ахти какая охрана, конечно, но особых проблем здесь он не видел. Главное, он полностью доверял Максу и в этом видел залог успеха. Можно было привезти и Настю, но Виктор ни за что не хотел снова заставлять свою любимую девушку погружаться в эту тягостную атмосферу ожидания самого худшего. Во время прошлой битвы с Большой охотой она очень боялась за него, переживала за исход противостояния, так что на этот раз он решил, что лучше будет оставить ее в неведении.

Эрланд, правда, предлагал пригласить покараулить тело Хайме, но и от этого предложения Виктор тоже решил отказаться. Хайме как Опора Престола мог просто запретить ему отправляться на столь рискованный поединок, а это для него казалось и вовсе не приемлемым. Не явиться на бой, которого так долго ждал и на который сам вызвал противника, – о таком позоре он даже не мог помыслить.

Так что вариант с Максом показался ему просто идеальным. Перед тем как отправиться в Нидавеллир, Виктор рассказал другу, что ему предстоит делать и как себя вести в непредвиденных обстоятельствах.

– Тебе нужно просто смотреть за тем, что происходит с телом, – сказал он. – Тебе покажется, что я нахожусь без сознания. Я буду дышать, но на внешние раздражители никак не реагировать. Никого не пускай в дом. Снаружи он защищен оберегами, так что дварфы сюда проникнуть не смогут. Какие еще могут произойти неожиданности? Даже и не знаю, что еще. Разве что возникнет пожар. Тогда просто вытащи меня из дома и оттащи подальше. Возвращаться в поджаренное тело как-то не слишком приятно. Ну а если все-таки случится что-то серьезное, то я оставлю тебе кольцо Хайме.