Первый инженер императора ІІІ - Александр Вольт

во главе стола, сложив руки перед собой, его лицо было спокойным, но я видел, как внимательно он следит за реакцией своего нового союзника.

— Итак, барон, — Романович поднял голову, его глаза впились в меня. — Я слышал, у тебя есть… предложение. Касательно нашего первого совместного шага на Севере. Излагай.

Я откашлялся, собираясь с мыслями.

— Ваше Величество, — начал я, обращаясь к обоим царям, но основной мой взгляд был направлен на Романовича. — Как вы знаете, освоение Севера — задача стратегически важная для нашего союза. Но продвигаться вглубь Диких Земель без надежного тыла, без опорного пункта — чистое безумие. Поэтому мы с Иваном Кречетом, — я кивнул на своего спутника, — проработали план создания первого аванпоста. Место выбрано не случайно. Старая имперская застава, — я ткнул пальцем в точку на карте, — расположена на возвышенности, у слияния двух рек, что обеспечивает хороший обзор и доступ к воде. Отсюда, — я провел пальцем по нескольким расходящимся линиям, — открываются пути к нескольким перспективным районам, где, по сведениям Ивана, можно найти не только руду и лес, но и, возможно, остатки старых технологий.

Я начал подробно излагать наш план, активно жестикулируя, указывая на карте ключевые точки. Рассказывал о предполагаемых укреплениях — палисад, ров, сторожевые вышки. Об организации обороны, о необходимости расчистки подступов. Обустройстве временного лагеря для строителей и гарнизона. О важности создания небольшой кузницы прямо на месте, чтобы оперативно чинить снаряжение и изготавливать необходимые детали.

Романович слушал молча, нахмурив брови, его взгляд не отрывался от карты. Он то и дело кивал, иногда хмыкал, но не перебивал. Долгоруков тоже внимательно слушал, изредка бросая на меня одобряющие взгляды.

Когда я закончил с общей концепцией, Романович поднял голову.

— Укрепления — это хорошо, — сказал он. — Но как ты собираешься их защищать? Сколько людей потребуется для гарнизона? Какова местность вокруг? Лес? Поле? Есть ли возможность для маневра, для отступления, если придется туго? Скрытые подходы, уязвимые места?

Я посмотрел на Ивана. Это была его часть.

— Ваше Величество, — Кречет подался вперед, его голос был спокоен и уверен. — Местность там… сложная. С юга и востока — река, хороший естественный барьер. С запада — холмы, поросшие густым лесом, там можно организовать дозорные посты. А вот с севера… с севера подходит старый тракт, почти заросший, но проходимый. Это и есть наш главный путь для снабжения, но и самая большая уязвимость. Лес вокруг заставы — смешанный, есть и густые чащобы, где можно укрыться, и более редкие участки, удобные для передвижения. Отступить, если что, можно будет либо на юг, за реку, либо на запад, в холмы. Но лучше, конечно, не отступать, а держать оборону. Если укрепить заставу как следует, то небольшой гарнизон, человек пятьдесят-шестьдесят, сможет держать ее довольно долго. Плюс, — он посмотрел на меня, — если барон обеспечит нас… особыми средствами защиты.

— «Особые средства защиты»? — Романович вопросительно посмотрел на меня.

— Ловушки, Ваше Величество, — пояснил я. — Механические. Капканы, самострелы, «сюрпризы» на подходах. То, что сможет задержать противника, нанести ему урон еще до того, как он доберется до стен. Плюс, — я снова посмотрел на карту, — я планирую установить там систему сигнальных вышек, чтобы вовремя предупреждать об угрозе. Возможно, даже с использованием… зеркал для передачи световых сигналов на большие расстояния.

Романович задумчиво погладил бороду.

— На бумаге… на бумаге все это звучит хорошо, — сказал он наконец, откидываясь на спинку стула. — Логично. Продумано. И место, похоже, действительно выбрано удачно. Но, — он снова посмотрел на меня в упор, — я привык доверять своим глазам больше, чем чужим словам и картам, пусть даже таким подробным. И раз уж Шепота там больше нет, как ты утверждаешь, барон… то давайте-ка прокатимся туда. Все вместе. Хочу взглянуть на эту вашу заставу собственными глазами. Оценить местность. Понять, с чем нам придется иметь дело.

Долгоруков удивленно посмотрел на Романовича.

— Сейчас? Ты предлагаешь отправиться на Север прямо сейчас?

— А почему нет? — усмехнулся Романович. — Погода хорошая, кони сытые. Заодно и проверим, насколько правдив наш молодой барон насчет отсутствия Шепота. Да и дорога, говорят, теперь свободна. Небольшой отряд, разведка боем, так сказать. И для дела полезно, и для души приятно — развеяться, посмотреть новые земли.

Я видел, как Долгоруков колеблется. С одной стороны, предложение Романовича было неожиданным и нарушало все планы. С другой — в нем была своя логика. Увидеть все своими глазами, прежде чем вкладывать серьезные ресурсы — это подход прагматичного правителя. Да и отказать сейчас новоиспеченному союзнику было бы… недипломатично.

— Что ж, — Алексей Петрович посмотрел на меня, затем снова на Романовича. — Если ты так считаешь, Олег Святославович… Я не против. Барон? Готов к небольшой экскурсии?

Я почувствовал, как внутри разгорается знакомый азарт. Снова в дорогу. Снова в Дикие Земли. Но на этот раз — с двумя царями. Это будет интересно.

— Всегда готов, Ваше Величество, — ответил я с улыбкой. — Тем более, что мне и самому не терпится приступить к делу.

— Вот и славно! — Романович хлопнул ладонью по столу. — Значит, решено! Собираем небольшой отряд, берем припасов максимум до вечера. Задерживаться там больше, чем на пару часов я не собираюсь.

Глава 17

Сборы, на удивление, не заняли много времени. Видимо, перспектива лично разведать новые территории, да еще и в компании друг друга, подстегнула обоих царей. Слуги сновали, собирая в дорогу самое необходимое: фляги с водой, немного вяленого мяса и сухарей — Романович был непреклонен насчет краткосрочности вылазки. Оружие и легкие доспехи были у каждого при себе.

По пути из Новгорода мы сделали небольшой крюк, заехав в Хмарское. Я коротко объяснил ситуацию Ивану, который, выслушав, лишь хмыкнул в свою густую бороду.

— Цари на разведку? Ну, дела… — он покачал головой, но спорить не стал. Видимо, уже привык к моим и царским внезапным идеям. — Руслан, Миша, собирайтесь! Иша, — он посмотрел на знахарку, которая тут же шагнула вперед, — ты тоже с нами. Мало ли что. Аптечка твоя, травы, все с собой.

Ариша и сама без того чуть ли не потребовала взять ее, аргументируя тем, что в такой компании непременно понадобится лекарь, способный быстро залатать любую рану или снять внезапный недуг.

Ее настойчивость,