Однажды суровой зимой - Елена Михалёва

сказал, что знает о том, как я пытался заразить короля и как сгубил королеву. Он написал мне, что его демонам требуется работа. И я должен им ее предоставить. Иначе он донесет обо всем королю Орису. Он шантажировал меня в каждом письме. И в каждом помогал мне. Я сжигал эти письма, чтобы хоть частично замести улики.

— Ты боялся его, — кивнула чародейка. — И все же воспользовался его помощью.

— Да, — подтвердил магистр. — Я согласился. У меня созрел новый план. Убить Вендала и вынудить Ориса объявить меня своим законным наследником. План был идеальным. Демоны выглядели как те, кто мстил королю за его деяния в Эдверморе. И никак не связывали все со мной. Однажды они явились ночью во дворец. Я был в ужасе. И в то же время счастлив. Ведь глядя на них уверенность во мне росла. Власть над такими страшными тварями опьяняла. В этот раз все должно было получиться…

Тирус осекся. Он повернулся к Вендалу.

— Ты не сможешь простить меня, — магистр облизал пересохшие губы. — Но прошу, не тронь моих детей. Они твои двоюродные брат и сестра. Позволь им жить. Молю. Они ни о чем не знали. Как не знают и о том, что они с тобой в родстве. Ты не такой как я, Вендал…

— Ближе к делу, магистр, — оборвала его Авершам. — Что с тем человеком, что писал эти письма?

— Он больше не присылал ничего, — признался Тирус. Он вновь повернул лицо к Вендалу, но глаза его были абсолютно пусты. — Думаю, не хотел, чтобы вы на него вышли.

Бывший магистр накрыл ладонью черный волдырь на ноге и поморщился от боли. Скользнул взглядом по голубым линиям света, что колыхались подле него, как готовые напасть змеи.

— Ты убьешь меня, чародейка? — голос прозвучал глухо.

— Нет, — она задумчиво покачала головой. — Проживи еще несколько часов с тем, что совершил. И молись, чтобы тот, кто использовал тебя, не пришел раньше палача.

— Откуда нам знать, что он не лжет? — подал голос Вендал. — Он может знать больше.

— Полагаю, он ничего более не знает, — покачала головой Авершам.

Она вновь стукнула посохом об пол. И узник пронзительно вскрикнул, опрокинулся вперед. А несколько тонких голубых нитей, сотканных из света, вырвались из его тела в тех местах, где он вжимался в стену в углу камеры. Он коснулся затылка. Потянулся к спине. Заплакал от боли, касаясь свежих ран.

Ангельский огонь почти потух. Стек с потолка и стен на пол, а потом собрался на посохе, оставив мерцающим лишь его поверхность. В сгущающемся мраке Абиалли закрыл лицо руками и обмяк. Со стороны он походил на сломанную куклу. Марионетку, у которой обрезали веревочки.

— Пойдем, — Эстлин повернулась к Вендалу и жестом попросила взять потухший факел с пола.

Даже в слабом свете посоха принц заметил, как две знакомые морщинки пролегли меж ее бровями.

Они покинули темницу. Вендал запер двери, вернул ключ и факел притихшему тюремщику.

— Я ничего не слышал, мой принц, — заверил Брайден. Он явно старался не смотреть в сторону Авершам.

— Конечно, не слышал ни слова, мой друг, — уже в дверях произнесла Эстлин. — Ведь «мой друг» гораздо лучше, чем «мой враг». Рада, что ты это понимаешь.

— Да, госпожа, — Брайден изобразил на лице подобие улыбки.

Но когда дверь за ними закрылась, он громко вздохнул.

Вендал доверял старому толстому тюремщику. Тот знал больше страшных тайн и искренних признаний узников, чем иной святой отец на исповеди. И не делился ими ни с кем, кроме Ориса Винграйна собственной персоной.

Дневной свет показался принцу чем-то чужеродным и неестественным после мрака подземелья и невероятного света ангельского огня. Но выражение озадаченности на его лице вызвало вовсе не это. Когда они вернулись на первые этажи дворца, наследник Кархолла молча обогнал Эстлин и поспешил по коридору в сторону отцовского кабинета.

— Вендал, — окликнула его Авершам. — Тебе нужно поговорить с отцом. И мне тоже.

— Знаю, — буркнул принц.

— Вендал, послушай меня, — она подошла ближе. Посох в ее руках совсем перестал светится. — Все это очень сложно и страшно. И еще неприятнее то, что тот, кто помогал Тирусу и возможно даже им манипулировал, нам неизвестен. Но клянусь, что найду его.

— Не сомневаюсь в тебе, — принц пошел прочь.

— Ох, Вендал, — она догнала его и коснулась плеча, но тотчас убрала руку.

Принц повернулся к ней. Девушка отступила на шаг назад. Добродушный Вендал, который шутил по любому поводу, уступил место сыну Ориса Винграйна. Тот же взгляд. Так же поджатые губы и насупленные брови.

— Мне нужно разобраться во всем. Самому, — коротко сказал он. — А ты иди к отцу, если хочешь все ему рассказать.

— Просто, — она попыталась подобрать нужные слова. — Может тебе не следует идти на этот суд вовсе? И на казнь тоже. Подумай об этом. Пожалуйста.

Она развернулась и пошла быстрым шагом в сторону тронного зала. Оглянулась через плечо.

Но не сердится чародейка взглянула на него полными печали глазами. Не было в них безумного пламени, готового спалить целое поле с демонами. Не было ангельского огня, который мог вывернуть душу любому преступнику. Всего мимолетный взгляд она подарила ему. И возможно даже и не думала, что он заметит. Но Вендал заметил. И понял: вот она. Настоящая Эстлин. Его Эстлин.

— Долгий день. Не будь, как я. Будь лучше –

Она писала аккуратным мелким почерком. Каждая буковка, как птичка на ветке весной. Она признавалась в любви, что не пристало делать даме. А уж деве на выданье тем более. Она корила себя за то, что не могла ответить взаимностью первому ухажеру, и была без остатка предана второму. В каждом слове была нежность. В каждом предложении — страсть. Бумага все еще пахла ее духами. На одном из листков стоял отпечаток ее губ. На другом разводы слез высохли кляксами.

Ноги сами привели Вендала в отцовский кабинет. Он без труда нашел ту шкатулку с письмами и уже больше часа читал переписку родителей. Он даже не заметил, как переместился от полок и уселся в отцовское кресло. Появись здесь сейчас стая мантикор, он бы и не заметил. Настолько поглотило его чтение.

Нет, маминой вины в случившемся не было. Как не виноват был и отец. Кесанна Ланерли и Орис Винграйн полюбили друг друга глубоко и искренне. Орис тогда только взошел на престол. Прекрасный юный король, у которого отбоя от поклонниц не было. Но ни одна из них не могла затмить дочь рыцаря из маленького прибрежного городка. Он повысил ее отца. Приблизил к себе