Однажды суровой зимой - Елена Михалёва

Эстлин Авершам ожидала принца в коридоре. Одета она была скорее, как охотник на ночной охоте, нежели как дева во дворце. Практичная удобная одежда. Немаркая. В таких цветах, чтоб не было заметно следов крови и грязи. С неизменным посохом в руках, разумеется. И неизменной маской безразличия на лице. Абсолютно чужая и отстраненная.

Завидев принца, она развернулась на каблуках и молча пошла в сторону лестницы, ведущей в подвальные помещения. Вендал последовал за ней. Нагнал ее на повороте.

— Ты долго переодевалась, — заметил он.

Чародейка не ответила.

— Отец сейчас рассказывал о тебе, — попробовал вновь начать разговор наследник. — Войну вспоминал.

Но Эстлин снова промолчала. Умышленно игнорировала все его попытки завести беседу. Даже несколько демонстративно.

Они свернули на лестницу и спустились на два пролета вниз по широким каменным ступеням, когда Вендал внезапно взял ее за руку и резко развернул к себе лицом. Прежде, чем чародейка успела выказать ему свое раздражение или огреть посохом за то, что он распускал руки, он толкнул ее в сторону и прижал к стене.

Авершам воззрилась на него широко распахнутыми глазами цвета чистой бирюзы. Маска безразличия уступила место сначала растерянности, а потом — негодованию. И прежде, чем она высвободилась, Вендал четко произнес, пристально глядя на нее:

— Послушай, я понял, в чем дело. Ты решила, что я испугался вчера того, как ты расплавилась с демонами. Так вот. Я не испугался, а растерялся. Потому что прежде никогда ничего подобного не видел. И даже представить себе не мог, что кто-либо вообще на такое способен.

— А ты думал, чтобы победить Владыку Преисподней, я кроликов из шляпы доставала? — прошипела Эстлин, снимая с себя его руки. — Отпусти и пошли дальше, пока нас с тобой не увидели. Иначе начнут болтать невесть что.

— Что болтать? — Вендал шел следом и буквально наступал ей на пятки. — Что мы вместе? Что у нас…

— Вендал, — она резко развернулась к нему. Принц налетел на нее и снова впечатал в стену. На этот раз неумышленно. — Нет никаких мы, — выпалила чародейка. — Я уже сказала тебе. Забудь. Забудь и не вспоминай. У тебя нет прав ограничивать мою свободу или думать, что между нами что-то есть. Ты вернулся домой. Все.

Она вновь высвободилась и пошла дальше.

— Эстлин, подожди! — не унимался принц. — Нам надо поговорить. Я не могу оставить все вот так. Не надо притворяться, что тебе все равно. Я знаю, какая ты…

— Вот она, настоящая я! — выпалила Авершам, не оглядываясь. — Такая, какой меня вырастили и сделали! Способная творить пугающие вещи! И сейчас я иду за тем же. Так что, если ты присоединился ко мне только ради этого разговора, я тебя разочарую. Я такая, какой ты меня видел. Там, во время битвы с демонами.

— Я видел тебя абсолютно разной, — спокойно заметил Вендал.

Лестница увела их вглубь замка, мимо цокольного этажа с кухнями и кладовыми. Мимо поста стражников, которые спешно расступились, пропуская своего принца и легендарную героиню, что явно была в ярости. Стражники распахнули перед ними скрипучую решетчатую дверь. Проход вывел их на новую лестницу. На этот раз более узкую и винтовую. Убегающую дальше вниз в свете коптящих факелов в каменных альковах. Авершам шла впереди. Вендал спешил за ней. В отличие от чародейки, его нисколько не волновало, что могли подумать эти двое стражников, которые застали фрагмент их перепалки.

Но прежде, чем он успел сказать что-то еще, Эстлин снова развернулась к нему. Уперлась одной рукой в стену, а другую с посохом выставила вперед, преграждая юноше путь.

— А теперь об этом, принц, — она говорила тихо. Так, чтобы только он мог слышать. Холодно и официально чеканила каждое слово. — Все осталось там. В тесном забытом домике. И я тоже все забыла. И вы забудьте поскорее. Для вашего же блага. Повторять больше не стану. Так что если вы потащились со мной лишь ради этого разговора…

— Я иду взглянуть в глаза тому, кто сгубил дорогих мне людей, — в зеленых глазах блеснул сердитый огонь. Что же. Если она так настаивает, он будет играть по ее правилам. — Попробуй меня остановить, колдунья.

Он шагнул вперед. Навис над ней, вызывающе. Улыбнулся уголком губ. А потом мягко отодвинул ее руку с посохом и прошел мимо, продолжив спуск в темницы.

Эстлин скрипнула зубами, но предпочла промолчать.

Винтовая лестница привела их к запертой двери с узким решетчатым окошком. Вендал громко постучал. В окошке тотчас показалось одутловатое лицо тюремщика.

— Открывай, Брайден, — велел принц. — Мы в гости к узнику.

— А, это вы, ваше высочество, — отозвался мужчина, гремя ключами. — Меня предупредили, что вы заглянете. Секунду.

Какое-то время он возился с замком. А Эстлин тем временем размышляла, что тюремщику запираться изнутри как-то уж совсем нелогично. В привычном понимании надзиратель следил за пленниками снаружи. Но оказавшись внутри дворцовой тюрьмы чародейка быстро смекнула, в чем было дело.

Легкий сквозняк гулял по коридору. Отчетливо пахло плесенью и крысиной мочой. Почти все камеры были открыты настежь, чтобы обеспечить хоть какое-то движение воздуха. И все камеры были пусты, кроме двух. В первой, такой же открытой, у самого входа тюремщик Брайден устроил для себя уютную комнатушку с атласными подушками на кровати и стопкой книг на узеньком столике. А также с гобеленом весьма фривольного характера на стене. Конечно, зачем ему было сидеть сиднем на стуле снаружи тюрьмы, если ему и внутри было вполне уютно? Если не считать запахов, конечно. Но скорее всего Брайден давным-давно привык к ним и попросту не чувствовал.

Второй закрытой камерой была тюрьма Тируса Абиалли. Тесная комнатушка в дальнем конце коридора.

Темницы королевского дворца никогда не были многолюдны, если уж совсем на чистоту. Орис Винграйн славился тем, что был скор на принятие решений. Подсудимых, как правило, ждала казнь. Либо ссылка на дальние рудники. Праздного сидения в тюрьме король не допускал. А миловал и того реже. Возможно, от того с преступностью во дворце проблем и не было.

Вендал взял у тюремщика ключ и один из факелов и сказал, что дальше они разберутся сами. Брайден скользнул быстрым взглядом по Авершам. Ему явно до чертиков было любопытно, о чем же они будут беседовать с предателем-магистром. Но здравый смысл заставил повиноваться. Брайден поклонился наследнику и вернулся в свою комнатушку. А Вендал повел свою спутницу за собой. Коридор чуть забирал вправо, но никаких ответвлений здесь не было. Поэтому нужное помещение они нашли сразу.

Тяжелая дверь, окованная железом. А за ней на худом тюфяке прямо на полу