Однажды суровой зимой - Елена Михалёва

— Спасибо, — Эстлин поблагодарила легким наклоном головы.

Она бы предпочла воздержаться от пыток. Все эти грубые методы никогда ей не нравились. Но если того потребует ситуация, а обвиняемый окажется слишком упрямым или вовсе выкажет активное сопротивление, придется пренебречь собственными желаниями.

— Отец, — неожиданно подал голос Вендал, который так и не притронулся к завтраку. Он повернулся к Авершам, но та вновь увлеклась трапезой и даже не удосужилась посмотреть в его сторону. — Я хочу сопровождать Эстлин. Могу я присутствовать при допросе Тируса?

— Зачем? — удивленно спросил король.

На памяти Ориса Винграйна сын не то, что не интересовался важными государственными делами. Он попросту их избегал. Демонстративно. А уж если и присутствовал на каком-то мероприятии, вроде суда, казни или встречи важных гостей, делал все с нарочитым равнодушием. Назло отцу. И король привык не реагировать, перестал видеть в этом неуважение лично к нему. Чем меньше он гневался, тем менее очевидно зевал принц на королевских приемах. Возможно, взрослел, как считал Орис Винграйн. Но до желания принимать участие в допросах уж точно не доходило.

Вендал поставил локти на стол и сплел пальцы в замок.

— Скажем так, это мое полное право, — ответил принц Кархолла. — После всего пережитого я могу присутствовать и участвовать в допросе.

— Хорошо, — согласился Орис Винграйн.

— Ваше величество, — встряла Авершам. Она села так, чтобы за Кердасом Вендал не мог ее видеть. — Мои методы допроса требуют общения с глазу на глаз, так сказать. Без посторонних. И даже без стражи. Дабы не напугать никого.

— Что ж, — начал король.

— Я настаиваю, отец, — перебил его Вендал.

Орис Винграйн перевел озадаченный взор с сына на чародейку и обратно. Она увлеченно доедала омлет с выражением безразличия ко всему происходящему. Он смотрел с вызовом. Еда в его тарелке оставалась нетронутой.

— Вендал может сопровождать тебя, Авершам, — наконец, сказал король.

Тем временем из кухни вернулся тот самый слуга, которого принц посылал узнать начет варенья. На большом золоченом подносе он принес свежие булочки, миндаль и облепиховое повидло в хрустальной вазочке.

— Спасибо, — ответил принц и протянул свою тарелку с омлетом и пирогом. — Это можно унести. Угостите любого желающего, если таковой найдется.

— А можно и мне булочку? — радостно спросил Кердас и протянул руку к подносу.

Всего на мгновение Эстлин подняла взор и встретилась глазами с Вендалом.

Она хмурилась, и две крошечные морщинки пролегали меж бровями.

Он смотрел с нетерпением.

Авершам спешно вернулась к своему завтраку. Но это мимолетное сражение не осталось незамеченным ни для короля, ни для Малиссы и Далейна. В повисшей тишине супруги-нефилимы обменялись быстрыми взглядами.

Малиссе удалось сохранить невозмутимость. Но губы Далейна растянулись в широкой азартной ухмылке.

— Хорошо, — внезапно произнесла Авершам. — Вы пойдете со мной, ваше высочество. Надеюсь, вы не испугаетесь увиденного, — и затем холодно добавила: — Как накануне. Во время битвы с демонами.

— Долгий день. Момент истины -

После завтрака Авершам сказала, что ей нужно сходить за своим посохом, но пообещала зайти за принцем до того, как отправится в темницу. Вендала же вызвал к себе в кабинет король. Якобы, чтобы дать наставления насчет бесед с бывшим магистром. Однако, Вендал прекрасно понимал, что о Тирусе Абиалли отец захочет говорить в самую распоследнюю очередь.

Принц никогда не любил отцовский кабинет. Он предпочитал библиотеку — негласный кабинет его матери. В рабочем пространстве отца пахло тайнами, мрачными разговорами и неприятными решениями, к которым у Вендала не было доступа до семнадцатилетия. Но даже после вступления в королевский совет принц никак не мог отделаться от ощущения, что здесь он лишний. Мальчик, который случайно оказался среди взрослых мудрых мужей. Будто во время долгих заседаний за длинным овальным столом его терпели лишь потому, что он — королевский сын. А на все его комментарии лишь снисходительно улыбались. Дескать, опыта маловато давать советы старшим.

В кабинете короля хранились важные документы, старейшие пакты о мире и разделе границ с соседями. Здесь были надежно спрятаны переписки с теми, о ком Вендал знал лишь понаслышке. Отец рассказывал ему о многих, но явно не обо всех. Как бы тщательно он не готовил сына к престолу, Орис Винграйн имел право на собственные секреты.

Где-то среди прочих свитков, конвертов и листков скрывалась и особая шкатулка. В ней отец хранил переписку с женой. Отголоски тех времен, когда юная Кесанна Ланерли повстречала дерзкого и бесстрашного Ориса Винграйна. Отец со смехом обещал, что когда его не станет, Вендал сможет прочесть эти письма. А до этого пусть не смеет и приближаться к той шкатулке. Ибо в противном случае он рискует увидеть, как краснеет его венценосный родитель.

Орис Винграйн сел в большое тяжелое кресло с высокой спинкой. Оно напоминало очертаниями трон короля. Впрочем, здесь любой предмет мебели так или иначе подчеркивал, где находится вошедший. Будь то геральдическая резьба на порталах большого камина или вышивка в цветах дома Винграйнов на подлокотниках — темно-синий и королевский золотой.

— Не расскажешь, что имела в виду Авершам, когда сказала «как накануне, во время битвы с демонами»? — напрямую спросил сына король.

Вендал присел на край стола вполоборота к отцу и взял в руки первый попавшийся предмет. Им оказалась пустая хрустальная чернильница в форме яблока.

— Ничего особенного, если тебя это обеспокоило, — ответил принц.

Он подбросил в воздух и ловко поймал вещицу.

— И все же? — терпеливо уточнил отец.

Давить на только что вернувшегося сына ему пока не хотелось.

— Я видел, как она сражалась с теми демонами, что напали на меня, — Вендал отложил в сторону безделицу и нахмурился. Чтобы не выглядеть взволнованным, он скрестил руки на груди. — Я бегал от них месяцами. Никто не мог с ними справиться. Ни мои лучшие рыцари, ни стая диких мантикор. Думал, с ними вообще никому не совладать. Жуткие безжалостные твари. Ты бы их видел! А она просто взяла и… заманила их в ловушку. И разделала, как цыплят. Несколькими взмахами посоха. Даже нат-шага. Его голову мы принесли с собой во дворец. Громадная тварь неслась на нее, а она не шевелилась. А потом просто отступила в сторону. Один шаг. И снесла ему башку.

Принц пытался сохранить хладнокровие во время своего сбивчивого рассказа, но глаза блестели нервно и растерянно. Он перевел дух, чтобы отец не счел его слишком впечатлительным, и добавил уже спокойнее:

— Я многое слышал об Авершам и нефилимах, но никогда не думал, что кто-то способен на такое.

Какое-то время