Авантюристка - Кэрол Дуглас

– Вернется! Годфри всегда находит выход из непростых ситуаций, даже когда их создаешь ему ты. Удивительно. Я-то думала, ты не осознаешь, сколь рискованны наши расследования.

– К подобным вещам я отношусь со всей серьезностью, – пожала плечами подруга.

Я осторожно улыбнулась:

– Ирен, мы никогда не говорили о твоем прошлом. Я к этому привыкла, но…

– Вот и славно. Я не люблю о нем вспоминать.

– …я сомневаюсь в твоем настоящем. Ведь ты на дух не переносишь условности. Почему, ну почему ты вышла замуж за Годфри?

– Быть может, ты заметила, что он удивительно обаятелен. К тому же умеет убеждать.

– Конечно заметила. Он очень хорош собой, умен и добросердечен. Тебе с ним безумно повезло! Возможно, я чересчур категорична…

– Возможно? – Ирен вопросительно подняла бровь.

– По правде говоря, опыт моего общения с мужчинами несколько ограничен…

– Несколько?

– Ну перестань же, наконец, меня передразнивать! Ты ведь не Казанова. Знаю, я безнадежно наивна во всем, что касается любовных отношений. Но почему ты, со своим презрением к консерватизму, вышла замуж за Годфри? Почему не ведешь себя так же, как твоя подруга Сара Бернар, герцогиня де Ришелье и обожаемый ею принц?

Ирен уткнулась подбородком в колени:

– В жизни не думала, что ты станешь уговаривать меня завести любовника.

– Я не уговариваю! Я лишь хочу узнать, почему ты так не поступила. Ведь твоя жизненная философия этого не запрещает.

– Ты говоришь о том, что в отношениях с мужчинами Сара и Алиса не отличаются постоянством. Но обе они своенравны, свободолюбивы и не зависят от чужих денег. А что касается отношений, обе сделали осознанный выбор. Алиса даже осмелилась полюбить того, кто занимает куда более высокое положение в обществе, и притом дважды. И в то же время она полностью зависит от мужчин. Свои миллионы Алиса унаследовала от мужа, а потом унаследует и от отца. Супруг ее давно скончался и уже никому не расскажет о ее прошлом, но отец всегда готов ворваться в жизнь взрослой дочери и распорядиться ею по своему усмотрению.

– Она слишком покорна, – подытожила я, удивляясь самой себе. – Если бы она действительно была чужда всякого рода условностей, то никогда бы не бросила своего доктора… точнее, докторов.

– Именно. В конце концов, жизнью Алисы управляет его величество Лицемерие. Несмотря на еврейские корни, отец ее категорически против брака с евреем. В действительности Алиса не свободна. Сара – напротив, но ей приходится платить за свою свободу. Мужчины восхищаются ее талантом и преследуют ее – а порой и добиваются, пусть ненадолго, – но презирают за то, что она не соответствует их идеалам. Карикатуристы к ней жестоки: изображают ее худой, как щепка. Знаешь ли ты, зачем она носит шарфы на шее? Чтобы скрыть худобу. А почему облачается в столь объемные балахоны? Чтобы публика не узнала, что фигура ее не отвечает нынешним стандартам красоты. В глубине души Сара – проказница, живущая в вечной борьбе с собственным миром, даже когда им правит.

– Стало быть, свобода Сары и Алисы – всего лишь иллюзия.

– И все же им дано больше, чем Лилли Лэнгтри. Та уже давно сдалась мужчинам. Сейчас ее можно назвать разве что la grande horizontale[49] – женщиной, которая добивается успеха в лежачем положении. Она переходит из рук в руки, беспрестанно меняя титулы. Однажды она состарится, словно купюры, сменившие не один десяток владельцев, и мужчины потеряют к ней интерес.

Я вздрогнула.

– Однако ты так и не объяснила, почему вышла замуж за Годфри.

– Он предложил.

– Ирен! Ты и пальцем не пошевелишь, если сама чего-то не захочешь.

– И еще он один из тех простых, но весьма выдающихся мужчин, которыми так восхищается Алиса.

– Зависть других никогда не являлась для тебя самоцелью.

– Ну, у Годфри прекрасные личностные качества.

– У короля Богемии их тоже было немало, пусть и весьма своеобразных, но ты не согласилась выйти за него замуж.

– Ах, Пенелопа! Когда-то согласилась бы. В юности.

– А сейчас – нет?

– Ни за что!

– А за Годфри?

Ирен беспомощно заломила руки:

– Ты беспощадна! Из тебя, между прочим, получился бы отличный следователь. Пожалуй, следующего подозреваемого допрашивать будешь именно ты. Кто знает, что происходит в человеческом сердце? Годфри обладает тем, что я называю честью. Он вырос совсем не таким, каким был его отец. Однажды его мать поняла, что больше не может терпеть этого изверга, и уехала, забрав с собой сыновей. Они жили на гонорары, которые приносили ее весьма успешные романы. Но Годфри видел, как его несчастную мать отвергло общество, терпимо относившееся к алкоголизму его отца. А потом у него на глазах на защиту подлеца встал еще и закон, и Блэкджек Нортон получил все, что заработала его супруга, даже несмотря на то, что они уже давно не жили вместе. Говорят, что в браке женщина надежно защищена, тогда как в действительности именно брак связывает ее по рукам и ногам. Каролина Нортон убедилась в этом на личном примере, и ее сын тоже. Потому, наверное, Годфри – единственный, за кого я рискнула выйти замуж, за кого я вообще хотела выйти замуж. Он никогда не сделает меня рабыней своей любви.

– Любовь. Наконец-то ты о ней вспомнила.

– Не стоит говорить о любви походя, как, например, о погоде, если, конечно, это чувство не мимолетно. Вот что я тебе скажу: в отношениях между мужчиной и женщиной всегда есть место горю и радости, а на брачном ложе сливаются воедино человеческое и божественное.

Слова подруги прозвучали куда более откровенно, чем я рассчитывала: наверное, я даже покраснела от смущения. Не удержавшись, я отважилась задать примадонне еще один вопрос:

– Ирен, я никогда не спрашивала о твоем прошлом опыте… с мужчинами. Иногда мне кажется, ты познала тайну их обольщения каким-то… загадочным путем.

– Никакой тайны тут нет, Нелл. Просто женщинам об этом не говорят, чтобы их «защитить».

– Как ты думаешь, может, в один прекрасный день я тоже…

Склонив голову, она окинула меня проницательным взглядом:

– Трудно сказать, Нелл. Воспитали тебя так, что ты ничего не смыслишь в этой теме.

– Но я вовсе не бездушна, хоть и произвожу подобное впечатление. До того, как умер мой отец, а я была брошена на произвол судьбы далеко-далеко от Шропшира, я испытывала… симпатию к одному викарию, жившему по соседству. Его звали Джаспер Хиггенботтом. Он, конечно же, не знал о моем чувстве…

– Разумеется.

– …и я, естественно, не хотела и не могла открыто говорить о том, что я к нему испытываю…

– Вовсе не естественно, но продолжай.

– …и, откровенно говоря, я его почти забыла. Жизненный опыт дал мне понять, что он был куда скупее на чувства, чем казался…

– Браво, Нелл.

– …а когда я работала гувернанткой, мне довелось испытать мимолетное… увлечение молодым дядей моих воспитанниц. Конечно же, он был выше меня по статусу, но я вообразила, что он как-то раз даже обратил на меня внимание. И все же, вполне естественно…

– Что, Нелл? Естественно, конечно… Ближе к делу.

– Как ты думаешь, может, когда-нибудь я перестану быть такой невежей и смогу подружиться с мужчиной?

– А разве Годфри тебе не друг?

– Конечно друг, но это другое.

– Почему?

– Он… принадлежит тебе.

– Но ты познакомилась с ним раньше, чем я. Ты ведь работала у него машинисткой. У тебя было столько возможностей его окрутить!

– Ну уж нет! Годфри занимает… точнее, занимал куда более высокое положение в обществе, чем я… – Я на секунду задумалась. Все это время мне было немного неловко затрагивать столь щекотливые темы, но сейчас в моей голове мелькнул проблеск понимания того, к чему клонит подруга. – Ты хочешь сказать, что это не имеет значения!

– Именно. Так и должно быть. Однако большинство англичан по-прежнему находятся во власти подобных предрассудков.

– Наверное, не нужно принижать себя и подстраиваться под мужчину. Кем бы он ни был.

– Ты права, этого делать не стоит, если только… Нет, здесь я, пожалуй, промолчу. Слишком уж рискованно говорить о подобных вещах в присутствии дочери священника. – С этими словами Ирен вдруг схватила меня за локти, отчего я чуть было не разлила последние капли вина: – Сегодня на тебя снизошло чудесное озарение. Ты наконец осознала, в чем заблуждается мир, и облекла это в одну простую фразу, одно кредо, одну неопровержимую истину и неотъемлемое право каждой женщины: не подстраиваться под мужчин! Следуй этому принципу, дитя мое, и руководствуйся им в жизни. Кто же тогда отважится указывать, что тебе делать, с кем и когда?

– Ты правда так считаешь? Думаешь, еще можно надеяться, что мне не придется всю жизнь сохнуть по зануде Джасперу? В самом деле?