Бета-тест - Алек Майкл Экзалтер

— Ущерб, конечно, есть, но я не знаю, миледи Лент, чтобы я делал без вашей неоценимой поддержки.

— Ну и славно. Берегите себя, сэр Хампер. Мне бы очень не хотелось терять такого восхитительного соседа и галантного собеседника. Завтра у меня небольшое дружеское суаре, и я была бы счастлива видеть вас, мой милый баронет, среди моих гостей. С вами всегда так приятно по-приятельски посплетничать и позлословить. Жду вас часиков в восемь.

— Ровно в восемь я преклоню колено у ваших ног, графиня.

— Ах, мой куртуазный баронет, как вы любезны!

14 днями ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.

— … Как прекрасно, Дагги, дом у тебя почти не пострадал!

— Здесь у озера, Мин, все выглядит более-менее достойно. Зато в остальных долинах черт ногу сломит. Словно деструктором по лесам, по горам… Терраформирование что ли по новой заказать?

— Тебе виднее…

Даг Хампер и Мин Льян оба замолчали. Однако неловкое молчание вскоре было прервано после того, как Даг ушел мгновенным перекатом вправо от мощного разряда из-под руки Мин. Все-таки зацепила, стерва!

— Дагги, замри на месте, если не хочешь умереть очень больно. Ты знаешь, я это умею.

— Знаю, Минни.

Черт ее побери! Она как папа Редверт тоже собирается мне исповедаться. Надо спросить у Айва, неужто у всех убийц бывает недержание речи? Ну, нет, моя дорогая Мин, я не собираюсь выслушивать, как ты с детства меня ненавидела за старинные словечки и дразнилки. Или внимать дурацким извинениям вместе со слезливыми воспоминаниями: о, как нам было хорошо вдвоем.

Все шло по плану: оценка обстановки и принятие решения. И задолго до внезапного нападения Мин верный БИМ подсветил ее лицо агрессивно-красной окантовкой, до максимума активизировав защитное поле носителя.

— Даг! Извини, мне нечего тебе сказать. Разве что… Не дергайся, моя пушка снесет твою защиту и вышибет тебе мозги, раньше, чем ты это почувствуешь…

Мин не могла видеть за спиной Хампера и даже представить, чтобы, словно в кошмарном сне, лежавшая на столе антикварная штурмовая винтовка "RGP.с-4" может самостоятельно и легко приподняться на антигравах, взяв в захват враждебную цель. Стрелку оставалось всего лишь уйти с линии огня, не теряя прицела. Дело техники. Как учили и хорошо выучили.

Но сначала, моя дорогая, твой БИМ слегка одуреет от моей картинки. Можешь попрыгать — не поможет. Здравия желаю!

Меньше, чем за четверть секунды 10 фугасных РГП-зарядов, выпущенных едва ли не в упор, проломили защитное поле, а короткая плазменная очередь проделала три вовсе не маленьких отверстия во лбу пытавшейся уклоняться от выстрелов цели. Кушать подано!

Еще в академии кадет Хампер чаще всего опережал кадета Льян, если, естественно, не уступал галантно даме первое место.

— Заходи, Яни. Выглядит тут все, черт меня раздери, неэстетично, но, я думаю, ты на меня не обидишься.

— Я всегда был против того, чтобы женщины служили в корпусе рейнджеров. Они с трудом могут планировать, а уж просчитывать собственные действия… Это им не по мозгам. Вот в спейсмобильной пехоте или в орбитальном десанте, там, где требуется грубая сила и общее командование, они на своем месте. А у нас каждый рейнджер сам за себя. Один Создатель за нас.

— Согласен, Яни. Она все-таки больше женщина, чем рейнджер. Как говорится, женская логика. Ты был прав. Если у нее не получилось подставить меня в Москве, то она во что бы то ни стало захочет разделаться со мной лично. Сколько людей ты там потерял, Яни? Может, теперь скажешь?

— Двоих в разведке и еще пятерых, когда оттянул всех крыс Редверта на себя.

— Вот гадина! Труп в твоем распоряжении — начинай потрошить, я не против.

— Дагги, пушку "Милитарм" я сам отдам Бармицу. Возможно, у Блади-бич будет нечто подобное.

— Вот так… Долг чести уплачен. Лояльность братьям рейнджерам превыше всего на службе императору. Эх…

Граф Дяклич сочувственно-понимающе глянул на собеседника, прекратил возиться с мертвым телом, стряхнул с хирургических перчаток капли крови, вытянулся в струнку и, щелкнув каблуками, размеренно произнес:

— Всемилостивый баронет империи сэр Хампер! Я уполномочен вас уведомить. Тайный суд офицерской чести приговорил полковника Гора Редверта-Краснофф, маркграфа звездной системы Крейна Каф, к пребыванию в резерве-постмортем на все время правления императора Андра V Фарсалика. Приговор утвержден императором без изменений и дополнений…

— Яни, скажи, Минни из бака выйдет?

— Не мне решать. Я бы ее выпустил.

— Я бы тоже…

Часть II

Дни Хампера

In hoc signo vinces. Сим знаменем победиши.

Eвсевий, "Житие императора Константина".

День первый. Доминион Сирин Веди. Княж-город, испытательно-производственный полигон "ДВТ Инкорпорейтед".

Казалось бы, совсем недавно Даг Хампер вновь переживал давно прошедшие миссии из второй жизни, но вот, поди-ты, опять, будто бы в первой молодости, он вновь ощутил предвкушение боя. Немножко страшно, немножко тревожно, но все же весело — гормональный тонус почти на пике боеготовности.

Йо-хо-о! Повоюем, братья рейнджеры! Ибо сказано было на заре времен: кто не со мной, тот против меня.

Составом тест-команды "Дивитек" первый номер Хампер был вполне удовлетворен. Главный военный советник генерал Джер Колм уже в третий раз участвовал в Большой игре. Пусть даже в роли шеф-консультанта темной лошадки финала он выступал впервые, но стратегических ошибок на предварительном этапе не допустил, четко удерживая в руках дистанционный контроль.

Тест-тактик капитан Янис Дяклич тоже был выше всяческих похвал — максимум информации о соперниках, минимум утечек. Одно лишь странное происшествие с Натом Чэмпом, вторым номером команды все еще настораживало Хампера.

— Яни, не в службу, а в дружбу. Поведай, в разделе "разное", чего там, по последним данным, стряслось с Чэмпом?

— Тут, Дагги, не все так просто. Полагаю, партнеры Викта Бармица тем самым выразили сиринскому генерал-аншефу громадное неудовольствие финансовыми аппетитами последнего. Светлейший предупреждению не внял, и вуаля, как говаривали древние галлы. У "Сирин-Теллус консорциум" руки длинные и тяжелые.

— А наш Лек Бармиц пошел на необходимые уступки?

— Безусловно. Хотя мы и наш светлейший наследник в накладе не остались. Консорциум, до сей поры не забывавший о команде "Эгидатек", полностью переключился на поддержку "Дивитек".

— Премного наслышан.

— Генеральша Лентлили насплетничала?

— От вас, граф, ничего нельзя утаить. Миледи генерал славится солдатской прямотой и не забывает о старых друзьях.

— Еще бы! Как вспомню, так вздрогну. Взвод фурий в боевых сферах. Они у тебя, Дагги, как астрорейдер по манору прошлись.

— Это точно. Заглянули на огонек милые дамы. Вчистую разгромили и разорили. Валькирии, черт их дери!

— Кто бы жаловался, с твоим бонусом!

— Я не золотой маркиз Сальса, я еще в медную трубу ду-ду делаю.

— Скряга скотландский! Строго между нами, о наших старичках, ты, наверное, еще не в курсе?

— Просветите темного, любезный граф.

— По сведениям из достоверного источника, император желает предложить генералу Викту Бармицу и полковнику Тео Сальсе командование вновь формируемым особым экспедиционным корпусом с целью расширения пределов Ойкумены.

— Хорошая новость, Яни. Давно пора, а то засели на одном месте, все мозги отсидели. Чем дольше живем, тем хуже голова варит. Кругом одно задубелое старичье, скоро в каменный век скатимся.

— Дагги, прогрессор ты наш! Не о книжках тебе надо думать, а как соперников сделать. Герцога бы лучше послушал, как-никак мы на совещании.

"О-хо-хо, рутина", — мысленно вздохнул Хампер.

Его светлость опять в генеральском репертуаре. Снова инструкции, наставления, бессмысленные указания, повторение пройденного. Неужели сие и есть основной принцип руководства — умный начальник вечно повторяется, как бы тупогололовые подчиненные не забыли бы чего-нибудь существенного? Только как его распознать, это главное-существенное в начальственном многословии?

Тем временем, генерал Колм кончил делиться боевым опытом и распространяться о былых битвах да прежних играх, переключившись на актуальную современность:

— Итак, леди и джентльмены начнем с команды "Комбатэ С-женераль". Представляет систему Теллузии. Первый номер — орбитальный десантник капитан Ро Рени. Я его помню, десять лет назад он был вторым номером. Как спарринг-партнер показал себя превосходно. Первый номер КБТ тогда едва не взял финал. Если бы…

Пересказ давнего технического конфуза в версии генерала Колма Дага Хампера ни в малейшей степени не интересовал. С Леком Бармицем они его подробно обсудили, когда он вернулся после Арморики и тосковал в амниотическом баке.