Сапфик - Кэтрин Фишер

А потом она кое-кого увидела.

К толпе внезапно присоединилась группка великолепно одетых мужчин. Все они были в масках, но Клодия узнала в них членов Тайного совета. Они переговаривались между собой громкими, хриплыми после ожесточённых споров голосами, в которых звучало облегчение.

Она пристроилась сбоку к ближайшему, надеясь, что он не узнает её под маской.

— Сударь, Совет вынес вердикт?

Мужчина под маской совы подмигнул и отсалютовал бокалом.

— Конечно, моя кошечка. — Он склонился к ней и обдал её неприятным запахом изо рта. — Приходи в беседку и, может быть, я тебе даже расскажу, каков он.

Она поклонилась, взмахнула веером и отстранилась.

Самодовольный идиот. Но ведь это всё меняет! Королева не станет ждать до завтра. Это ловушка — объявление будет сделано сегодня, и проигравшего арестуют на месте. Сиа перехитрила их! Нужно немедленно найти Финна.

Финн стоял на лужайке у озера, повернувшись спиной к далёкому гроту. Сначала он попытался проигнорировать вкрадчивый голос, но тот прозвучал снова и был словно удар ножа под лопатку.

— Они вынесли вердикт. И мы оба знаем, каков он.

Маска орла, уродливо искажённая стеклом, отразилась в бокале, который Финн держал в руке.

— Тогда покончим с этим прямо сейчас.

На лужайке было пустынно, по озеру сновали освещённые факелами лодки.

Самозванец рассмеялся со сдержанным весельем.

— Ты же знаешь, я принимаю вызов.

Финн кивнул. Его накрыло огромной волной облегчения. Он отбросил бокал, повернулся и выхватил из ножен меч.

Но Самозванец сделал знак слуге, вышедшему из тени с кожаным футляром в руках.

— Нет-нет, — спокойно протянул соперник. — Вызов бросил ты, так что по всем правилам выбор оружия за мной.

Он поднял крышку футляра.

Звёздный свет блеснул на двух длинных пистолетах с рукоятками из слоновой кости.

Прокладывая себе путь через толпу, Клодия обошла сверкающий грот. Её пытались вовлечь в танец, но она уклонялась. Заглядывала за портьеры, но натыкалась лишь на целующиеся парочки. Потом увернулась от группы странствующих менестрелей. Перед глазами, как в ночном кошмаре, мелькали гротескные маски. Но где же Финн?!

Уже на выходе из грота прямо перед её носом выпрыгнул паяц в шутовском колпаке с бубенчиками.

— Клодия, это ты? Потанцуй со мной. Я настаиваю. Все эти дамы — какие-то курицы неуклюжие.

— Каспар! Ты не видел Финна?

Накрашенные губы паяца искривились в улыбке, потом приблизились к уху Клодии и прошептали:

— Видел. Но тебе скажу только после того, как ты со мной потанцуешь.

— Каспар, не будь идиотом…

— Для тебя это единственная возможность его найти.

— У меня нет времени…

Но он схватил её за руку и увлёк к танцующим парам, торжественно выстроившимся напротив друг друга в фигуре гавота. Чёрт и петух, богиня и ястреб двигались под музыку, сомкнув руки — безумная картина.

— Каспар! — Клодия оттащила непрошенного партнёра из круга и прижала к стене. — Говори, где он, иначе врежу коленкой по самому болезненному месту. Я серьёзно!

Он нахмурился, раздражённо тряхнул бубенцами.

— Как же ты достала со своим Финном! Забудь о нём. — Он хитро сощурился. — Потому что мамуля мне всё объяснила. Видишь ли, когда выберут Претендента, Финна казнят. А через пару недель оставшегося обвинят в подлоге и трон займу я.

— Значит, он фальшивка?

— Ну конечно. — Она устремила на него тяжёлый взгляд. — Чего ты так смотришь? Ты что, сама не догадалась?

— Ты знаешь, что после Финна убьют и меня?

— Мама никогда бы этого не сделала. Я бы ей не позволил, — после краткой паузы ответил он.

— Да она тебя живьём съест, Каспар! Итак, где Финн?

Весёлая ухмылка сползла с шутовского лица.

— Он с тем, другим. У озера.

Мгновение Клодия смотрела на него, не чувствуя ничего, кроме леденящего страха. Потом она побежала.

Финн стоял в темноте и следил за медленно поднимающимся в десяти шагах от него дулом пистолета. Самозванец держал оружие в вытянутой руке, уверенно и твёрдо. Дуло, готовое вот-вот полыхнуть огнём, было идеальным кругом черноты, оком смерти.

Финн смотрел прямо в него.

Он не дрогнет.

Он не отшатнётся.

Каждый мускул его тела был так напряжён, что казалось — оно сделано из дерева и от удара пули разлетится на кусочки.

Но он не пошевелится.

Он был спокоен, решив для себя, что приближается момент истины. Если он умрёт здесь, значит, он никогда не был Джайлзом. Если ему предначертано жить, он будет жить. Ерунда какая, сказал бы Кейро.

Но Финн чувствовал себя сильным.

И когда палец Претендента лёг на спусковой крючок, Финн вдруг услышал ответ в глубинах своего подсознания — словно кто-то отпустил на свободу лавину образов и мыслей.

— Джайлз! Нет!

Финн не знал, к кому обращён вопль Клодии.

Но дуэлянты не смотрели на неё, когда Претендент выстрелил.

Громадное Око яростно полыхало красным.

На мгновение Аттии показалось, что это дракон из старой сказки уставился на неё, наклонив голову. Но потом странница разглядела вход в пещеру, в которой пылал огонь.

Она поднялась и повернулась к Кейро.

Выглядел он ужасно, должно быть, так же, как она: мокрый, оборванный, весь в синяках. Но после купания волосам его вернулся прежний яркий цвет. Кейро отвёл назад мокрые пряди и сказал:

— И чего я таскаю тебя с собой? Чокнулся, наверное.

Она прохромала мимо него, слишком измотанная, чтобы хоть как-то отреагировать на выпад.

Пещера представляла собой идеально круглую уютную комнату, из которой уходило семь тоннелей. В самом центре пещеры что-то жарил на костре мужчина с длинными волосами и в тёмной мантии. Он сидел спиной ко входу и не обернулся.

Вкусно пахло жареным мясом.

Кейро оглядел наспех натянутый тент с нарисованными на нём аляповатыми полосками, маленькую повозку, у которой кибер-вол флегматично жевал нечто зелёное и вязкое.

— Нет! — поразился Кейро. — Это невозможно.

Он шагнул вперёд, но тут мужчина сказал:

— Ну что, Аттия, так и не рассталась со своим смазливым дружком?

Она изумлённо распахнула глаза:

— Рикс?

— Кто же ещё? Тебе интересно, как я здесь оказался? Да с помощью Искусства волшбы, дорогуша. — Он обернулся и одарил собеседницу лукавой беззубой ухмылкой. — Ты что, и правда считала меня глупым бродячим фокусником? — Он подмигнул и бросил в костёр какой-то порошок.

Кейро опустился на землю.

— Глазам своим не верю!

— А ты поверь. — Рикс встал. — Ибо я — Тёмный чародей и сейчас погружу вас в магический сон.

Над костром взвился приторный дым.

Кейро вскочил, пошатнулся и рухнул наземь. Тьма окутала Аттию, проникла в ноздри, горло, глаза, взяла за руку и повела в тишину.

Финн почувствовал, как пуля молнией просвистела мимо него.

Он немедленно поднял пистолет и прицелился прямо в голову Джайлза. Маска орла склонилась набок.

Часы на башне забили полночь. Клодия застыла, тяжело дыша. Она была не в силах пошевелиться, даже зная, что именно сейчас королева объявляет вердикт.

— Пожалуйста, Финн, — прошептала Клодия.

— Ты никогда в меня не верила.

— Теперь верю. Не стреляй в него.

Он улыбнулся, мрачно сверкнув глазами сквозь прорези маски. Палец медленно потянул за спусковой крючок.

Джайлз сделал шаг назад.

— Стоять! — проревел Финн.

Претендент протянул к нему руки.

— Послушай, мы же можем договориться.

— Сиа неплохо поработала. Но ты не принц.

— Отпусти меня. Я им всё расскажу, всё объясню.

— Не верю!

— Клянусь…

— Поздно, — откликнулся Финн и выстрелил.

Джайлз рухнул на траву. Клодия издала хриплый вопль, кинулась к нему и упала на колени. Подошёл Финн, глядя себе под ноги.

— Надо было всё-таки его убить, — сказал он.

Претендент был ранен в руку, отчего та повисла плетью. Он потерял сознание, видимо, от потрясения.

Клодия обернулась.

В гроте поднялась суматоха, наружу выбегали танцоры, срывая маски, доставая из ножен мечи.

— Его наряд! — прошипела Клодия.

Финн приподнял бесчувственного Претендента, вместе они стянули с него камзол, и Финн, сняв свой, надел камзол соперника.

Пока он натягивал маску орла, Клодия нарядила Претендента в чёрный камзол и маску Финна.

— Не выпускай из рук пистолет, — прошептала она.

Солдаты быстро приближались.

Финн поднял её и прижал дуло пистолета к её спине. Клодия с руганью попыталась вырваться.

Стражник преклонил колено.

— Сэр, вердикт оглашён.

— И каков он? — выдохнула Клодия.

Солдат пропустил её вопрос мимо ушей.

— Вы действительно принц Джайлз.