Ловец Чудес - Рита Хоффман

под самый купол и принялись исполнять на канате что-то невероятное. Иногда мне казалось, что гимнасты летают, что земное притяжение не властно над ними.

Вдруг я услышал шепот:

– Падает…

– Падает!

– Посмотрите, он падает!

Я, как и все люди, сидящие вокруг, вскочил со своего места.

Одинокая фигурка отделилась от группы и стремительно полетела вниз. Я точно знал, что под канатом нет страховочной сетки. Инстинкты взяли верх над здравым смыслом – я перепрыгнул три ряда скамеек, перемахнул через ограждение манежа и поймал невесомую фигурку в светящемся костюме.

Зажегся свет.

Я понял, что стою в центре манежа, сжимая в руках упавшего акробата. Все взгляды устремлены на меня.

В полной тишине раздались редкие хлопки, а затем зал взорвался аплодисментами. Я поставил артиста на землю и замер, пригвожденный к месту сотней взглядов. Крошечные акробаты спустились с каната, окружили меня, принялись хлопать по спине и пониже спины (кто куда дотягивался), но в их больших глазах я видел страх и замешательство.

Артисты принялись толкать меня в сторону выхода. Я пытался сопротивляться, но несколько пар маленьких рук вцепились в меня и не отпускали. Чтобы не устраивать сцену, я повиновался и ушел с манежа через выход для членов труппы.

За кулисами меня встретили оглушительная тишина и подозрительно прищурившиеся кардист с клоунессой.

– Займи их, – скомандовал юноша в цилиндре.

Клоунесса кивнула, схватила свое кольцо и, злобно взглянув на меня, выбежала на манеж.

– Это часть номера, – спокойно сказал кардист.

– Чт-то? – не понял я.

– Падение. Он бы не разбился.

Гимнасты стайкой перепуганных птиц сгрудились за его спиной и поглядывали на меня с явной озабоченностью, написанной на круглых лицах.

– Откуда я мог знать? – возмутился я.

– Как ты нашел нас? – проигнорировав мой вопрос, спросил кардист.

– Кого это вас? Я просто прогуливался по городу и увидел ваши фейерверки. – Я почти не соврал.

– Кто еще знает, что ты здесь? За тобой следили? Кардист сделал шаг ко мне, я попятился и едва не вывалился на манеж. Он успел схватить меня за грудки и притянуть к себе.

– Да что здесь происходит?! – Я оттолкнул его и рывком поправил рубашку. – Кто вы такие?

– А кто ты такой? – кардист прищурился.

– Ради бога, прекратите этот допрос! Я просто попытался спасти вашего артиста, вот и всё!

– И тебе это удалось, – заметил юноша. – Но как?

Я сглотнул горький ком, застрявший в горле.

– Кто ты такой? – Он обходил меня кругом, словно дикий зверь. – Что ты такое?

Я похолодел. Каким нужно быть дураком, чтобы использовать темный дар на глазах сотен людей?! О чем я только думал?!

– Я пойду.

– Не думаю. – Его трость преградила мне путь.

– Вы берете меня в заложники? – возмутился я.

– Все будет так, как скажет Капитан.

– Какой еще Капитан? Немедленно отпустите меня, иначе…

– Иначе что? – кардист снова прищурился. – Снова используешь свои способности?

– Что за глупости. – Я раздраженно откинул кудри с лица. – О чем вы говорите?

– Не притворяйся идиотом, дорогуша, – прошипел он. – Все мы видели, с какой скоростью ты кинулся на манеж. Думаешь, мы ничего не понимаем?

– Единственный, кто ничего не понимает, – это я! Дайте мне пройти!

– Хватайте его, – скомандовал кардист.

Крошки-акробаты кинулись ко мне, двое обхватили мои ноги, еще двое повисли на руках, а круглолицая девчонка запрыгнула на спину.

– Я не хочу причинять вам боль, – сказал я. – Отпустите.

– Вперед, дорогуша, и без фокусов. – Кардист сдвинул цилиндр на затылок, и я увидел его горящие золотом глаза. – Помни, что ты не самый опасный зверь в этом шатре.

– Зато самый быстрый, – прорычал я, с трудом переставляя ноги.

– Возможно, – согласился юноша. – Но мы найдем тебя, даже если ты сбежишь.

– Если бы я получал деньги каждый раз, когда мне угрожают преследованием… – Я закатил глаза.

Кардист откинул полог шатра и пропустил меня вперед. Идти с живым грузом, облепившим руки и ноги, было сложно, я не сомневался, что легко могу скинуть с себя мелких прилипал, но не делал этого, боясь их покалечить.

Мы оказались за шатром. Юноша в цилиндре снова обогнал меня и, помахивая тростью, пошел впереди.

– Чем, говоришь, ты здесь занимался? – спросил он.

– Не твое дело, – огрызнулся я.

– Ты выглядишь воспитанным молодым человеком, а на деле…

– Ты тоже не похож на похитителя, однако… – Я сделал недвусмысленную паузу.

– Туше.

– Можете отпустить меня, – обратился я к акробатам. – Я не сбегу, даю слово.

– Ты дал обещание Детям Ветвей, – сказал кардист. – Детям Ветвей лгать запрещено.

Как только я оказался свободен, он продолжил:

– Ну, можешь попытаться сбежать.

– Я уже сказал, что сбегать не намерен. Веди, фокусник.

– Фокусов я не показываю. Можете идти, – он обратился к акробатам.

Я проводил их взглядом и спросил:

– Кто они?

– Меня больше интересует, кто ты.

Мы обменялись полными недоверия взглядами и пошли вперед, прямо ко входу ярко раскрашенного фургончика. Кардист коротко постучал, через мгновение до нас донеслось хриплое «входи». Юноша, отвесив шутовской поклон, открыл дверь и пропустил меня вперед.

Я вошел без страха. Кровь милой Иннис придала мне сил, и, если бы я хотел сбежать, кардист не сумел бы меня остановить.

– Я как раз хотел послать за тобой, Хад… – хозяин фургона обернулся и уставился на меня, продолжив шевелить губами: – …жи.

Все пространство здесь занимали чудной диван безвкусного красно-розового цвета, книжный шкаф и стол, заваленный бумагами и упаковками от сладкой кукурузы. На стенах висели запыленные фотографии и нечто напоминающее остов, к которому должна крепиться оленья голова или что-то подобное. Полосатые розовые обои порвались и отошли от стен в нескольких местах.

Седой старик с пышными усами смотрел на меня сквозь стекла крошечных очков без дужек. На его лице застыло выражение крайнего удивления.

– Кто вы? – выдохнул он. – Вас преследуют?

«В какой-то степени да», – подумал я, но предпочел скрыть этот досадный факт.

– Он чуть не сорвал представление, – пожаловался кардист. – И назвал меня фокусником.

– Непростительно, – серьезно сказал старик, но через мгновение его глаза озорно блеснули. – Что вы умудрились натворить… сэр?

Кардист снова не дал мне ответить:

– Он выбежал на манеж и подхватил Лира. Нет, он буквально вылетел на манеж.

Старик сел на стул, сложил руки перед собой и уставился на меня. А я стоял и ждал сам не знаю чего.

– Вы Чудо, – заключил он. – Можете не подтверждать это, но у меня глаз наметан. Опасное Чудо.

Я неопределенно пожал плечами:

– Никому из артистов я зла не желал.

– Даже попытались спасти одного из них. – Старик кивнул. – Но зачем?

– Откуда мне было знать, что это часть представления! – возмутился я. – Мне следовало стоять и смотреть, как беззащитное существо пада…

– Он Чудо, – резко перебил меня старик. – Не существо.

Я спрятал руки в карманы брюк и насупился, будто нашкодивший ребенок. Никогда прежде мне не было стыдно за то, что я называю вещи своими именами. Орден Ловцов ценит жизнь Чудес не больше, чем жизнь утки или оленя, на которых всю их жизнь ведется охота. Мои братья всегда говорили, что Чудеса не люди, их нельзя очеловечивать и жалеть. Я находился в статусе Чуда слишком мало времени и не успел пересмотреть свои взгляды.

Старик вглядывался в меня так, словно читал мои мысли.

– Вы искали нас? – спросил он.

– Несколько часов назад я даже не подозревал о вашем существовании. И вообще, кто вы такие? Откуда в вашем цирке Чудеса?

– Я же говорил, – сказал кардист, – с ним нужно что-то делать.

Старик кивнул, и не успел я обернуться, как раздался свист и что-то тяжелое опустилось на мою голову. Удар оказался недостаточно сильным, чтобы я потерял сознание. Тяжело повернувшись, я попытался схватить кардиста, но тот легко ушел от атаки и снова ударил меня набалдашником трости. На этот раз перед глазами поплыло, я зашатался и сквозь гул крови в голове услышал голос старика:

– Отойди, Хаджи.

В меня выстрелили. Я упал на колено, схватился за живот, но не увидел крови.

– Какого…

Глава 15

Мерное покачивание убаюкивало. Я сладко потянулся и вдохнул свежий запах сена.

Запах сена?

Резко сев, я со всего маху приложился лбом о прутья клетки. Мои руки сковывали металлические кандалы, со лба стекала струйка крови, во рту ощущался отвратительный привкус: я давно не чистил зубы.

– Эй! – крикнул я. – Эй!

Вагон дернулся и остановился. Я услышал голоса, затем дверь открылась и внутрь кто-то вошел. Я узнал его по запаху.

– Что вы со мной сделали?! – прошипел я.

Кардист присел на корточки перед клеткой и виновато пожал плечами. Он сменил алый фрак на неприметную дорожную одежду: коричневую рубашку, темные брюки и тяжелые ботинки. Цилиндр заменила кепка, лихо сдвинутая на затылок. Из-под нее выбиваются светлые волосы, контрастирующие с темной кожей.

– Мы не могли отпустить тебя, – сказал он.

– И что теперь? Я буду вечно сидеть в клетке? – возмутился я. – Или вы меня убьете?

– Капитан не убивает Чудеса, – холодно сказал кардист. – И мы тоже.

– Значит, вы