Свинцовый шквал - Вячеслав Шалыгин

Одно из громадных щупальцев вытянулось в струнку и с ювелирной точностью легло на причал. Срез огромной гофрированной трубы оказался в метре от Лешего.

В следующую секунду метровая в диаметре труба вдруг заскрежетала и «раздулась» до диаметра приличного коридора. По крайней мере, Леший мог пройти не пригибаясь.

Труба подвинулась в сторону Лешего еще на полметра. Сталкер отлично понял намек. Технокракен приглашал человека в гости.

В принципе, альтернатива выглядела не лучше, но и не хуже первого приглашения – от брата Рихтера и компании. Согласно данным неофициальной статистики, ни один человек, попавший в щупальца Императора гидроботов и сгинувший в его чугунном чреве, не вернулся в подлунный мир. А количество отважных исследователей исчислялось уже десятками. И особенно много в списке значилось узловиков. Орден частенько «скармливал» Технокракену своих братьев в воспитательных целях, за крупные провинности. Но та же статистика утверждала, что мало кто возвращался и из подвалов Цитадели. Орден уверенно шел на втором месте в гонке за звание «самая кровожадная группировка Зоны Смерти», уступая только «Ковчегу», да и то лишь полкорпуса.

Так что шансы Леший имел мизерные в любом случае. Но, как говорится, помирать, так с музыкой. В данном конкретном случае – с предсмертной познавательной экскурсией.

Леший взял ИПП на ремень, шагнул в трубу, прошел несколько метров и остановился, поскольку ощутил, что гофрированное щупальце пришло в движение. Труба начала укорачиваться и менять наклон. Очень скоро гофры сжались до предела, и Лешему осталось сделать каких-то десять шагов.

В конце трубы обнаружилась диафрагмальная задвижка, которая раскрылась, как только Леший очутился в двух шагах перед ней. Сталкер на миг замер.

«Ну что, вперед и с песней? – Леший собрался. – И пусть меня утешает факт, что брат Рихтер снова оконфузился».

Леший взял на изготовку ИПП, зачем-то сплюнул через левое плечо и шагнул внутрь Технокракена…

…Для старожила мертвых пустошей Зоны Смерти обстановка на борту Технокракена выглядела непривычно. Никаких тебе вычурных сплетений автонов или, наоборот, угловатых деталей, шипов и уродливых наростов, которые покрывали корпуса всех биомехов. Все здесь выглядело просто, гладко, рационально и, главное, чисто.

Приемный шлюз напоминал большой титановый ящик. Ровный матовый металл и тонкие, едва различимые контуры прямоугольных дверей в трех стенах и в потолке. И больше ничего. Даже мусор здесь появился только осыпавшись с ботинок сталкера.

Леший обернулся. Позади контуры дверного проема имели также прямоугольную форму, хотя секундой ранее сталкер вошел через круглую диафрагму. Леший невольно активировал армган, собираясь выжечь на входной двери крест, чтобы пометить выход, но в следующее мгновение передумал.

«Не поможет, – мелькнула мысль. – Только разозлю гостеприимного хозяина».

Дверь напротив входного люка автоматически открылась, и Леший понял, что ставить метки действительно бессмысленно. Сталкер отлично видел новый отсек, немного другой формы, но тоже напоминающий пустой до стерильности железный ящик. Во втором отсеке также имелись двери, но открылась не та, что располагалась напротив входа, а правая. Три-четыре перехода – и заблудишься, хоть ставь отметки, хоть не ставь. Сталкер шагнул во второй отсек, из него в третий, а оттуда, снова через правую дверь, Леший попал в длинный коридор. На этот раз без дверей, но с решетчатым полом и таким же потолком.

Сделав по коридору примерно сотню шагов, Леший поймал себя на странном ощущении. Все его чувства утверждали, что коридор будто бы закручивается в спираль. Вестибулярный аппарат просто клялся, что в данный момент Леший стоит почти параллельно горизонту. Как бы на стене, а не на полу. Как такое могло произойти? Почему он до сих пор не завалился на бок? Этого Леший не знал. Впрочем, одно предположение у сталкера имелось. Если Технокракен в данный момент накренился на борт, закладывая разворот и одновременно ныряя на глубину, изменение положения пола коридора относительно линии горизонта легко объяснялось. В таком случае любые отметки на дверях вовсе теряли смысл. Пусть даже Лешему удастся вернуться в шлюзовой отсек, куда из него выбираться? На дно морское?

Пол постепенно вновь занял положенное место – внизу, – и Леший продолжил свой путь. В конце коридора обнаружился трап, который вел куда-то вниз. Леший спустился и очутился в новом коридоре, чуть более широком, но, по большому счету, практически таком же, как предыдущий. Сталкер начал новый счет шагам. Некоторое время Леший шел, озираясь и выискивая возможные ловушки, но вскоре успокоился и попробовал отвлечься на что-нибудь более полезное.

Например, он попробовал найти источник освещения. В коридорах и железных ящиках отсеков он не заметил никаких ламп, но везде горел яркий свет. Найти источники света не удалось, и Леший как-то незаметно переключился на совсем уж отвлеченные размышления.

«Вот встрял! – Леший снова взял импульсник на ремень, оставив в боевой готовности только армган. – Экскурсии захотелось! Турист, блин! Турист-авантюрист! Вот заведет сейчас кривая дорожка в какую-нибудь мясорубку или под пресс, будет мне экскурсия! С другой стороны, захотел бы этот чугунок меня убить, не стал бы возиться. А он, видишь, наблюдает, как я по лабиринтам брожу. Вроде того ученого, который над мышами опыты ставит. Наверное, еще и ставки делает, пиявка болотная, найду сыр или не найду».

Коридор закончился, и перед Лешим впервые встала проблема выбора – две одинаковые лестницы. Только одна вела наверх, а другая вниз. Сталкер, недолго думая, двинулся по трапу вверх.

«А все этот Каспер! Да-да, именно Каспер, а не мафия. Ведь это он дал установку. Незаметно так, будто бы между делом, намекнул, как искать водный тамбур, а намеки ведь сразу в подсознании откладываются. Вот и всплыла установка посредника в нужный момент».

«…Решай сам, Леший. Можешь нырять, можешь арендовать катер у вольных или украсть у военных, как ты когда-то поступил с вертушкой, помнишь? А можешь и вовсе оседлать гидромеха. Технические детали – твои проблемы. Я только передаю требования заказчика, а как ты будешь выполнять задание, решай сам…»

«Оседлать гидромеха – вот какой ключевой намек скрывался в словах Каспера. Я так и поступил. Да не простого гидромеха оседлал, а самого Технокракена. Только гордиться этим достижением мне не хочется. Но не потому, что это может стать моим последним достижением в жизни. Все сложнее.

Я не сделал двух принципиальных вещей. Не спас Леру и не выяснил, в чем же истинный смысл задания мафии. Заканчивать на такой грустной ноте просто-напросто обидно. Ведь так все удачно складывалось, столько пережил, так серьезно врубился в тему… и вдруг такой облом. Обидно оставлять незавершенные дела, да еще и друга в беде бросать.

Нет, шанс на благополучный исход наверняка имеется, пока живу – надеюсь, да только как отыскать этот шанс в этих лабиринтах?»

«Шанс у тебя есть, это верно, – неожиданно шепнул кто-то невидимый, причем шепот раздался прямо в голове у Лешего, будто бы кто-то включил М-связь. Или это решил высказаться один из имплантов? – Только тебе не следует зацикливаться на своих незавершенных делах».

«Эти дела… по крайней мере, одно из них, связанное с Лерой, для меня самое важное в жизни! Я не могу наплевать и забыть о нем».

«Сможешь. Скоро ты узнаешь, что такое действительно важные дела, и забудешь о мелочах».

«Жизнь Леры – это не мелочь!»

Голос в голове больше ничего не сказал. Видимо, не хотел отвлекать сталкера, ведь лестница заканчивалась.

Лестница оказалась слишком крутой и длинной, но Леший даже не запыхался. Наверху его ждал очередной коридор, только в его перспективе виднелась не дверь и не новая лестница, а нечто новенькое, вроде небольшого пульсирующего источника белого света. Выбора у Лешего не оставалось, так что он отогнал неприятные ассоциации и двинулся на свет.

«Не бойся, – вновь прозвучал прямо в голове странный голос. – Этот свет не причинит тебе вреда».

– Не боюсь, – ответил Леший, невольно поднимая взгляд к потолку. – С чего ты взял?

– Ты напряжен, – теперь голос ответил вслух. Он звучал как бы отовсюду и одновременно будто бы ниоткуда.

– Это я задумался.

– О чем?

– Какой ты любознательный, – Леший усмехнулся. – Ты Технокракен?

– Его часть. Ты тоже любознателен. Но ты думал не об этом. О чем?

– Какая тебе разница? О своих делах думал.

– Например, о том, что мафии нужен не сам водный путь, а доказательства того, что через водные тамбуры могут проходить суда под командой живых капитанов? О том, что твоя миссия в действительности заключается именно в этом? Правильно. Мафия рассчитывала, что ты в силу своей неуемной энергии и запредельного любопытства непременно проникнешь в тамбурный грот на борту какой-нибудь посудины и обязательно попробуешь нырнуть в воронку. А на выходе станет ясно, реально ли войти в воронку и выйти из нее на борту судна. Или же люди не могут перемещаться через тамбуры внутри техники. Ты думал об этом? О том, что именно по этой причине тебя запрограммировали на проникновение внутрь какого-нибудь корабля или гидромеха?