Свинцовый шквал - Вячеслав Шалыгин

Убедившись, что на хромой кобыле сталкера не объедешь, узловики прекратили дергаться и просто продолжили преследование. Будь Леший на месте командира узловиков, он поступил бы так же. Ведь не вечно сталкер будет петлять между валунами. В конце концов, ему придется выйти на открытую местность или остановиться, занять позицию и принять бой. А в позиционном бою, или, как говорят в народе, в перестрелке, преимущество имеет тот, у кого больше стволов.

«Вот ведь делать им нечего! – приуныв, подумал Леший, одновременно окидывая взглядом подернутый дымкой горизонт. Дымка не была туманом. Горизонт скрывала настоящая дымовая завеса. В нескольких милях от берега горели корабли. Сквозь дымовую завесу то и дело пробивались вспышки взрывов и отблески пожаров. – В локации такая каша заварилась, а они ерундой занимаются, Избранного ловят. Взрослые люди, а верят во всякие сказки! Нет бы военным помочь. У Ордена ведь в Мысовом серьезная береговая батарея стоит. Сейчас ее огонь очень кстати может оказаться. А то ведь, похоже, Азовской эскадре кирдык, а Черноморская на выручку прийти не может – в Уваровском проливе гидромехи пробку организовали. Понятно, что Ордену на все проблемы военных положить с прибором, но ведь они должны понимать, что биомехи, после того как сжуют военных, обязательно возьмутся за Орден. Неужели узловики настолько уверены в неприступности своей Цитадели? Или у них есть какая-то страховка?»

Засмотревшись на далекий морской бой, Леший «зевнул» и пропустил момент, когда несколько бойцов Ордена резко ускорились, перебежали под прикрытие особо внушительного валуна и таким образом до минимума сократили отставание от сталкера. Обнаружил эту осечку Леший слишком поздно, когда бойцы авангарда открыли стрельбу, прикрывая товарищей. Под прикрытием их огня основная группа узловиков успешно обошла-таки Лешего справа и начала прижимать его к берегу.

Леший повертел головой, ориентируясь на местности. Береговая линия уходила влево, образуя так называемый «мыс номер два». В сороковых на этом мысе был построен гостиничный комплекс с большим причалом и достаточно длинным пирсом. Теперь от гостиниц остались только бесформенные руины, но бетонный пирс сохранился. Его узкая серая полоса по-прежнему уходила почти на сотню метров в море, как бы обозначая юго-западный край бухты Мысовая. Для Лешего пирс стал своего рода ориентиром, но не потому, что сталкер собирался взять разбег по бетонной полосе и взмыть в небо, а потому, что надеялся затеряться как раз среди руин гостиничного комплекса, прямую видимость на который перекрывали скалы.

Узловики, скорее всего, также взяли пирс за ориентир, но с прямо противоположной целью – не дать Лешему добраться до спасительных развалин «готелей». Умело прикрывая друг друга, они двинулись к пирсу, отрезая Лешему путь на север полуострова.

«Хитрые собаки! – сталкер хмыкнул. – Какой сукин сын, интересно узнать, так грамотно командует? Тактический рисунок просто хоть в учебник вставляй. Какой-нибудь бывший военный?»

Леший притаился ненадолго между камнями и затребовал у импланта максимальное увеличение картинки. Искать командира пришлось недолго, считаные секунды. А чтобы узнать этого «грамотного сукиного сына», Лешему потребовалось и вовсе одно мгновение.

«Закон парности сработал, – сталкер вновь усмехнулся. – Сначала с Гелашвили случайно пересеклись, а теперь и с бывшим капитаном Кольцовым, то есть с братом Рихтером столкнулись на узкой тропинке. Неисповедимы пути господни. Но тогда понятно, почему узловики так возбудились. Из всех бойцов Ордена брат Рихтер, пожалуй, самый задвинутый на идее Избранного. И это вдвойне нехорошо. Мало того что он фанатик, так еще и бывший офицер спецгруппы армейской разведки. Противник более чем достойный».

Несколько узловиков подобрались к позиции Лешего почти вплотную и полезли через каменный бруствер справа, но обнаружили на том месте, где только что сидел сталкер, лишь дырку от бублика. В последний момент Леший сумел ускользнуть, протиснувшись в узкую щель между скалами и съехав на пятой точке вниз, на береговой песок.

Леший выиграл полминуты чистого времени, но теперь сталкера не прикрывали камни. Да и полминуты были не такой уж серьезной форой. Если рвануть во всю прыть, благополучно добежать до пирса было реально, а вот дальше…

А дальше требовалось снова подняться на крутой берег и пробежать еще метров сто, прежде чем нырнуть в лабиринт перевитых жестяными лианами руин. На эту часть забега времени могло не хватить. Хотя, если стоять на месте и философствовать, могло не хватить времени и на береговой этап спринта в полной выкладке.

Леший помчался по берегу огромными скачками и вполне успешно достиг контрольной точки «пирс», но на этом сопровождавшая его удача выдохлась и отстала от резвого бегуна. С невысокого обрыва на берег посыпались узловики. Стреляя на ходу, они заблокировали путь к развалинам гостиничного комплекса и вынудили Лешего отойти на пирс.

Куда деваться с узкого длинного бетонного языка, Леший себе не представлял. Зато он отлично представлял себе, каким будет выражение лица брата Рихтера, который маячил пока на обрыве, не торопясь присоединяться к группе захвата. Будет ухмылка и бегущая строка в глазах: «Ну что, Избранный, добегался?» Ведь этот Рихтер сдвинулся не на самом Избранном, а на идее его поимки. Как и Командор Ордена, брат Рихтер верил, что Избранный может изменить расклад сил в Зоне, например проникнув в Узел. Но Рихтер не радовался этому, а боялся такого развития событий. То есть Рихтер фанатично верил в существование Избранного и желал его отыскать, но не для поклонения, а чтобы схватить и медленно распилить в подвалах Цитадели на кусочки. Он желал собственноручно уничтожить опасного противника, чтобы быть уверенным, что больше Избранный не появится в Зоне. А заодно чтобы изучить на уровне анатомии, что же это был за фрукт.

Из всего этого следовал хотя бы один утешительный вывод: узловики будут брать Лешего живьем. Необязательно целым и невредимым, но живым. И это оставляло сталкеру вполне приличные шансы.

Леший попятился по пирсу в сторону моря, удерживая в прицеле авангард бойцов Ордена, а боковым зрением изучая причал. Никаких секретных люков, широких трещин или хотя бы выбоин он не увидел. Спрятаться на голом бетонном языке сталкер определенно не мог. Только в воде. Но в воде кишмя кишели гидроботы, которые насчет Избранного не имели вообще никаких вводных. Только сунься в воду – порвут, как мойву.

До самой мористой точки пирса оставалось, по прикидкам Лешего, не больше десятка шагов, когда случилось что-то странное. Бегущие к Лешему узловики вдруг резко ударили по тормозам, встали как вкопанные, а потом и вовсе попятились. И те, что маячили над обрывом, в том числе и брат Рихтер, тоже как-то странно притихли и начали потихоньку сдавать назад.

Как понял Леший, они увидели что-то в море. Сталкер коротко оглянулся, снова перевел взгляд на узловиков, а затем его будто бы ошпарили кипятком, причем всего, от макушки до пяток. Леший резко развернулся лицом к морю и замер, запрокинув голову и раскрыв от изумления рот.

То, что медленно поднималось из морской пучины в сотне метров от крайней точки причала, походило, наверное, на ночной кошмар шизофреника со стажем. Огромный, горбатый, как железный кит, гидромех всплывал с глубины и одновременно тянул к причалу десятки длинных, толстых щупальцев. Мало того что у гиганта имелись эти мерзкие гофрированные щупальца, его корпус покрывала какая-то бугристая чешуя, а в глубине клубка «украшающих» морду гидромеха отростков угадывался подсвеченный красным светом визир. Этот огромный багровый «глаз» смотрел точно на Лешего, сталкер чувствовал это буквально всем организмом.

Леший отлично понимал, какое из гигантских водоплавающих изделий техноса вдруг почтило скромного сталкера своим вниманием. На Лешего приплыл взглянуть сам Император гидроботов, Великий Технокракен, изделие 744, «и прочая, прочая…». Леший не понимал другого – за что такая честь?

Одно из громадных щупальцев вытянулось в струнку и с ювелирной точностью легло на причал. Срез огромной гофрированной трубы оказался в метре от Лешего.

В следующую секунду метровая в диаметре труба вдруг заскрежетала и «раздулась» до диаметра приличного коридора. По крайней мере, Леший мог пройти не пригибаясь.

Труба подвинулась в сторону Лешего еще на полметра. Сталкер отлично понял намек. Технокракен приглашал человека в гости.

В принципе, альтернатива выглядела не лучше, но и не хуже первого приглашения – от брата Рихтера и компании. Согласно данным неофициальной статистики, ни один человек, попавший в щупальца Императора гидроботов и сгинувший в его чугунном чреве, не вернулся в подлунный мир. А количество отважных исследователей исчислялось уже десятками. И особенно много в списке значилось узловиков. Орден частенько «скармливал» Технокракену своих братьев в воспитательных целях, за крупные провинности. Но та же статистика утверждала, что мало кто возвращался и из подвалов Цитадели. Орден уверенно шел на втором месте в гонке за звание «самая кровожадная группировка Зоны Смерти», уступая только «Ковчегу», да и то лишь полкорпуса.