Идущие - Абай Тынибеков

– Никого, – оглядываясь по сторонам, прошептал Ихлас.

– Смотри, сотник Ихлас, – показав рукой на склоны противоположного берега, тихо произнёс десятник Ортек.

Весь дальний обрывистый берег чернел многочисленными углублениями, очень похожими на норы, но с такого расстояния, какое было между берегами, трудно было определить их истинные размеры.

– Что это? – удивился Ихлас.

– Не могу знать, сотник Ихлас, но вроде как норы какие-то. А ещё вон там видны тропы от них наверх. Вон там, – показав рукой, прошептал Ортек.

Ихлас приложил ладонь ко лбу, всмотрелся в указанном направлении и заметил широкую тропу на берегу, похожую на размыв от водного потока при сильном ливне. Он наклонился к гриве своего коня, глядя под его копыта.

– И здесь тоже она есть, – тихо произнёс он, затем спешился и присел, осматривая землю. – Да, земля сильно утоптана. Похоже, тропа.

Он, крадучись, приблизился по тропе к краю берегового обрыва, посмотрел вниз, быстро вернулся обратно и запрыгнул в седло.

– Там тоже норы? – шёпотом спросил Ортек.

– Это не норы, Ортек, это входы в пещеры, – спешно схватив копьё и выставив его в сторону берегового обрыва, взволнованно ответил Ихлас и тут же скомандовал: – Все к бою!

Сотня, исполняя приказ, выступила из леса и замерла в одну линию, направив длинные копья к берегу. Они долго стояли, но никто так и не появился. Всюду царили тишина и спокойствие.

– Нет их здесь, – прошептал Ихлас. – Ушли. Бросили жилища.

– Надо осмотреть, – предложил Ортек и начал осторожно сползать с седла.

– Не спеши, Ортек, подождём. Пусть светлее станет. Ничего ты там пока не увидишь, – остановил его Ихлас и приказал: – Все ждём.

Время тянулось в томительном ожидании. То, что на обоих берегах реки в этом месте никого нет, все уже поняли, но это не убавляло общего напряжения и беспокойства, так как округа таила в себе зловещую угрозу, наполняя тревогой души. Почти каждый из воинов следил за поведением своего коня, зная, что он первым почует врага, особенно такого, как волчьеголовый.

Как только дальний берег реки стал отчётливо проглядываться, Ихлас посмотрел на Ортека и кивнул. Ортек кивком показал своим воинам в сторону реки и спрыгнул на землю. Воины тоже спешились и, не выпуская из рук копий, начали осторожно спускаться по тропе, вскоре скрывшись за краем обрыва. Ихлас подвёл коня ближе и вслушивался, повернув голову и приложив ладонь к уху. Ничего, кроме шороха от ног идущих воинов, слышно не было. Иногда доносились тихие всплески от падающих в воду мелких камней.

Прошло какое-то время, и на тропе появился Ортек, а следом и все его воины.

– Нет там никого, сотник Ихлас, – приложив руку к груди и переводя учащённое дыхание, сообщил Ортек. – Но это точно их жилища. Там везде их следы, всюду этот жуткий запах, множество обглоданных костей и обустроенные лежаки. Похоже, это и есть их стойбище. Такие пещеры тянутся по берегам в обе стороны. Их огромное множество.

– Понятно. Ушли они. Теперь-то мы уверены в этом. Отправь гонца к предводителю. Пусть доложит обо всём и узнает, что нам дальше делать.

– Будет исполнено, сотник Ихлас.

* * *

Наступил вечер. По велению старшего тысячника Хосхара огромный лагерь был разбит вдоль леса, в котором так и не удалось обнаружить ни одного волчьеголового. Почти весь день многочисленные лазутчики разыскивали их в чащобе за рекой, но обнаружили лишь свежие тропы, уходившие далеко на восток, к горному массиву. Всюду в лагере запылали костры. Отдельно от них на границе между окраиной леса и лагерем по всей его протяжённости одной сплошной линией были запалены гораздо большие по размерам костры, возле которых несли дозор усиленные отряды.

Старший тысячник Хосхар и тысячники Арачын и Хаан сидели возле одного из костров.

– Что будем докладывать сян дуглу Юити-беку, доблестный предводитель Хосхар? – взглянув единственным глазом, спросил Арачын.

– М-да, особыми успехами в этом походе нам отличиться не удалось… Единственное поражение волчьеголовым нанёс сотник Ихлас. Получается, что при всём его своеволии он, тем не менее, оказывается на высоте и достоин похвалы. Ну а мы, приведя сюда большое войско, ничего не добились и ещё поучали его уму-разуму, вместо того чтобы в это самое время действовать – незамедлительно атаковать стойбище волчьеголовых. В результате выходит так, что из-за нашей общей нерасторопности было упущено время, и стойбище опустело незадолго до нашего появления там. Это очевидно и очень плохо. Для нас троих плохо, доблестные предводители… Не сказать обо всём этом, или исказить сведения, или же скрыть невозможно. Сотник Ихлас со своими людьми тому свидетели. Сян дуглу Юити-бек – человек дотошный и щепетильный, он очень тщательно опросит Ихласа, и тот, конечно же, доложит обо всём, что и как здесь было. К тому же, помимо воинов Ихласа, и старик, и сын Наби-бека с друзьями с готовностью подтвердят его слова. После того что смогла совершить эта горстка людей во главе с Ихласом, все наши действия выглядят весьма неприглядными, если не сказать бездарными. При нашем-то опыте ведения всевозможных военных действий такое поведение здесь не поддаётся никакому вразумительному объяснению и тем более хоть сколь-нибудь значимому оправданию. Учитывая все эти обстоятельства, нам придётся признаться перед сян дуглу Юити-беком в своих ошибках и упущениях и рассчитывать только на милость с его стороны… Очень надеюсь, что он, как человек разумный и дальновидный, не счёл нужным поставить в известность самого куньбека Янгуя о появлении на наших границах столь странного врага и об этом так называемом походе на него.

Хосхар очень доходчиво выразил своё отношение к итогам похода и описал перспективу встречи с властителем сян дуглу Юитибеком.

– А мне кажется, доблестные предводители, что это не мы немного припозднились с нападением на стойбище волчьеголовых, а сотник Ихлас поторопился с атакой на них. И вот почему я так считаю: если бы он не устроил западню в расщелине, и дал бы им спокойно уйти, и послал бы им вслед лазутчиков, то никто из них не покинул бы стойбище. Они, дождавшись возвращения своего отряда и получив мясо, полагаю, не стали бы проявлять беспокойства, и у них не появилось бы причин для ухода из стойбища в такой спешке. Более того, послав прошение сян дуглу Юити-беку о выделении войск, Ихлас не должен был предпринимать каких-либо активных действий, а обязан был дождаться нас, ведя всего лишь наблюдение и разведку и ни в коем случае не обнаруживая своего присутствия. Таким образом, я считаю, что в наших действиях нет и не было ошибок и тем более грубых