Хтонические загадки - Лео Сухов

— Эрин! — Игорь кинулся к нему, но седой поднял руку, останавливая.

— Всё в порядке… Мне запрещалось покидать узел Лёдного! И тебе тоже! — Эрин сел, всё ещё тяжело дыша. — Но я нарушил запрет. И получил штраф. Сейчас!.. Надо просто добиться отмены…

— Но как?..

— Не мешай! Лучше иди к столбу. Найди там углубление для ладони и вложи сотню УЕ для поддержания огня. Это традиция.

Игорь подошёл к столбу. Тот был весь иссечён знаками: как неизвестными рисунками, так и знакомыми символами Порядка. Все они слегка светились зеленоватым светом. Углубление для ладони нашлось на другой стороне. Приложив к нему руку, Игорь почувствовал возможность поделиться универсальными единицами. И, как и просил нюхач, выложил сразу сто.

Когда он обошёл столб, Эрин уже был на ногах, пытаясь отдышаться. Наконец, он выпрямился и огляделся.

— Как у тебя получилось? — спросил Игорь.

— Что? Избавиться от штрафов? — Эрин пожал плечами. — Знаешь, я уже давно научился как-то договариваться с Упорядоченным. Объясняешь ему ситуацию, приводишь аргументы, и всё налаживается.

Получено задание: вернуться на узел поселения Лёдное не позднее чем через 24 часа.

Награда за выполнение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, прорыв предела на Сосуде Порядка, персональная метка.

Штраф за невыполнение в срок: снижение предела на Сосуде Порядка, 300 универсальных единиц, снижение всех показателей на 10 % на 15 суток.

— Вот как-то так!.. — развёл руками нюхач. — Не знаю, предложат ли тебе что-то за выполнение. А вот мне только штраф грозит.

— Предложили: триста еди…

— Ну вот и отлично!.. Значит, с пользой сходили! — прервал его Эрин. — Скоро должен начаться рассвет. Как рассветёт, так сразу и выдвинемся. А пока перекусим и вздремнём.

Игорь оценил предложение по достоинству. Есть хотелось, а глаза слипались — хотя вроде бы он недавно спал. Однако в свете объяснений Эрина это казалось вполне логичным. Если верить внутренним ощущениям, бежали они всего-то минут двадцать. А вот на самом деле прошло больше шести часов. Ещё и нагрузка шла не физическая, а умственно-духовная.

Перекусили ещё раз. Запасов оставалось на два приёма пищи. В этот раз брали меньше свёртков, потому что основную часть рюкзака заполнили бумаги Эрина. А у Игоря и так весь рюкзак был забит. Спать устроились прямо под столбом. Причём даже куртками не накрывались, потому что на этом узле было довольно тепло.

Если лес вокруг Лёдного выглядел спящим, зимним, то здесь чувствовалась жизнь. Впервые после попадания в Упорядоченное Игорь ощущал не только тепло, но и запахи травы, прелой листвы, слышал пение птиц… Впрочем, это не мешало узлу меняться, стоило людям надолго отвести взгляд.

— Тут, конечно, поспокойнее, чем на большинстве узлов! — объяснил Эрин. — Однако Хаос никто не отменял: он тут близко. Поэтому узел медленно, но меняется. Утром будем искать мой тайничок. Хорошо, если быстро найдём… Но эта площадка прибытия безопасная.

Издали, словно в подтверждение его слов, донёсся низкий яростный рёв. Где-то там, вдалеке, дрались какие-то неведомые животные. Игорь хотел спать так, что чуть с ног не падал, но задремать получилось не сразу. Оказывается, он успел отвыкнуть от того безумного количества звуков, которые издаёт жизнь. И теперь они мешали ему.

Разбудил его Эрин, который снова встал почти перед рассветом. А ещё успел запалить костерок и согреть воду.

— Перекусим! — сказал он. — В следующий раз поедим перед тем, как уйти.

Позавтракав, нюхач и его помощник влили в себя по две чашки крепкого чая. Куртки они скатали в валики и прикрепили на рюкзаки сверху. Эрин старательно затушил и затоптал костёр.

Они покинули лагерь с первыми лучами рассвета. Подошли к опушке, продрались через подлесок — и вступили под сень многочисленных деревьев. Солнце светило сквозь кроны, пронизывая своими лучами обрывки ночного тумана. Солнце!.. Почти как настоящее!..

Игорь понял, что наконец-то видит солнечный диск, ползущий по небу. И от этого внутри зародилась тихая, но всеобъемлющая радость. Он даже глаза прикрыл — за что и был немедленно наказан, натолкнувшись на древесный ствол, которого не было здесь пару секунд назад. Видимо, пока Игорь наслаждался ощущениями, дерево незаметно сменило место произрастания.

— Смотри в оба! — напомнил седой.

Эрин вёл вперёд довольно уверенно. Сначала он вывел маленький отряд к холму, из которого торчала одинокая скала, а у подножия лежали огромные булыжники. А затем долго шёл вдоль небольшого ручья, чьё русло выписывало такие немыслимые изгибы, что правильные реки из миров Порядка и не додумались бы до таких выкрутасов.

И тут впервые вышла заминка. Эрин не сумел найти нужный ориентир. Седой несколько раз останавливался, а потом они вернулись немного назад — и двинулись в лес, прочь от реки. Снова продравшись через густой кустарник, нюхач с помощником очутились на краю каменистого обрыва.

— Ага! Вот теперь туда! — обрадовался Эрин.

Вдоль обрыва они шли ещё полчаса, пока тот не сошёл на нет. И пришлось им снова искать путь. Эрин двигался расходящимися концентрическими кругами, пока не заметил невысокий холм с остовом сгнившего лесного исполина. От него нюхач повёл Игоря по прямой. Вскоре путники выбрались к холму повыше. Одна сторона холма была пологая, поросшая травой и кустарником. А другая — наоборот, крутая и каменистая.

Именно к ней и направился Эрин. Он долго ходил среди камней, внимательно присматриваясь к булыжникам. И, наконец, остановился перед одним из них. Камень был покрыт какими-то давно выветрившимися письменами. Как ни старался, Игорь всё равно не смог их прочитать: слишком сильно ветер и вода поработали над чьей-то записью.

Эрин скинул рюкзак и провозгласил:

— А вот и мой тайничок! Давай-ка, Игорь, откатим эту каменюку!

Высотой камень был по пояс взрослому человеку. Его пришлось долго раскачивать, чтобы освободить от земляного плена. А затем, напрягая все силы, приподнимать и сдвигать. Под камнем обнаружилось вырытое в земле углубление с осыпавшимися краями.

А внутри, в яме, лежал металлический сундук. Игорь чуть ли не с умилением смотрел на тонкий, буквально сантиметров в двадцать, слой чернозёма. Ниже всё равно был песок. Но даже десять сантиметров — это было что-то невероятное!..

В глубине души он уже попрощался с такими привычными сердцу мелочами. Думал, что если на узле Лёдного есть только мох, песок и хвойные деревья, то, наверно, так будет везде. Однако здесь деревья были лиственные, а ещё росла трава и кустарники. Какая-то птица печально взвыла в листве, а потом немного отдохнула и снова взвыла.