Девятый - Артем Каменистый

- Епископ догадался, что мы решили сушей идти.

- Давно ли догадался?

- Не знаю… вероятно, вчера.

- И за день телеги переделали все? Не поверю… Иридиане, конечно, мастера стоящие, но не настолько же. Все у них уже загодя готово было.

- И что из этого?

- А то: небось, собирались драпать от пригляда сэра Флориса.

- Для такого дела корабли больше подходят - следов на воде не найти.

- Мы бы такое строительство заметили.

- Ладно, пусть даже собирались. Нам-то какая разница - теперь же не собираются.

- Да, теперь - никакой. Просто чудно - не думал, что они на такое решатся.

- Умирать никому не охота, вот и они не захотели.

- Да уж, греха в том не вижу: они ведь не под клятвой здесь. Хорошо, что вы с ними договориться сумели, рубить их - последнее дело… а деваться иначе некуда…

- Вдвойне хорошо - теперь у нас несколько десятков "джипов" появилось.

- Что еще за "джипы"?

- Так на юге телеги называют подобные - повышенной проходимости.

- Во как - не знал, что по проклятым пустыням на таких гоняют.

- Сейчас подъедет епископ, и на совет его потащим.

- И зачем он нам нужен на совете?

- Ты готов сам заниматься иридианами? Решать их проблемы в дороге? Вникать во все мелочи?

- Да на кой они мне сдались - со своими бы разобраться!

- Значит, заниматься ими будет Конфидус, а раз под его рукой полтысячи, то на совете он обязан присутствовать и право голоса иметь.

- Неслыханное дело - с еретиками совет держать.

- Он умный человек, и грех это не использовать в такой беде. Привыкай к коллективному мышлению.

Совет устроили под открытым небом - на одном из стругов. В избе неподходящее место - то и дело заглядывают посторонние, или подслушать могут. А я сейчас собрался выдать нашу одну из наших главных тайн - лишние уши не нужны. Здесь только самые-самые: Арисат, Цезер и еще три командира дружины, три сотника ополчения, и епископ притащил какого-то мужчину, выглядевшего будто цыган, схваченный при попытке конокрадства, - все та же жилетка, черные кудри, и впридачу блудливые бегающие глаза. Конфидус представил его просто: "Хранитель веры и моя правая рука - брат Аршубиус". После этого вопрос о правомочности его присутствия на собрании не поднимался.

Кстати, это моя первая (причем бескровная) победа на пути к сегрегации еретиков. Проблемы на почве религиозных разногласий мне в дороге не нужны, так что надо заранее приучать бакайцев к мысли, что они полноправные члены нашего общества. Стоило пояснить Арисату и остальным, что совет без епископа - не совет, как они уже сами, без нажима с моей стороны, смирились с присутствием "правой руки".

Толерантность растет на глазах.

- Завтра утром мы отсюда уйдем. Знаю, что у многих из вас имеются сомнения, что мы сумеем разместиться на плотах и стругах. Я, кстати, тоже сильно сомневаюсь. Но насчет этого не переживайте - нам не придется там размещаться: сушей пойдем. Сожалею, но морем не получится - нас там караулят галеры демов. Проскочить невозможно - не с нашими силами. Даже если каким-то чудом кому-то повезет, все равно большая часть людей пропадет. Да и не верю я в такое чудо - у нас нет боевых кораблей и опытных кормчих, знакомых с местными водами. А у них есть.

- Сэр страж, так зачем тогда плоты сбивали? - не выдержал нетерпеливый Цезер.

- Потому что погань не должна сомневаться: мы собираемся плыть в их западню. Прошу о том, что сейчас услышали, не говорить никому: ни женам, ни друзьям - вообще никому. Завтра утром мы пойдем сушей - у нас нет другого выхода. Если не уйдем сейчас, то в новолуние за нас примутся всерьез. Вы уже видели, на что они способны, - долго не продержимся. Не думайте, что шайка малая так и будет ночами подвывать - тем, кто сейчас дожидается нас в засаде, вскоре надоест без дела сидеть. Так что врагов появится много. Если сумеем сохранить в секрете наш замысел, то выгадаем немного времени - такого маневра они от нас не ожидают. Пока поймут, что произошло, пока определят, куда мы исчезли… А теперь главное - я с Арисатом так и не смог выбрать лучшего маршрута. Мы не знаем пограничья, и на карте нашей отмечено лишь побережье. Мы, конечно, не заблудимся, но хорошо бы знать, где пройти безопаснее всего. Думаем двигаться на северо-восток, а дальше… Некоторые из вас знакомы с материковыми землями - может, что подскажете?

Конфидус покачал головой:

- Нет в пограничье тихих мест - везде только смерть и погань.

- Был я там с отрядом Киртиса, по найму, - глухо произнес один из ополченцев. - Если ничто не поменялось, то надо выходить к Иче - река такая: по ней у моря граница проходит. Погань не очень-то через нее шастает - западнее любит это делать.

- Там сейчас жарче стало, - опять Конфидус пессимизм разводит. - Падший замок Мальрок под самым устьем, но уже на другом берегу, - главная война теперь там.

- Мальрок в стороне, - не сдавался мужик. - Если с пути не собьемся, то, минуя осиное гнездо, выйдем к берегу. А там два брода - дальний и ближний. Дальний шумный - постоянно рядом стычки, но зато там солдаты вечно стоят силами великими - прикроют нас. А у ближнего просто замок мелкий, с дозором - они, если погань увидят на переправе, закрываются и дым пускают сигнальный. Не будет от них подмоги, да и брод там от года к году меняется - бывает, и вовсе глубоким становится. Хотя по нынешней погоде вода должна невысоко стоять…

- И как нам не сбиться на пути к дальнему броду? Кто-нибудь знает дорогу?

- Да кто ее знать может, - вздохнул Арисат. - Под поганью эти края уже давно - живых проводников не найдем нигде. Не ходят здесь больше. Разве что стражи бывают.

Увидев, что все уставились на меня, поднял руки:

- И не мечтайте - я здесь впервые и дороги не знаю.

- К шлюхам он каждую тропинку знает, а к церкви ни одной дороги, - позорно разоблачил меня попугай.

- В суп отправлю, - пригрозил я, делая вид, что не замечаю с трудом сдерживаемых смешков.

- У меня есть карта этой части королевства, - опять епископ. - Старая - еще до погани составлена, но очень подробная. Многое, конечно, изменилось, но реки, ручьи, холмы и горы на месте до сих пор стоят.

- Неплохо бы на нее взглянуть…

- Я совершенно случайно ее прихватил с собой. Вот, - Конфидус достал из жилетки пергаментный свиток, расстелил. - Мы сейчас находимся здесь - возле устья этой вот этой реки, а нам, как я понимаю, надо вот сюда, к этим вот желтым черточкам, - так броды обозначаются.

Карта меня впечатлила - ничем не похожа на филькину грамоту, оставленную в наследство сэром Флорисом. Предельно практичная, без завитушек и лишней мишуры: видны реки, горы, холмы, дороги, города, озера, леса. Сотни поясняющих надписей, увы, ни о чем мне не говорящих, - письменности пока что не освоил.

- Уже что-то. Дорог давно уже нет, городов и мостов тоже, но в остальном все осталось по-прежнему - дойдем. Если она не врет… А что это за линия?

- Это я приблизительно нанес линию пограничья - нам за нее надо перебраться.

- Так если идти прямиком на север, то ближе будет, - заметил Арисат.

- По карте ближе, но на деле дальше выйдет, - возразил епископ. - Если пойдем на север, то в горы уткнемся скоро. Троп не знаем, дорог удобных там нет, а убежищ для погани, думаю, много. Не сможем быстро идти, да и заплутать легко, в хребет уткнувшись. Нет уж - лучше на северо-восток, к тем бродам. Вот: они тут хорошенечко обозначены, с ориентирами и указаниями.

- Далеко… - огорчился брат Аршубиус.

- Значит, будем идти быстро. - Епископа переполнял оптимизм.

Или чуял, что неприятности в затылок дышат…

Ночью погань опять устроила концерт - пришлось ополченцам и дружинникам дежурить на стенах. Неприятно - отоспаться всем не мешает хорошо. Даже пожалел, что не поддался на уговоры Арисата: воин мечтал с помощью следопытов и попугая поискать новое убежище врага, - тот явно ближе перебрался. Удайся этот замысел, можно было разгром устроить.

Не согласился: времени рискуем потерять много и без толку, да и потери не исключены большие. Лучше уж смириться с тем, что за нами может оперативно уйти в погоню кучка недобитков, уцелевших после того набега.

А теперь жалел - последнюю ночь испоганили. Неизвестно, когда теперь поспать спокойно удастся.

И удастся ли…

"Продолжение отчета добровольца номер девять. День седьмой. Ужинал липкой кашей с включениями частиц посторонней растительности и деревянной по консистенции дичью. Ввел сухой закон с целью сохранения боеспособности попугая. Завтра выступаю на северо-восток с отрядом в полторы тысячи туземцев. Нам предстоит ралли на телегах повышенной проходимости по сложному маршруту, а на финише вероятен не слишком желанный приз: встреча с крупными силами недружелюбно настроенных зомби, вампиров и демонов. Надо обязательно выяснить, нет ли у них изотопа криптона восемьдесят шесть и туалетной бумаги - ресурсы лопухов в окрестностях исчерпаны, а крапива в качестве заменителя меня почему-то не устраивает. Готов убить за рулон".