Пир Валтасара - Александр Шалимов

- Блюдцах? - невольно вырвалось у Стива.

- Да... А что вас так удивило? Или они еще в проекте?

- В проекте..- Стив стиснул зубы.- Конечно... проект... "Значит, Цезарь все-таки разболтал кое-что этому типу". Мысль настолько поразила Стива, что он перестал понимать, о чем говорит Шарк. Понадобилось несколько секунд, чтобы сосредоточиться и снова ухватить нить.

Шарк говорил теперь о постройке глубоководных баз под особыми защитными колпаками, о создании глубоководных скафандров, подобных космическим, о термоядерной электростанции на дне, о секретных подводных рудниках, которые начнут разработку кимберлитовых трубок, залегающих в породах океанического дна.

- Что еще там может оказаться, кроме алмазов? - спросил Стив, когда профессор наконец умолк.

- Еще? - Шарк прикрыл глаза.- Все, что угодно, начиная от нефти и кончая золотом и редкими металлами. Вы когда-нибудь задумывались, насколько изучена наша планета к последней четверти двадцатого века? Наверное, не задумывались. Тогда слушайте. Для наглядности я воспользуюсь аналогией. Возьмем большой арбуз. Мы не знаем, созрел он или нет, и только догадываемся, что под плотной зеленой коркой он таит кое-что интересное и ценное для нас. Но мы еще никогда не видели и не пробовали на вкус его сочной сладкой мякоти. И мы решили обследовать арбуз. Для начала стали давить его в ладонях. Услышали какой-то скрип. Мы догадались, что внутри под зеленой коркой есть нечто иное, отличное по свойствам. И мы принялись подгонять математические модели, чтобы объяснить скрип. Это нынешняя геофизика, которая уже придумала немало разных гипотез по поводу того, что должно находиться в недрах планеты. Потом мы начали покалывать наш арбуз иголочкой, чуть-чуть втыкая острие в зеленую кожуру: Мы основательно искололи одну треть его поверхности и гораздо хуже две остальные трети. Но все эти уколы в доли миллиметра глубиной не открыли нам ничего, кроме плотной зеленой корки. Это результаты бурения. Средняя глубина скважин несколько километров; самые глубокие приближаются к десяти километрам. Их единицы. А радиус нашего арбуза - планеты - превышает шесть тысяч триста километров. Все, что мы до сих пор открыли и добыли,-дары самого верхнего слоя зеленой корки нашего арбуза. Мы еще понятия не имеем о сладкой красной мякоти, которая заключена внутри, о черных зернах, в которых секрет вечного возрождения нашего арбуза. Одним словом, мы перед великим неведомым - недра планеты, как и тысячелетия назад, остаются для человека terra incognita[ Неведомая земля (лат.}.].

- Но изучение метеоритов...-попытался возразить Стиа.

Шарк пренебрежительно махнул рукой:

- Метеориты - область недоказанных гипотез. Кстати, по одной из них они - пепел погибших планет. Пепел - понимаете, а не исходный строительный материал. Но главное в том, что метеориты - это слепки минералов, образовавшиеся очень давно и миллиарды лет сохраняющие свою застывшую неизменность, а в недрах Земли-там, на глубине,-Шарк топнул ногой,- кипит непрекращающаяся работа... Там в условиях невообразимых давлении и температур кристаллизуются новые минералы, возникают неведомые горные породы, оттуда идут лавы вулканов, пары и газы, доносятся удары землетрясений, доходят волны всевозможных излучений, гигантский поток тепла. В самых наружных слоях литосферы все это, вместе взятое, явилось причиной образования тех месторождений полезных ископаемых, до которых человек сумел добраться и богатства которых дали человечеству все, чем оно сейчас владеет. Глубже - за порогом нынешнего знания - начинается великое неведомое. Перед ним даже писатели-фантасты бессильны... Там, на глубине, возможно все - от космического холода до звездных температур, от плотно упакованных атомов металлизированных газов с деформированными электронными оболочками до природного термоядерного котла, запрограммированного и отрегулированного на миллиарды лет самой природой или каким-то высшим разумом...

Стив почувствовал легкое головокружение и счел необходимым уточнить:

- Хотите сказать, профессор, что мы с вами живем на природной термоядерной бомбе замедленного действия?

- Я не исключаю подобной возможности,- холодно заключил Шарк,- хотя прямых доказательств у меня пока нет. Может быть, через несколько лет появятся и они.

- Значит, косвенные все-таки существуют?

- Пожалуй... В Тихом океане... Но это особый разговор, а мы с вами уклонились от темы. К тому же время, которым я сегодня располагаю, почти исчерпано.

- Итак, ваш единственный реальный аргумент, профессор, эти камни? Стив указал на картонные коробки с кимберлитами.

- Неужели вам мало?!

- Я доложу о результатах нашей встречи главе фирмы и совету директоров,- сказал Стив, поднимаясь.- Не даю сейчас никаких конкретных обещаний, но предполагаю, что фирма или один из ее филиалов заинтересуются вашим предложением. Ответ вы получите в течение месяца.

- Каким способом? Я категорически возражаю против корреспонденции открытым текстом, а развлекаться шифрованием у меня нет времени.

- Ответом явится чек на часть требуемой вами суммы. Затем вам придется приехать для оформления договора.

- Куда? - нахмурился Шарк.

- Пока не знаю. Может быть, в Нью-Йорк или.. на один из атоллов в Тихом океане... Или куда-нибудь еще. Это решит Цезарь Фигуранкайн.

Шарк нахмурился еще сильнее, но ничего не сказал.

Стив поклонился, и Шарк ответил ему молчаливым поклоном. Они расстались, так и не подав друг другу руки.

Экономка в розовом свитере и клетчатом переднике молча проводила Стива до калитки сада. В ее взгляде по-прежнему таился испуг. Садясь в шикарный директорский "кадиллак", Стив успел заметить, что женщина не ушла и наблюдает за ним в приоткрытую калитку.

Только вернувшись вечером к себе в "Савой" после несколько затянувшейся встречи с директором-распорядителем лондонского банка сначала в его кабинете, потом в ресторане отеля "Амбассадор",-Стив вспомнил про сверток, оставленный в сейфе банка, странный ночной разговор в тунисском аэропорту и "дядю Хоакина", который должен был разыскать его в Лондоне. Пока "дядя Хоакин" не отзывался. Стив на всякий случай позвонил вниз портье. Нет, никакой корреспонденции для него не было, и никто его не спрашивал. Это было странно...

Стив не допускал мысли, чтобы мафия, избравшая егo своим посредником, могла потерять след... Может, кому-то пришло в голову подарить ему драгоценности? Стив опять подумал о Цезаре... Впрочем, и это казалось почти невероятным. Что же теперь предпринять?.. Дела в Лондоне закончены. Дальнейшая задержка не входила в план.

Можно, конечно, бросив в очередной раз вызов судьбе, побродить в эти вечерние часы по извилистым уличкам Сохо, где притоны развлечений служили излюбленным местом встреч для всякого сброда.