ХРАМ МОРТИС-2. Посланница преисподней - Ольга МИТЮГИНА

Поймите меня правильно, – вздохнул герцог, – я вовсе не стремлюсь обидеть вас, но я вижу, что вы – неопытный юноша, который большую часть своей жизни провёл за научными исследованиями. Управление же страной, политика – дисциплины несколько иного порядка. Я мог бы для начала ссудить в казну Атариды некоторые деньги – для выплаты того же жалования, – но, как вы понимаете, не просто так…

— Погодите.

Эет закусил губы. Чёрт возьми! Одно дело нацепить наплечники и поиграть в дипломатический приём, и совсем другое – вдруг обнаружить, что на самом деле являешься правителем Атариды… Со всеми вытекающими.

Хороший вопрос задал Сегерик! И – дьявол! – на него существует прекрасный ответ, но…

В Храме, среди прочего, хранится и казна Атариды. Пять комнат с полками, доверху наполненными ящиками с золотыми монетами. Пожертвования верующих и налоги… Конечно, можно вновь пустить эти деньги в оборот, выплачивать жалование из них. Можно восстановить налоговое законодательство… Даже установить пошлины: на торговлю с Невенаром и со странами Земли.

Но если вернутся жрецы?

На возвращение Госпожи он давно потерял всякую надежду. Ни на йоту не верил, что Ларинна помнит о нём. Да и есть ли у неё возможность добраться до Атариды?…

Но вот святые отцы…

Разве они не заинтересуются появлением новых существ в большом мире? Разве не забеспокоятся о святыне богини?

Разве не решатся на возвращение?

А Госпожа приказала ему хранить Храм до её возвращения – либо до возвращения жрецов.

— Что-то не так? – спросил Сегерик.

Эет стиснул зубы так сильно, что на скулах заходили желваки.

Какого чёрта! Разве Госпожа приказала, дождавшись святых отцов, вернуть им Храм? Появление жрецов просто принесёт освобождение, разрушит необходимость неотлучно находиться при святилищах или, покидая, подыскивать себе надёжную замену…

Да, он освободится.

Но разве Храм перестанет быть его домом? Почему он должен отдать свой дом первому же самодовольному кретину, который пожелает? Только потому, что тот носил тогу жреца?

Ага, вот так – отдать хранилище собственной филактерии.

О чём он думает? Ведь рубеж давно пройден!

И если святые отцы явятся, пусть себе живут на положении рядовых граждан. Ну, пусть служат богине! Но не более.

Эет улыбнулся Сегерику.

— Я буду выплачивать воинам жалование из казны. Вы правы. И… деньги у государства есть.

— Вот и прекрасно, – просиял герцог. – Вы дадите солдатам по двести золотых в месяц? Столько они получали у меня.

— Дам, – кивнул Эет.

— Вы щедры, это хорошо, – одобрительно покачал головой старый демон. – Тогда последнее, что, мне кажется, вам необходимо понимать. Вы, наверное, знаете, что демоны наносят удар не только на физическом уровне?

— К сожалению, – Эет невесело усмехнулся.

— Вы понимаете, что это означает?

— Они убивают противника окончательно. Вместе с душой.

— Эет… – Сегерик мягко улыбнулся. – Если однажды вы пошлёте своих солдат против подобных им… против демонов…

Эет широко распахнул глаза.

— Эти юноши, присягнув вам, вверили в ваши руки не только свои жизни, но и нечто большее. Если вы пошлёте их против демонов, воины с радостью погибнут за вас, но…

— Но их смерть тоже будет окончательна! – лич закусил губы.

— Да. Помните об этом. Когда я отдаю подобный приказ – а у дома Сегерика, к сожалению, есть с кем выяснять отношения,- я всегда спрашиваю себя: быть может, существует иной способ решить проблему? Если он существует, я никогда не пошлю своих воинов в бой. Если нет, – Сегерик со вздохом развёл руками, – я не стану колебаться. Советую вам поступать так же. Они знали, на что шли, давая присягу. Но и вы должны знать, на что посылаете их, отдавая определённый приказ…

— Я понял вас, герцог, – серьёзно кивнул Эет. – Спасибо.

— А сейчас, – вновь мягко улыбнулся Сегерик, – ответьте на их клятву.

— То есть? – Эет озадаченно нахмурился.

— У демонов такой обычай. Господин должен пообещать своим воинам, что будет хорошим и великодушным повелителем. Что никогда не заставит их пожалеть о присяге, не забудет об их чести…

Эет изумлённо хмыкнул.

— А что, если они пожалеют, то откажутся от своего слова?

— Нет, – печально вздохнул герцог. – Но как больно и несправедливо идти на смерть за того, кого ненавидишь и презираешь…

— Благодарю, – с этими словами юноша обернулся к своим гвардейцам, которые за всё время разговора не проронили ни звука и, казалось, не сделали ни малейшего движения.

— Солдаты! Я принимаю вашу клятву, – громко объявил Эет, и его голос разнёсся по всему залу. – Я обещаю, что буду вам достойным господином. Вам никогда не придётся выбирать между преданностью мне и долгом перед Владыкой Вельзереном. Вы станете новыми гражданами Атариды, и ваше благополучие для меня отныне будет превыше всего на свете. Вы получите то же жалование, что получали здесь. Вы можете взять с собой своих близких – но имейте в виду, что Храм окружает дикий лес, и вам предстоит построить посёлок, где могли бы жить ваши семьи. Мы отправимся на Атариду сегодня вечером, у вас есть время подготовиться. Знайте, что я оставляю открытым портал между Атаридой и замком вашего прежнего лорда, поэтому, даже если кто-то не успеет предупредить близких, или что-то забудет, или пожелает перевезти семью, когда построит хороший дом – то он сможет вернуться сюда позже. Подробности я обговорю с вашими командирами, а пока мне нужны десять солдат для сопровождения по Верхнему Городу.

— Великолепно, – одобрительно кивнул Сегерик.

Вирлисс

Свет свечей отражался в тёмной глубине большого зеркала, играл на золочёной раме и на баночках с притираниями, расставленными на столе – в будуаре хозяйки замка. Ариэлла лёгкими, почти невесомыми движениями наносила на лицо Вирлиссу нежный крем, под которым бесследно скрывались ссадины – и Вир с трудом удерживался, чтобы не отпустить какую-нибудь шутку.

Вся его злость на Ариэллу улетучилась в тот миг, когда он увидел слёзы баронессы. Вирлисс всем существом ощутил, что это не игра, не манипуляция – и понял.

Он понял Ариэллу.

Она не была расчётливой стервой, какой так старательно хотела казаться. Она была просто избалованным ребёнком, папиной дочкой, которая привыкла к исполнению всех своих капризов.

И могла получить страшный урок.

Что бы сотворил с ней Владыка?…

Чем-то эта девушка-демон напомнила ему Ларинну… хотя, разумеется, Ариэлла расчётливее. Возможно, даже более испорчена, но всё же…

Всё же она не стерва.

Кажется, ему даже жаль её немного. Ариэлла имеет все шансы однажды превратиться в ту мразь, которую так тщательно разыгрывает…

Впрочем, быть может, она станет такой, как её отец? Сегерик умён и опасен – но он не негодяй. Ариэлле нужно лишь научиться контролировать свои желания… И понять, что мир существует не только для её прихотей.

И в постели она… Один раз увидеть во сне и всю жизнь вспоминать…

Вирлисс вздохнул, и по его лицу пробежала тень.

— Вот и всё, – Ариэлла отошла на шаг, любуясь своей работой. Позолота на рожках мягко заблестела, попав в полосу света. – Даже следа не осталось.

— Да, замечательно, – Вир рассеянно улыбнулся. – Спасибо.

— Не стоит благодарности, – с профессиональной любезностью взмахнула ресницами демонесса. – Гостям – и, тем более, союзникам – должно нравиться у нас.

Вирлисс невольно поморщился и неожиданно для себя взял Ариэллу за руку.

— Да брось ты этот тон! – вырвалось у молодого человека. – Кого ты из себя всё время изображаешь?

Ариэлла усмехнулась.

— Сударь, – заметила она, решительно высвобождаясь, – одна бурная ночь втроём – для суккуба ещё не повод переходить на "ты". Я понимаю, утром… на волне послевкусия. Но сейчас уже вторая половина дня.

Вирлисс не смог сдержать смех.

— А рыдания в жилетку – тоже не повод? К тому же я – не суккуб.

Ариэлла звонко рассмеялась, запрокидывая голову.

— Да уж!…

— И не инкуб тоже, – усмехнулся Вир.

Она вздохнула, прислонившись к столу:

— Вы хотите перейти на "ты"?

— А почему нет?

— Но… – девушка запнулась, и лицо её стало серьёзным. – А почему – да?

Вирлисс глубоко вздохнул. В самом деле, почему – да?

Странно, но… кажется, Ариэлла ему симпатична.

— Вы на меня так злились… – с усмешкой проронила баронесса. – Так что же теперь?

— Конечно, злился, – Вир пожал плечами. – Потому что вы…

— Потому что я озвучила ваши желания, – прервала она. – А вы испугались. Вы любите свою невесту, но сколько вы были вместе? И сколько прожили без неё? Вы полны сомнений – сможете ли вновь ощутить ту любовь, что эта девушка вызывала в вас. Вы гоните от себя эту мысль, Вирлисс, потому что правда любите. Но не знаете, любовь ли то к реальному человеку или к мечте… К воспоминаниям.