Запретная драгоценность - Луиза Аллен

— Нет, ты не можешь никуда отправиться! И разумеется, у тебя будет муж, но я не собираюсь заставлять тебя выходить за того, кто тебе не нравится.

Ануша уставилась на него:

— Я должна выйти замуж, и это называется не заставлять? Я могу выбирать, но не могу остаться свободна? Не понимаю, все дело в моем английском? Я знаю, он не идеален, но не могу же я столько слов понимать неправильно!

Явно расстроенный ее непонятливостью, отец оглянулся на Ника:

— Николас, объясни ты ей. У меня ни черта не получается.

Он развернулся на каблуках и вышел из комнаты.

— Да, Ник, объясни, пожалуйста, — сладко предложила Ануша. — И я попытаюсь тебе поверить. А может, ты меня снова поцелуешь, чтобы у меня закипели мозги и я перестала задавать трудные вопросы.

На скулах Ника вновь вспыхнул предательский румянец, но он сделал глубокий вдох и терпеливо ответил:

— Не будет никаких поцелуев. Отец просто хочет для тебя самого лучшего. Он будет подыскивать тебе подходящих женихов.

— Каких женихов? Кто это будет? — Ее гнев почти растворился в нахлынувшей панике. Ануша порывисто шагнула к Нику и обеими руками вцепилась в предплечье. Если понадобится, она вытряхнет из него правду!

— Понятия не имею, какой именно бедняга у него на уме, — ответил Ник. Ануша предположила, что своим неуместным юмором он пытается ее успокоить. — Но сэр Джордж наверняка захочет сбыть тебя с рук как можно скорее. Ты и так уже старше большинства незамужних девушек калькуттского света.

— Сбыть с рук! — Пытаясь переварить эту идиому, она уставилась на него так, будто он говорил по-гречески. — Сбыть с рук мужу-angrezi, которого он подберет для меня.

— Конечно. Ты должна стать леди, вот все, что я знаю. Да и чем тебе здесь заниматься? Жить с отцом? Едва ли ему нужна хозяйка дома в твоем лице.

Ануша выпустила его руку и отшатнулась.

— Я ничем не хочу заниматься, только отсюда уехать! Я не просила привозить меня в Калькутту. Я не желаю иметь мужа и буду раз за разом отвергать всех претендентов.

— Знаю. Но здесь все будет по-другому, не как в Калатвахе. Мы говорим не о политическом браке с мужчиной, который годится тебе в отцы, или с каким-нибудь князьком, которого в любой момент могут убить в дворцовом перевороте. Ты будешь английской леди и сможешь сама выбрать себе мужа, лично, лицом к лицу.

— Любого мужчину? Кого пожелаю? — с нажимом поинтересовалась Ануша и глянула на него через плечо, отлично понимая, каков будет ответ. Самостоятельный выбор на поверку оказывался фикцией.

— Любого достойного мужчину, которого одобрит твой отец. И как я уже говорил, кто-нибудь у него наверняка уже есть на примете. Мужчина с большим влиянием и богатством, который обеспечит тебе комфортную жизнь.

Богатство и влияние. Так вот почему ее вызвали сюда, фактически похитили из дворца. Алтафур действительно был угрозой, но, кроме того, он давал отцу повод требовать ее приезда. Ее браком он, без сомнения, хочет укрепить какой-то альянс и считает свою дочь просто пешкой в политической игре. Что ж, это хотя бы объясняет, почему после всех этих лет она так внезапно ему понадобилась.

Интуиция и раньше предупреждала ее об опасности. Теперь она знала: ее хотели сбыть с рук какому-то англичанину, который будет обращаться с ней как отец обращался с матерью. Только в отличие от mata она будет связана с ним законным браком, а значит, не сможет покинуть мужа, как бы ужасно он с ней ни обращался.

— Ануша, выслушай меня. — Ник схватил ее за плечи, повернул к себе лицом. — Вместе с приданым сэр Джордж передаст тебе и свое влияние. Нет никаких проблем найти достойного джентльмена, который тебе понравится, богатого торговца, подающего надежды армейского офицера, младшего сына из дворянской семьи.

Подающий надежды офицер, младший сын из дворянской семьи… Ануша сверкнула глазами на Ника. Он что, себя имеет в виду? Брак с ней превратил бы его в сына и наследника человека, которого он почитал своим отцом. И его многообещающей карьере явно не помешает влиятельная поддержка и лишние деньги. Может, его поцелуи и доброе отношение имели своей целью завоевать будущую жену?

А женившись, Ник сразу бы ушел на войну, вернулся к тем интересным вещам, которыми занимался всю жизнь. А она бы осталась наедине с корсетами, младенцами и осуждающими взглядами мэмсахиб. И никогда бы не обрела свободы и места, где бы ее считали своей.

— Понимаю. — Она вдруг странным образом успокоилась. Ее просто перевели из одной роскошной клетки в другую. Не в столь позолоченную и богатую и, как выяснилось, не такую безопасную. — Он выберет нескольких претендентов и выставит их передо мной, как на параде. Я скажу «нет», он найдет других. И сколько это будет повторяться?

— Пока ты не найдешь того, кто тебе понравится, — терпеливо ответил Ник. Его лицо хранило неумолимую выдержку охотника, и, хуже того, в зеленых глазах читалась глубокая жалость. — Я очень сожалею, что пришлось тебя обмануть, но ты и понятия не имеешь, что значит для леди оказаться на дороге одной. Ты бы и дня не продержалась.

Как наивно было считать этого воина-чужестранца своим другом, а в предрассветных романтических мечтах больше чем другом.

Ануша знала, чем бы закончилось сопротивление браку в Калатвахе, ее заперли бы в покоях и держали там, пока она не согласится. Здесь, похоже, не ожидалось физического принуждения. Значит, чтобы избежать брака, придется побеждать хитростью. А уж хитрить она умела, во дворце без этого искусства не обойтись.

— Понимаю. — Она отвернулась, чтобы он не заметил мелькнувшей в ее глазах расчетливости. — И кто же научит меня быть леди, на которой эти достойные господа захотят жениться? Или им все равно, лишь бы получить деньги и покровительство моего отца?

— Они захотят жениться исключительно ради тебя. Трудно не захотеть, узнав тебя поближе?

«Да неужели? Мне отлично известно, что ты выдашь любую ложь, если тебе понадобится», — подумала Ануша. Ник тем временем продолжал:

— Тебя возьмет под свое крыло леди Хоскинс, она живет отсюда в трех домах. Ее муж — коллега твоего отца, сэр Джошуа Хоскинс. У них дочь, которая в прошлом году счастливо вышла замуж, и младший сын, ему сейчас семнадцать.

Многоопытная замужняя дама, которую не так просто обмануть. Лучше с самого начала развеять все подозрения.

— Я постараюсь приложить все усилия, — пожав плечами, произнесла Ануша. Не стоит выказывать излишней готовности покориться своей судьбе.

— Тогда пойдем ужинать. Сражение со столовым серебром отвлечет тебя от тяжелых мыслей.

— Со столовым серебром проблем у меня быть не должно. — Она пошла к двери вперед него. — Должна же я наконец извлечь пользу из твоих уроков.