Последняя надежда - Эрин Хантер

Хвост Терновика никак не находил себе покоя.

— А если под шумок племя Теней рискнёт украсть часть нашей территории?

— Тогда дни наши будут сочтены, — печальным голосом ответил Огнезвёзд.

— А как мне защитить своих котят? — завопила Яролика.

— Я не позволю никому причинить им вреда! — Прижался к ней Белохвост.

— И я не дам твоих котят в обиду! — пообещала Тростинка, взметнув хвост в воздух.

— Никто не тронет грозовых котят! — Задрала подбородок Медуница.

Искра прошла вперёд и развернулась, взглянув на соплеменников. Львиносвет заметил, как кошка тщетно силилась унять дрожь в лапах и выровнять дыхание.

— Я знаю, как они будут сражаться, и я готова научить всё племя их приёмам.

Пестроцветик и Берёзовик прижались друг к другу, с неподдельным страхом глядя на Искру.

— Тебе-то откуда это знать? — прошипел Дым.

— Я поручил ей шпионить за Сумрачным Лесом, — Огнезвёзд спрыгнул с каменного выступа и приземлился прямо перед ней. — Никто не знает нашего врага лучше, чем Искра.

— Ты шпионила в Сумрачном Лесу? — уставился на кошку Мышеус.

— Какая же ты храбрая! — воскликнула Вишенка, округлив глаза.

Лишь Львиносвет нахмурился: а узнавал ли Огнезвёзд у Искры, каких ещё учеников набрал себе Сумрачный Лес? Он осмотрел собравшихся, высматривая лица, на которых промелькнет чувство вины. Ведь многие коты могли пойти в Беззвёздный Край, поддавшись на ложь Звездоцапа и обещания славы Звездолома. Кот впился когтями в сырую почву, невольно распушив загривок.

Огнезвёзд продолжил речь, взмахнув хвостом:

— В этом бою победу одержим мы, ведь мы сражаемся за наши жизни, за жизни наших близких и друзей! Враги уже мертвы, в них жизни нет: лишь ненависть ведёт их в бой, и эта ненависть в итоге их погубит.

— Побьём же их! — воскликнул Белохвост.

Кротик, вскочив и обнажив когти, рассёк передней лапой воздух.

— Порву на ленточки любого кота Сумрачного Леса, что попадётся мне под лапу!

— Начнём же подготовку! — рявкнул Огнезвёзд. — Вперёд, к победе!

Грозовые коты разбились на небольшие группы, бормоча, как растревоженные голуби.

— Старейшин нужно обучить защите, и с ними королев, — сказал Львиносвет Ежевике. — У меня на уме есть пара приёмов, которые пригодятся Ромашке, хоть она никогда не была воителем.

— Согласен. — Ежевика окинул взглядом племя. — Долголап обучит Кисточку и Пурди: он хорошо их знает, старейшины не будут возражать против приказов от него.

Долголап увлёкся разговором с Терновиком. Впервые Львиносвет приметил, что чёрный нос кота светился серебристым цветом. «Он вскоре сам отправится к старейшинам в палатку. Конечно, если хоть одна палатка останется после битвы».

Ежевика выпустил когти.

— Мы должны быть готовы к встрече с невиданным ранее врагом.

— И мы должны сражаться столь же безжалостно, как и коты из Сумрачного Леса. — Львиносвет подавил гнев, закипавший в жилах. — Мы вынуждены переступить через Воинский Закон.

— Защита племени стоит на первом месте, — напомнил Ежевика. — Сражаясь с негодяями, и нам придётся негодяями побыть.

— Я ради племени готов сражаться жёстко, словно Звездолом.

— Возможно, так нам и придётся драться. — Ежевика обратил свой помрачневший взор на Долголапа и подозвал кота. — Необходимо, чтобы Пурди с Кисточкой были готовы к битве.

— Беру их на себя. — Долголап устремился к палатке старейшин.

— Остролистая! — мяукнул Ежевика. — Ты вместе с Кротиком, Шиповницей и Белолапой ступай из лагеря и отточи каждый боевой приём, который вспомнишь. Позже к вам присоединится Искра.

Медуница приблизилась к глашатаю.

— А можно мне сперва с Искрой потренироваться? — попросила она.

— Ведь если ей известны все смертельные приёмы Сумрачного Леса, она поможет нам спастись от них, — добавил Дым.

Ежевика вплотную занялся распределением обязанностей, а Львиносвет направился в детскую. Проследовав мимо Ромашки, он сунул голову внутрь палатки.

— Ах, бедные мои котята! — стонала Яролика, лежавшая в гнезде. Её котята, расположившиеся рядом, издалека казались лишь комочками меха. Взъерошенный Белохвост не покидал её ни на минуту, а с краю от гнезда сидели Лилия и Зёрнышко, устремив свои подбородки ввысь.

— Мы защитим их! — объявила Зёрнышко.

— Вы спрячетесь в своём гнезде! — отрезал Львиносвет и обернулся к Белохвосту. — Ступай к товарищам, я буду здесь и покажу Яролике, как защитить Снежка, Янтаринку и Дождика.

Тот вышел, а Львиносвет высунулся из палатки и позвал Ромашку.

— Иди сюда! — крикнул он. — Это очень важно!

— Чем я могу быть полезной сейчас? — Ромашка неуклюже ввалила собственное тщедушное тело вовнутрь. — Я не знаю ни единого боевого приёма.

— Это не важно, — сказал ей Львиносвет. — Вы будете вместе с Яроликой защищать всех пятерых котят. Медуница будет в патруле, поэтому на страже детской останетесь лишь вы. Нет в мире более опасного бойца, чем королева! — Он обернулся к Яроликой. — А ну-ка поднимись!

Та еле-еле начала вставать на лапы. Тогда воитель, обнажив ряд острых, словно шипы, зубов, метнулся, зашипев, к котятам. Мать, словно молния, издав протяжный вой, в мгновение бросилась на перерез коту, клыками щёлкнув подле его носа.

— Вот видишь! — воскликнул золотистый воин. — Котят защищают твои природные инстинкты!

— И как тебе не стыдно так вот нападать! — Ромашка одарила золотистого кота недобрым взглядом.

— Не бойся, я в порядке! — Восторженная Яролика встретила взгляд Львиносвета. — Давай теперь опробуем другой приём!

Кот хвостом приобнял Ромашку.

— Вот этот не мешало бы вам изучить.

Он подался назад, глазами впившись в своего незримого врага, затем одной передней лапой сделал выпад вверх, другой же нанеся удар пониже.

— Простой удар, но враг придёт в полнейшее смятение.

— Позволь попробовать приём на тебе! — обратилась Яролика к Ромашке, стоя на краю гнезда. — Давай же, нападай!

Ромашка поначалу смутилась, но потом бросилась вперёд. Яролика выбросила лапу повыше, заставив инстинктивно взглянуть на неё, и нанесла удар сопернице под ноги. Та завалилась, пала и уткнулась мордой в пол палатки.

— В бою работайте в команде: одна пусть отвлечёт врага, пока другая будет нападать. — Львиносвет с облегчением заметил, что страх исчез из взгляда Яролики, и лишь решимость светилась в ее взоре. — Однако, не забывайте и за котятами приглядывать.

Дождик, Янтаринка и Снежок изо всех пытались перелезть через стенку гнезда и выбраться наружу. Они с недоумением обернулись на неожиданно рассвирепевшую мать.

— Эй, троица, не вылезайте из гнезда! — приказал Львиносвет. — Лучше заройтесь поглубже!

Моргнув, котята спустились и начали закапываться в мох, а Львиносвет вернулся к разговору с Яроликой и Ромашкой.

— Вместе вы представляете из себя силу, не уступающую сильнейшим из воителей.

Львиносвет чувствовал себя полностью удовлетворённым: впервые за долгое время он знал, что занимается своим делом. Слишком много лун провёл он в бессмысленных тревогах. Теперь настало время битвы. Битвы, для которой он был рождён, битвы, в которой он чувствовал себя, словно рыба в воде, в своей родной стихии. Слова Полночи эхом отразились в памяти кота: «На жизненном пути ты сделаешь свой выбор сам».

«Свой выбор!» Он застыл, сердце его бешено колотилось. «Всё это — мой собственный выбор!»

— Я вас оставлю, вы потренируйтесь, хорошо? — спросил он Яролику.

— Ты не возражаешь, если мы наработаем некоторые собственные приёмы?

— Я только за!

Львиносвет высунул голову из-за стен детской и оглядел поляну.

— Я вскоре вернусь и оценю ваши успехи!

«Где она?» Он распробовал воздух и, наконец, заметил аромат Пеплогривки, перемешавшийся с запахом Ледоцветик и Листрички. Он пошёл по запаху через всю поляну и выбрался из лагеря, с вершины холма сорвавшись на бег. Листвичка и Ледоцветик тренировались, молотя друг друга передними лапами и отрабатывая скользящие удары. Пеплогривка стояла рядом и наблюдала.

— Работай быстрее! — приказала она Ледоцветик. — Делай выпады короче, но чаще!

— Пеплогривка! — окликнул её Львиносвет издалека.

Она обернулась и навострила уши.

— Львиносвет? Что ты здесь делаешь?

— Мне нужно кое-что сказать тебе!

Кошка, услышав беспокойные нотки в его голосе, кивнула соплеменниками и поспешила за ним.

— Что такое? — взволнованно спросила она.

— Иди за мной. — Львиносвет проследовал мимо колючих кустарников и остановился у подножья погнувшейся берёзы.

— Что-то случилось? — Уставилась на него Пеплогривка.

Тот сделал глубокий вдох.

— У тебя есть судьба, — начал он. — Она имеется у каждого кота. Но это не значит, что у тебя нет выбора! — «Во имя Звёздного племени, пойми же меня!» — И у меня он есть, и у тебя.