Последняя надежда - Эрин Хантер

Когда Белохвост, Кротик и Шиповница умчались прочь из лагеря, Ежевика сел и продолжил разговор:

— Они поймут. Мы убедим их стать нашими союзниками в Сумрачном Лесу, как ты, Искра.

Воробей пригладил шкурку. После стольких томительных лун ожидания племена, наконец, готовятся встретить врага лицом к лицу. Он обернулся к своей пещере.

— Мне нужно проверить запасы трав.

Он пересёк поляну и подобрал охапку окопника. Протиснувшись сквозь ежевичные заросли, он прошёл вовнутрь. Иглогривка мирно спала, свернувшись среди разложенных на полу лекарственных растений.

— Иглогривка! — кот аккуратно коснулся её мордой.

Она подняла голову.

— Ой, прости. — Кошка вскочила на лапы. — От всех этих подсчётов я что-то задремала. Нам нужно больше календулы и крапивы.

— Ступай-ка ты в гнездо и выспись хорошенько! — велел ей Воробей. — Я сам займусь травами.

— Но я могу помочь! — возразила Иглогривка.

— Поспи! — приказал Воробей.

— Но…

— Спи!

Целителю хотел видеть её бодрой и полной сил, когда начнётся битва. Гнездо Иглогривки зашуршало, когда кошка скользнула в него и принялась устраиваться. Воробей навострил уши и вслушался, ожидая, пока дыхание кошки не станет ровным и глубоким. Тогда он принялся собирать травы из кучек, в которых они хранились, и складывать их в пучки. Каждый пучок содержал паутину и растения, необходимые для оказания помощи при боевых ранениях. Во время битвы можно будет быстро обращаться к ним и экономить время.

— Воробей?

Целитель удивился, заслышав голос Листвички. Он поднял голову, слегка вскружённую концентрированными запахами трав.

— Я могу чем-то помочь? — Она прошла через ежевику. — По окончании битвы будет много пострадавших. — Её усы подёргивались от беспокойства. — И я хотела бы сделать всё, что в моих силах, пусть даже подносить смоченный мох раненых котам.

— Мох? — Нахмурился Воробей. «Мох, конечно же!»

— Я понимаю, что не имею права спрашивать, но…

— Я совсем забыл про мох! — Вскочил на лапы Воробей. — Нам нужны охапки мха! Я отошлю патруль, попрошу их набрать побольше. — Он проследовал мимо Листвички, устремившись к выходу.

— Все заняты либо тренировкой, либо охотой, — мягко напомнила ему Листвичка. — Давай я схожу?

— За мхом? — Кот остановился, почувствовав, как Листвичка вздрогнула и приготовилась действовать. — Это будет напрасной тратой твоих способностей, — сказал он, оживившись. — Пусть Вишенка и Кротик наберут его, когда вернутся. Ты мне нужна здесь.

— Что, правда? — ошарашено спросила Листвичка.

— Ты знаешь целительское ремесло не хуже меня, — отметил Воробей. — Бессмысленно и глупо растрачивать его впустую. Ведь ты сама сказала, что будет много раненых. Мне нужно, чтобы ты помогла мне ухаживать за ними.

— Как же законы Звёздного племени? — замялась Листвичка. — Я не имею право быть целительницей!

— Забудь о них! — зарычал кот. — Настали другие времена, когда нам нужно действовать так, как будет лучше для племени. И если это будет означать идти наперекор воле Звездного племени — так тому и быть!

— Значит, ты меня прощаешь? — Кошка сделала шаг навстречу.

Воробей вернулся к сортировке трав.

— Мне нечего прощать, — фыркнул он. — Ты совершила то, что считала лучшим выходом из ситуации. И некому тебя судить. — Он придвинул к ней кучку бурачника. — Смотри, как я раскладываю травы, и делай так же. Клади побольше паутины в каждый пучок. И напомни позже послать Кротика и Вишенку за мхом.

От шкуры Листвички чувствовался поток глубокого облегчения, уносившего с собою боль за многие луны. Она села рядом с ним и принялась раскладывать травы из кучек. Кот случайно задел её, потянувшись за календулой, и почувствовал острый камушек, застрявший у матери под когтем.

— Календула заканчивается.

— Я напомню тебе дать поручение Кротику, когда он вернётся, — промурлыкала Листвичка.

Двое работали в тишине, пока протяжный вой не разрезал воздух снаружи палатки.

— Они пропали! — закричал Белохвост, ворвавшись в лагерь. — Мы не можем их нигде найти!

— Кого? — Высунулся из палатки Воробей.

— Берёзовика, Пестроцветик и Мышеуса. — Белохвост растянулся на земле рядом с Ежевикой, Кротик и Вишенка легли позади, тяжело дыша.

— Уверены, что везде смотрели? — спросил глашатай.

— Мы всё племя опросили! — доложил Белохвост. — Их и след простыл!

Воробей пересёк поляну, обдумывая происходящее. «Голубка!» Он распробовал воздух, разыскивая кошку. Она отдыхала позади палатки воителей.

— Попробуй услышать их! — Поспешил он к ней. — Узнай, где они!

Она села, дрожь рябью пробежала по её телу.

— Хорошо.

Воробей проник в разум Голубки, когда она напрягла свои чувства и стала искать котов по всему лесу. «Где же вы?» Его сердце забилось сильнее, как только слух Голубки миновал лес и озеро и устремился в темноту: она углублялась в Сумрачный Лес.

— Битва началась? — раздался из теней встревоженный мяв Пестроцветик. Голубка сосредоточилась на ней: черепаховая кошка шла по извилистой тропе мимо слизистых кустов, а рядом с ней шагал Берёзовик.

Позади плёлся Мышеус, пристально вглядываясь сквозь деревья.

— Как мы узнаем, когда атаковать?

Пестроцветик дрожала от холода и страха.

— Не беспокойся, мы поймём. Так обещал нам Звездолом, ты помнишь? Ни за что на свете он не позволит нам избежать участи сражаться в его рядах.

Голоса начали рассеиваться, и Голубка мыслями вернулась на поляну. Воробей выпрямился, его шатало.

— Где Искра? — завопила Голубка. — Она должна отправиться за ними и привести их к нам до начала битвы!

Воробей покачал головой.

— На это нет времени, — тяжело выдохнул он. — Теперь они сами по себе. — Кот развернулся, вслушиваясь в звуки подготовки к битве, окружавшие его со всех сторон.

«Мы все сами по себе. И всё, что мы можем сделать — защитить себя от неминуемого возмездия Сумрачного Леса».

Глава 22

«Теперь они сами по себе».

Волна ужаса накрыла Голубку с головой, лёд в голосе Воробья заставил стыть кровь в жилах. Воительница распробовала воздух, разыскивая Искру, затем помчалась к палатке учеников. Её сестра лежала, свернувшись в гнезде, плотно зажмурив глаза и прижав уши. Она пыталась заснуть, чтобы оказаться в Сумрачном Лесу и найти там Пестроцветик, Берёзовика и Мышеуса.

Голубка приблизилась к ней. «Но они же знают, что ты шпион! Что, если они уже всё рассказали Звездоцапу?»

Неожиданно кошка услышала голос, находящийся на пределе досягаемости её слуха.

— Время пришло! — Рёв Звездолома раскатисто гремел над Сумрачным Лесом.

Вокруг него столпились коты, их одобрительные крики эхом разносились меж деревьев. Голубка прикрыла глаза и мысленно направилась на звуку. Кошка мчалась через сумрачные чащи, над мутною рекой при берегах, покрытых слизью, и оказалась на поляне, на которой находилась тьма котов, сидевших, окружив подгнивший пень.

— В последний раз взгляните на сей смрадный лес! — гласил Звездолом с вершины пня, янтарным взором глаз оглядывая море разномастных шкур.

— Как так, в последний раз?

Голубка расслышала едва заметный шёпот Пестроцветик, которая сидела с краю толпы с Берёзовиком и Мышеусом.

На пень взобрался Звездоцап, и, оттолкнув Звездолома, начал собственную речь:

— Настал решающий час! Мы должны стереть навеки Воинский Закон, столь долго пивший соки из племён и не терпевший настоящие честь, мужество и отвагу! Сколько лун лесные племена потворствовали слабости и отвергали истинную мощь! — Кот вздёрнул голову и набрал как можно больше воздуха в лёгкие, стараясь докричаться до каждого кота внизу. — Сегодня мы по племенам промчимся, словно буря, и выживут из них лишь те, кто настоящей силой обладает! Затем мы новое построим племя, где место будет исключительно для мощи и триумфа, а слабость, страх и поражение забыты будут, словно страшный сон!

— Победе — да! Закону Воинскому — нет! — завыл лохматый кот, сидевший в центре толпы.

— И да воцарится Сумрачный Лес над племенами! — подхватили коты.

— Так следуйте за мной! — повысил голос Звездоцап. — И я дарую вам свободу, да могущество, которое вам даже и не снилось!

Ликующий рёв воителей Сумрачного Леса впился Голубке в уши. В толпе она различила Конопушку из племени Ветра и Рыбохвостку из Речного племени. Они ошарашено пялились на Звездоцапа, в ужасе расширив глаза. Неподалёку от них перепуганный Мышеус попятился назад, к деревьям.

— В племенах слишком долго поощрялась неполноценность! — Вскочил на лапы Пустокрылый, возвысившись над остальными воителями и сверкнув глазами. — Покажем им, что лишь сильнейшие способны выжить!