Последняя надежда - Эрин Хантер

Дымопят обернулся к шипастой ограде.

— А как же подкрепления из племени Ветра и Речного?

Огнезвёзд навострил уши в сторону боевых кличей, раздававшихся на вершине ущелья.

— Нет времени их ждать.

— Огнезвёзд! — Шипя, Песчаная Буря встала между племенем и предводителем. Ёе глаза были полны тревоги. — У тебя осталась последняя жизнь! — Донёсся до Голубки едва заметный шёпот кошки. — Нельзя ею рисковать, ты нужен племени!

— Я нужен племени, чтобы вести их в бой! — ответил Огнезвёзд, дёрнув хвостом.

— Но вдруг тебя убьют, и что тогда мы будем делать?

— Вы будете сражаться вдвое яростней! — Зелёные глаза кота зажглись ярчайшим пламенем, они полыхали так, как никогда прежде. — У всех моих товарищей ведь тоже лишь одна-единственная жизнь, но все они готовы жертвовать ей во имя соплеменников. А чем я лучше них? Я должен биться с ними вместе!

Песчаная Буря щекой прижалась к Огнезвёзду.

— Любовь моя… — с тоской прошептала кошка.

— И ты — моя любовь… — ответил рыжий кот. — Будь в лагере и защищай его вместе с Ежевикой.

Кот развернулся и повёл отряд из лагеря. За ним последовали Львиносвет и Крутобок, прошествовав мимо Голубки. Она помчалась вслед за патрулём, но страх пропитывал её насквозь и не давал покоя.

«Ну где же ты, Искра?» Тёмной шкуры её сестры и след простыл.

С выпрыгивающим сердцем она помчалась сквозь колючие кусты. Огнезвёзд задержался снаружи от входа в лагерь, он остановился и прислушался к звукам, раздававшимся в лесу. Патруль, ощетинившись, сгруппировался вокруг него.

Лес вокруг них ходил ходуном от передвижений множества котов. Голубка задержала дыхание. Огнезвёзд что-то прошептал на ухо Крутобоку, затем молча махнул хвостом сначала в одну сторону, затем в другую, приказав отряду разделиться. Голубка поспешила вслед за Крутобоком, и вскоре оказалась зажата меж Белохвостом и Снежинкой. Кошка племени Теней пахла сосновыми шишками, её мех был поразительно гладким, а мышцы под ним тверды, словно горная порода. Огнезвёзд кивнул Крутобоку, указав на склон по одну сторону ущелья. Сам предводитель направился к противоположному склону, подав сигнал половине патруля следовать за ним.

«Он хочет разместить воителей по обе стороны и зажать врагов на вершине холма в ловушку!»

Голубка ждала, что Огнезвёзд прикажет перейти в наступление, и удивилась, когда он подозвал её к себе коротким кивком головы.

— Они повсюду, так? — прошептал он, когда кошка приблизилась.

Та напрягла уши. Крики раздавались на границах племени Теней. На пустошах племени Ветра множество лап со смачным хрустом сминало под собою вереск. На берегах озера трещал тростник, ломаясь под шагами Сумеречной Армии.

— Повсюду. Они вторглись на все земли разом!

Огнезвёзд кивнул.

— Все мы знали, что этот час настанет. — Он коснулся мордой лба Голубки. — Но не отчаивайся. И пусть тебе сопутствует удача!

Переведя взгляд на Крутобока, он поднял хвост. Это был условный сигнал.

То был сигнал к началу контрнаступления. Голубка сделала глубокий вдох.

«Вот оно… Начало битвы. Надеюсь, у меня, и правда, в лапах сила звёзд».

Глава 23

Голубка свернула, заслышав, как патруль сменил направление, и устремилась вверх по склону, быстро перемещаясь сквозь густые заросли, двигаясь при этом гладко и бесшумно, словно белка. Внезапно острая боль пронзила её пятку. Споткнувшись, кошка вскрикнула.

— Голубка, ты в порядке? — Присел рядом с ней Белохвост.

— У меня лапа застряла, — ответила она, тщетно пытаясь высвободиться из ежевичного кустарника, обвившего и туго сдавившего ей заднюю лапу.

— Позволь помочь тебе!

Белоснежный кот придвинулся поближе. Голубка чувствовала, как Белохвост дрожал.

— А сам-то ты в порядке?

— Да, — ответил он, сглотнув. — Я просто…. Не могу поверить в то, что происходит. — Кот зацепил зубами стебли ежевики и потянул, освободив Голубку из ёё пут.

— О чём ты говоришь? — спросила кошка, вытянув освобождённую лапу.

— Мы воюем с мертвецами…

Голубка вспомнила, что Белохвост не верил в Звёздных предков. Это было единственное, что он сохранил от своего прошлого, когда он жил у Двуногих в качестве домашнего котика.

— Никто не мог поверить в это поначалу, — мяукнула Голубка.

Внезапно кошка услышала топот лап — они вышагивали наверху, двигаясь в их направлении. Видимо, патрульные заметили, что несколько котов отстали, и теперь вернулись.

— Мы здесь, и мы в порядке! Сейчас нагоним вас! — Голубка крикнула и тут же осеклась. Кошка застыла на месте, увидев перед собою полосатую тёмно-серебристую шкуру Частокола, которого она запомнила с видений в Сумрачном Лесу.

— Поберегись! — завизжала она, желая предупредить Белохвоста, но белый воин был уже готов: он обнажил когти и принял боевую стойку.

Коты, тряхнув могучими плечами, схлестнулись, покатившись по траве. Частокол сумел отбросить Белохвоста, но тот мгновенно поднялся на лапы, готовый снова ринуться вперёд.

— Ну, здравствуй, Частокол! Я ожидал тебя найти среди предателей, живущих в Сумрачном Лесу! — рявкнул Грозовой воитель.

— А, Белохвост, неужто ты поверил в Звёздных предков? — с насмешкой бросил Частокол в ответ.

— Я верю в то, что существует зло!

— Ну хоть во что-то веришь, ты, ручная киска!

— Ещё я верю в Воинский Закон, и буду защищать его до последней капли крови!

И с этими словами Белохвост прижал уши и молнией метнулся на Частокола. Кровь брызнула на стебли ежевики из рассечённой переносицы Сумрачного кота. Частокол заревел и, словно раненый барсук, набросился на белоснежного воителя. Он сбил Белохвоста с ног и ударил по его беззащитному животу, выбив воздух из лёгких противника. Тот беспомощно барахтался на земле, молотя лапами воздух. Голубка помчалась на выручку товарищу и вонзила когти в шкуру Частокола. Пыхтя от напряжения, ценой невероятных усилий ей удалось оттолкнуть могучего воина от Белохвоста.

— Ох, поглядите, что за храбрая воительница! — прошипел Частокол, вытянув задние лапы. Он бросился вперёд с такой мощью, что тело Голубки от его удара взметнулось высоко в воздух. Глухо ударившись о землю и откатившись, она, даже не успев подняться, увидела над собой заносящего лапу Частокола. Налетев на кошку, тот нанёс ей мощный удар в морду.

Из глаз посыпались искры, кошка едва могла соображать, что происходит. Почти теряя сознание от боли, она заметила лежавшего на земле Белохвоста, оскалившегося на Частокола. Тот не растерялся ни на секунду, молниеносно, как змея во время смертельного броска, подскочил к Белохосту, ударом лапы перевернул его на спину и рассёк коту живот. Кровь ручьями брызнула на землю.

— Отстань от него!

Голубка поднялась на дрожащие лапы и кинулась на Частокола, нацелив когти воину в плечи, и яростно вцепилась в его шкуру. Он попытался сбросить назойливую кошку, но Голубка подсекла Частоколу заднюю лапу, из-за чего они оба потеряли равновесие и покатились вниз по склону, царапаясь о колючие кусты.

Острейшие клыки вонзились Голубке в плечо, пронзив всё тело адской болью. Она расслабилась и сумела выскользнуть из захвата Частокола, отчаянно вонзив когти в землю, чтобы не упасть. Кот снова нанёс ей сильный удар наотмашь по щеке, отчего Голубку зашатало. Еле удерживаясь на лапах, она стала взглядом разыскивать Белохвоста: в одиночку с этим монстром ей не совладать.

— Не повезло тебе, мышеголовая! — ухмыльнулся Частокол, взглянув на вершину холма. Охнув от ужаса, Голубка увидела, как другой полосатый кот прижимал к земле вопящего Белохвоста и царапал когтями по его спине, оставляя всё новые и новые порезы. — Пусть Воробейник поиграет с ним, ну а потом прикончит! — скривился в усмешке Сумрачный воитель. — И это значит, что моей добычей станешь ты!

«Воители не убивают!» Гнев закипал в жилах у Голубки. «Сражайтесь, как бродяги!» — всплыл в её ушах призыв Огнезвёзда, и под его эхо Голубка метнулась на Частокола. Щёлкнув челюстями, она отчаянно впилась клыками ему в переднюю лапу. Кот заорал и попытался стряхнуть воительницу прочь, но та держалась крепко и не отпускала, впиваясь всё сильнее и сильнее. Пасть наполнилась горьким вкусом крови, а зубы, смачно хрустнув, вскоре проникли до самой кости.

«Защищайте глотку!» — вспомнила она советы Искры за секунду до того, как зубы клацнули буквально в двух когтях от её шеи. Вне себя от ужаса, Голубка завертела задними лапами и нанесла удар Частоколу под рёбра, затем отскочила, избежав хватки кота. Частокол зарычал на кошку, та сделала шаг назад, поглубже в ежевичный куст.

Боевой клич раздался над её ухом, и Голубка обернулась как раз в тот момент, когда её настиг мощный удар Воробейника. Потеряв равновесие, она упала и растянулась на земле. Грузные лапы сдавили её бока, когда Воробейник взобрался на Голубку сверху. Впившись кошке глубоко в плоть, он стал медленно вести когтями по её спине, прижав ей голову к земле. Не в силах сделать вдох, Голубка начала задыхаться, страх вперемешку с болью обуял её сознание, тьма застилала взор. Когда воитель Сумрачного Леса вогнал когти ещё глубже, кошка забилась в агонии, и сдавленные крики ужаса вырвались из её горла.