Последняя надежда - Эрин Хантер

Крутобок взглянул на небо.

— Должно быть, она приглядывает за ним.

— Приведи Львиносвета! — Голубка резко обернулась, услышав зов Огнезвёзда. С колотящимся сердцем она забралась на буковый ствол и помчалась к палатке у зубчатого пня.

— Нас зовёт Огнезвёзд! — мяукнула кошка, сунув морду вовнутрь.

Львиносвет очнулся и затряс головой, подняв её из-под своих лап.

— Что случилось?

— Воробей вернулся с Лунного Озера, а Огнезвёзд уже говорит, что битва вот-вот начнётся.

Львиносвет выпрыгнул из гнезда и мигом помчался на поляну, Голубка бросилась догонять его.

Добежав до Огнезвёзда, Голубка посмотрела на Воробья: тот пытался подавить очередной зевок.

— Может, тебе стоит отдохнуть?

— Она права, — кивнув, согласился Огнезвёзд. — Если поторопишься, успеешь выспаться ещё до полудня.

Львиносвет навострил уши.

— А что случится в полдень?

— На острове состоится встреча предводителей и целителей, — ответил Огнезвёзд. — Воробей воссоединил Звёздное племя. Теперь настало время мне объединить племена.

— Он — четвёртый кот! — Блеснул глазами Воробей.

«Огнезвёзд!» — Голубка моргнула.

Львиносвет задрал хвост.

— А ты, Голубка, не прогадала, посоветовав начать поиски с кота, рождённого с особой судьбой.

Огнезвёзд обернулся к нему и глаза его потемнели:

— Я лишь надеюсь, что силы судьбы достаточно для нашего спасения.

Солнечный свет пронзал кроны деревьев и расстилался по лесной земле. Воробей широко зевал, едва не вывихивая челюсть, так до конца и не очнувшись от краткого отдыха. Голубка шла следом за соплеменниками — они двигались прочь из ущелья. Внутри у кошки всё свело от напряжения: чувство приближающейся битвы было сильно, как никогда. Её словно уже сейчас оглушали визги дерущихся воителей, а на языке ощущался вкус пролитой на камни крови.

— Белка! — Львиносвет распробовал воздух за секунду до того, как серая вспышка взметнулась на берёзу перед ними.

— Свежая дичь встретит нас по возвращении, — сказал ему Огнезвёзд. — Ежевика выслал дополнительные охотничьи патрули: я хочу, чтобы куча с дичью была наполнена доверху.

Голубка следовала сквозь деревья, сворачивая, как только настигала звуки шагов соплеменников. Тёплое солнце отогнало туман с озера, сделав поверхность его сияющей, словно рыбья чешуя. Достигнув берега и выйдя к водной глади, Голубка насладилась ароматами леса и воды, смешавшихся у неё на языке. С каждым шагом Голубка всё внимательнее вслушивалась в грохот гальки, рассыпавшейся под её лапами. Огнезвёзд обогнул кромку воды, сфокусировав свой взгляд на острове. Он сбавил темп, дав Голубке наконец перевести дух: та, достигнув дерева-моста, едва дышала. Она села отдохнуть рядом с Львиносветом, пока Огнезвёзд пересекал воду по упавшему дереву. За ним последовал Воробей, сойдя на дальний берег острова.

— Ступай! — Львиносвет мордой указал на дерево.

Голубка запрыгнула на него, вонзившись когтями в подгнившую кору, и аккуратно перебралась на остров.

Там было пусто. Львиносвет тоже перебрался через озеро, его хвост раскачивался из стороны в сторону. Воробей сидел посередине, прямо перед Огнезвёздом. Голубка взволнованно расхаживала вокруг них. Тут трава зашевелилась, и на поляну вышел Однозвёзд. Сбоку от него остановился Пустельга.

Предводитель племени Ветра описал круг, предпочитая держать определённую дистанцию от Грозовых котов.

— Похоже, власть в племенах захватили целители.

— Они знают то, что нам не дано понять. — Склонил голову Огнезвёзд.

Пустельга пересёк поляну и сел возле Воробья.

— Мы видели врага воочию, — объяснил он Однозвёзду. — Вы — нет.

— Пока что… — угрюмо добавил Огнезвёзд.

Львиносвет, навострив уши, обнюхал заросли на краю поляны.

— Тут запахи племени Теней.

— Быть может, остались с прошлого полнолуния. — Взглянул на него Однозвёзд.

— Быть может, — эхом отозвался Львиносвет, прищурившись. Кот снова пересёк поляну. Голубка подвинулась, дав ему сесть рядом с Огнезвёздом. Она навострила уши и прислушалась.

Приближалась Невидимая Звезда, сопровождаемая Ивушкой и Мотылинкой. Их шаги слышались на берегу: они подходили к дереву-мосту. Чернозвёзд и Пёрышко уже пробирались сквозь высокую траву на острове. Голубка прислушалась внимательнее. Лагерь Речного племени жужжал, словно пчелиный улей, а коты племени Теней трещали в своём лагере за ежевичной оградой, словно скворцы. Достигнув лагеря Ветра, она уловила шепчущие голоса, разносимые ветрами.

— Им не стоило идти в одиночку.

— Что Огнезвёзд задумал на сей раз?

— Наверняка ловушка!

— Огнезвёзд — благородный воитель!

— Он просто стремится к власти над лесом, которой издавна жаждал!

«Они боятся его! — Голубка дёрнулась от удивления. — Но ведь он — ваша последняя надежда!»

Черновёзд выбрался из травы. Рядом с ним, задрав подбородок, шагал Пёрышко.

Предводитель племени Теней сузил глаза, заметив Львиносвета.

— Ты зачем привёл воителей?

— Я объясню, когда придёт Невидимая Звезда. — Огнезвёзд обвил лапы хвостом.

Чернозвёзд обернулся на звуки шуршащих зарослей. На поляне появилась Невидимая Звезда, ведомая Ивушкой.

— Ивушка настояла на моём приходе, — зарычала она. — Говорит, дескать, на нас нападут коты из Сумрачного Леса. — Её глаза полыхали недоверием. — Разве не сумасшедшая?

— Ивушка когда-либо прежде ошибалась? — Мотылинка показалась из травы.

— Да разве ж могут мёртвые грозить живым? Где это видано? — Предводительница Речного племени встала посреди поляны.

Чернозвёзд держался с краю.

— Пёрышко сказал, дескать, они нашли путь на наши земли.

— Это невозможно! — Однозвёзд кругом обошёл целителя.

Хвост Воробья бешено колотил по земле.

— Да как смеете вы сомневаться в собственных целителях? — Его слепые глаза огнём обожгли предводителей. — Вы считаете их лжецами?!

Невидимая Звезда напрягла лапы, Огнезвёзд прижал уши, и лишь Чернозвёзд ответил Воробью:

— Звёздное племя и Сумрачный Лес всегда лежали вне нашего понимания. А теперь вы говорите, что племена втянуты в разборки между ними?

— Не только между ними! — зарычал Огнезвёзд. — Сумрачный Лес объявил войну всем племенам. Мы должны объединиться против них.

— Так вот, зачем ты привёл с собой воинов. — Нахмурился Однозвёзд. — Если мы откажемся, ты собираешься принудить нас силой?

— Я привёл их, потому что они — часть пророчества! — воскликнул Огнезвёзд. — Много лун назад мне поведали, что дети моих детей родятся с силой звёзд в лапах. Я не сразу понял, что значили эти слова, но сейчас понимаю. — Он кивнул в сторону Львиносвета, Воробья и Голубки. — Время пришло. Вот они: дети моих детей. И у каждого из них есть особая сила, которая позволит им исполнить пророчество.

Чернозвёзд приблизился, прижав уши.

— Что ещё за силы?

— Меня не одолеть в бою! — Львиносвет задрал подбородок.

— Я могу чувствовать мысли и проникать в сны, — мяукнул Воробей.

Дыхание Голубки участилось, когда четыре предводителя обернулись к ней.

— Я… Я могу слышать то, что происходит далеко отсюда.

— То есть? — в недоумении спросила Невидимая Звезда.

Голубка прижала хвост к земле: она чувствовала себя так, словно признавала вину за дурной поступок.

— Если захочу, смогу прямо сейчас услышать ваших соплеменников.

— Да ты шпион! — грозно распушилась Невидимая Звезда.

— Я ни за кем не шпионю!

— Да ну? — Обнажил зубы Чернозвёзд.

— Не в этом же дело! — остановил его Пёрышко.

— Нам даны силы, чтобы спасти племена, а не навредить им! — поддержал его Воробей.

Чернозвёзд обошёл Львиносвета, рык нарастал в его горле.

— Значит, тебя не одолеть, да? — Он остановился и взглянул на золотистого воителя. — А Враноклюв говорил, что поцарапал тебя.

— Я позволил ему сделать это, — отрезал кот. Под его шерстью перекатывались мускулы.

Чернозвёзд сделал шаг назад и взглянул на Огнезвёзда.

— Ты рассчитываешь, что мы так просто поверим тебе насчёт этого пророчества? — зарычал он. — С чего бы?

— И почему ты держал это от нас в секрете до сегодняшнего дня? — резонно добавил Однозвёзд, подавшись вперёд.

— До этого время ещё не пришло, — спокойно ответил Огнезвёзд.

— А сегодня, значит, пришло? — Чернозвёзд выгнул когти.

Ивушка подошла к Голубке и коснулась мордой её плеча. прошептала она.

— Я… Понятия не имею, — напряглась Голубка.

— Попробуешь?

Голубка кивнула и растянула уши так сильно, что кончики заныли.

Чернозвёзд прищурился, уставившись на неё.

— Что она делает?

Ивушка встретила его взгляд.