Муос: Чистилище - Захар Петров

Вера поморщилась от раздавшихся из-за спины звуков. Пыхтя, создавая много шума, бурлаки и армейцы выталкивали тяжёлые телеги-бочки. В трехстах метрах к северу Вера рассмотрела отряд Сплия — те уже выстроились в боевой порядок и тащили свои бочки к озеру. Вера порадовалась за них — шли они быстро и слаженно. Возникла мысль: а вдруг всё обойдётся удачно — все группы без проблем дойдут до озера, выльют цианид и спокойно уйдут с Поверхности.

Люди Сплия остановились, убры и армейцы засуетились, заставляя двигаться бурлаков. Вера перевела взгляд на озеро, и от увиденного ей сперло дыхание: огромный столб высотой в двадцать метров, пошатываясь, вздымался над водой. Кратчайший путь к озеру для группы Сплия — это идти прямо к торчащему из воды змею. Учёные говорили, что змеи могут долго не чувствовать приближающихся людей; что надо просто к ним тихо приближаться. А в группе Сплия бегали, суетились, возможно, кричали, и эта паника резко снижала их шансы остаться незамеченными. Наконец, Сплий и его люди снова двинулись к озеру.

Когда Сплий и его люди всё же двинулись, тележки Зозона наконец-то тоже стали колёсами на шлак, и они тронулись по направлению к озеру: Вера прикрывала левый фланг. Впереди — Паук, справа — Фойер, сзади — Лис. Командир — рядом с армейцами, которые сейчас со всех сил вместе с бурлаками налегают на бочки. Колёса местами проваливаются в мелкий не слежавшийся шлак, а местами натыкаются на крупные глыбы. Тащить очень тяжело. До озера ещё метров триста, с таким темпом они дойдут минут за пять, ещё минута-две на спуск содержимого в озеро, потом бегство назад. За десять минут управятся.

Сплий со своими уже прошёл половину пути. Змей по-прежнему пошатывался над водой. Других змеев пока не видно. Хотя нет, где-то в дали, в другой части озера, торчит один, нет, двое! Где-то там к озеру должна выйти группа Тхоря.

Громкий вплеск озвучил падение змея в воду. Там, где только что торчала серая колонна, теперь расходились волны. Хотелось думать, что монстр пошёл отдыхать на дно, так и не заметив приближающейся опасности. Им до озера остаётся полторы сотни метров, Сплию наполовину меньше. Но вот над поверхностью воды появился огромный бурун, с большой скоростью движущийся к Сплию. Через несколько секунд змей выполз на берег и, вздымая своё головное утолщение с распахнутой пастью, попёр прямо на цистерны. Бойцы Сплия начали стрелять из арбалетов по гигантской кишке, уже стало слышно, как голосят перепуганные насмерть бурлаки.

Но вот и рядом что-то изменилось — сквозь шум дождя донёсся какой-то шорох и, кажется, камни немного шелохнулись в метрах пяти правее Веры. Нет, это не ошибка восприятия, Вера крикнула:

— Гости!

Зозон скомандовал:

— Делимся.

Армейцы с бурлаками изменили курс, распадаясь на четыре группы — по числу бочек. Вера подбежала к заранее определённой бочке, мысленно рисуя траекторию, по которой им надо было пройти к воде. Осталось семьдесят метров.

Справа зашелестел и взбугрился шлак — бугор двигался к бочке Лиса. Тот на мгновение остановился, оценивая ситуацию. Что-то прокричал оторопевшим армейцам, целясь в бугор из своего арбалета. Их бочка остановилась — бурлаки без помощи армейцев уже не могли её тянуть.

— Быстрее! Быстрее! — Вера подгоняла свою группу. Что будет с Лисом, было понятно и так. Теперь он брал на себя и своих людей роль приманки. Их задача — чем дольше отвлекать змея. Но шелестящий бугор приближался, один из армейцев по команде Лиса отмыкал цепи, переданный ему Лисом ключ едва не выпадал из дрожащих рук солдата. Лис что-то крикнул освобождённым бурлакам, и те побежали в сторону выхода, через который они вышли на Поверхность. Бугор «взорвался», и оттуда взметнулась многотонная грязно-белая туша. Змей с удивительной быстротой перемесился в сторону убегавшего бурлака, и тот, даже не успев вскрикнуть, исчез в пасти монстра. Метровые челюсти, чавкая, выпустили вязкую слюну, смешанную с человеческой кровью, и метнулись за вторым бурлаком, который, оглядываясь и спотыкаясь, бежал к выходу. Змей, словно играя, обогнал бурлака, отрезав ему путь к спасению, приподнял свою пасть, и безглазая голова нависла над каторжанином. Тот, крича, развернулся бежать обратно к своей бочке, но огромный «хвост» ударил и перебил ему ноги. Змей пополз прямо по бурлаку, ломая ему кости. Сейчас он не собирался его жрать, он направлялся за другими людьми.

Лису показалось, что змей хочет проползти мимо, чтобы догнать Паука с его бочкой, и он, крича и улюлюкая, бросился наперерез. Змей изменил направление — теперь он медленно полз к бочке Лиса, как будто хотел понять, что это за дерзкое существо создаёт столько шума. Лис, по-прежнему крича что-то нарочито весёлое, возвращался к своей бочке. Армейцы целились в змея, но боялись попасть в подбегавшего к ним Лиса. Поняв это, Лис упал на землю и, кувыркнувшись, ушёл с линии обстрела. Щёлкнули арбалеты армейцев, выстрелил арбалет Лиса, противное громкое скуление вырвалось из пасти раненного гиганта. Но он даже не остановился. Там, где только что стояли армейцы, лежала перевернутая бочка с отломанным колесом и три трупа. Один армеец, с раздавленным тазом, беспомощно хлопал руками по шлаку. Змей, сделав круг, возвращался к Лису, при этом он «танцевал», извиваясь кольцами, и это было верным признаком подготовки к нападению. Убр ещё раз выстрелил, отбросил арбалет в сторону и, не спеша, достал из ножен меч. С меча сваливались куски мокрой пакли, пропитанной цианидом.

В этот момент Вера на секунду отвлеклась от своей бочки и бросила взгляд на Лиса. Он был без противогаза, стоял, расправив плечи. Вере показалось, что он улыбался змею так же, как улыбался Вере во время спаррингов — своей насмешливо-холодной презрительной улыбкой. Змей изогнулся в кольцо и метнулся к Лису. Лиса не стало — не было даже трупа, змей его сожрал. Но всё же спецназовец сумел воткнуть в змея свой меч. Монстр как-то часто замотал «головой», как будто пытался освободиться от чего-то, застрявшего в его пасти. Теперь он уползал в сторону.

Но этого Вера уже не видела. Вторая женщина в их группе — та бурлачка-доброволец — оказалась прикованной к бочке, которой руководила Вера. У каторжанки снова началась истерика. Она, не отрывая глаз от змея, кричала. Женщина отказывалась идти и просто повисла на цепях, затрудняя и без того нелегкое продвижение тележки. Оставалось тридцать метров.

С правой стороны вдоль берега к ним приближался ещё один бурун из вздыбившегося шлака. В нескольких местах над озером появились новые столбы. Люди Фойера первыми затолкали свою бочку в воду, армейцы откручивали вентиль, Фойер отмыкал цепи бурлаков, но замки он открыл не на запястьях каторжан, а на поручнях тележки. Бурлаки толпой побежали в сторону входа в Муос, громко звеня цепями, тащимыми по шлаку. Змей, который плыл справа, обратил внимание на это шумное передвижение, быстро выполз на сушу и теперь стремительно двигался наперерез убегавшим каторжанам. Может быть, у них и были бы шансы убежать, но недалеко от выхода лежала туша змея, раненного Лисом. Из последних сил умирающий монстр подполз к выходу и развернул свою раскрытую пасть к каторжанам, отрезав им путь домой.

Паук со своей группой дошёл до края воды; они подтолкнули тележку немного вперёд. Армеец ловко запрыгнул на тележку и, улёгшись наверху бочки, стал откручивать вентиль на другом её конце. Входить в воду было опасно — она становилась отравленной содержимым бочки.

Бурлачка вопила, заражая паникой других бурлаков и даже солдат: они толкались, суетились возле бочки, которая как раз угодила колесом в глубокую канаву — обвалившуюся змеиную нору. Бочка завалилась на бок и упала, топтавшиеся возле неё бурлаки едва успели отскочить. До воды оставалось десять шагов. Вера хотела дать команду откручивать вентиль прямо здесь — какая-то часть цианида всё равно попадёт в озеро. Но к ним уже подходили Зозон, Фойер и Паук со своими людьми. Зозон потребовал тащить бочку к воде. Ставить телегу на колёса было некогда, поэтому оставшиеся метры её тащили за цепи и поручни, толкали по скользкому шлаку. Убры и армейские офицеры нещадно лупили ногами и плашмя мечами бурлаков и солдат, заставляя их тащить, не оглядываясь по сторонам.

Прямо перед ними в пятидесяти метрах над озером поднялся огромный столб. Бурлаки и солдаты, тащившие тележку, во время последних рывков вошли в воду. Дно оказалось слишком крутым. Некоторым вода залилась за голенища сапог. Они ещё что-то кричали, делали последние рывки, выбегали из воды, опасливо оглядываясь на приближающегося змея. Отравленная цианидом вода, несколько молекул которого достаточно, чтобы убить человека, постепенно пропитывала их штаны и портянки.

— Стрелка, остаёшься?! — не то спросил, не то скомандовал Зозон, хлопнув Веру по плечу.

Она кивнула, но Зозон на неё уже не смотрел — он давал короткие команды оставшимся людям, разбивая их на группы. Они уходили в сторону группы Сплия.