Призраки и пулеметы (сборник) - Вячеслав Бакулин

– Понимаю, – вновь повторил Кард. Лесник оглянулся на него с каким-то странным выражением на лице, но ничего не добавил.

Двуколка наконец одолела небольшой подъем и въехала в деревушку. За покосившимся забором вяло тявкнул из конуры пес, где-то хлопнула то ли дверь, то ли ставни – а больше ни звука, ни движения.

– Вас не утомила дорога? – спросил Хейвен. – Если желаете, можем заглянуть в трактир, взять по кружке горячего чая… или чего покрепче.

– Аллан, – Кар развернулся к лейтенанту, – что скажете?

О’Шиннах честно попытался угадать желание начальства. Сам он, разумеется, охотно бы «плеснул в топку» горячего вина или даже черного рома – короткий офицерский бушлат был неважной защитой от ветра. К его сожалению, начальство не пожелало упростить процесс гадания.

– Я бы предпочел не останавливаться здесь, – наконец решился он, – а поскорее заняться делом…

…сделать его и убраться отсюда! – мысленно закончил он.

– Согласен. К тому же, – Кард посмотрел на замок, – я думаю, там тоже найдется повар, способный хотя бы заварить чай.

Судя по лицу Хейвена, он вовсе не разделял уверенности полковника. Причина этого пессимизма стала ясна, когда въехали во внутренний двор замка. Из доброй сотни окон светилось не более полудюжины. Лесник сам выпряг лошадей из двуколки, затем попытался открыть ворота конюшни, но тут дело, судя по облачкам пара вперемешку со сдавленными проклятьями, оказалось сложнее. Лишь когда Кард с лейтенантом встали рядом, примерзшая к земле воротина, наконец, поддалась и с пронзительным скрипом начала открываться. Из черного проема ощутимо повеяло сыростью и гнилым сеном. Еще раз тихо ругнувшись, Хейвен вернулся к двуколке за фонарем. Аллан отошел в сторону, успев заметить, как луч высветил длинный ряд пустых стойл.

– Большая часть замка сейчас нежилая, – зайдя внутрь, Хейвен отчего-то стал куда более разговорчивым. – Молодой лорд начал ремонт, у него были большие планы. Выписал из столицы бригаду гномов, да и местным хватало работы… платили, конечно, мало, но для них и такой приработок – чистый дар Творца, особенно в холодный сезон. Зимы тут суровые… лорд Ивз тоже не любил холод, переделку начали с того, что поставили котельную в подвале левого крыла, проложили трубы этого… – лесник мотнул головой, словно пытаясь вытрясти нужное слово, – а, парового отопления. Поменяли часть мебели… на пол, опять же, постелили паркет, кое-где даже ковры… а то прежде ноги сквозь подошву к полу примерзали. Теперь, – выйдя наружу, Хейвен подобрал длинную щепку и принялся старательно счищать грязь с ботинок, – когда молодой лорд пропал, конечно, все прекратилось… люди совсем руки опустили. Большинство слуг перебралось в деревню, кое-кто и вовсе уехал. В замке осталось человек пять-шесть, не больше.

Неожиданно Кард цепко ухватил рыжего лесника за плечо, заставив развернуться лицом к себе.

– Вы верите в проклятье, Хейвен! – это был не вопрос, полковник говорил уверенно. – И вы и остальные здесь – все свято уверены, что и старого лорда, и его наследника сгубило старое проклятье их рода. Почему?

Лесник выдержал его взгляд.

– Потому что, сэр-из-столицы, – тихо произнес он, – я привык верить собственным глазам.

– Просыпайтесь, Аллан.

– Сэр… – О’Шиннах сел, борясь одновременно с остатками сна и чувством стыда. Он честно собирался бодрствовать и первую половину ночи просидел, закутавшись в покрывало, напряженно вслушиваясь в изредка доносящиеся звуки. Но затем усталость взяла свое…

– Тихо. Слышите?

Не услышать было сложно – тоскливо-заунывный то ли плач, то ли вой нахлынул, словно ледяная волна, вливаясь холодными струйками в уши, заставляя пальцы – коченеть, а сердце – пропускать удары.

– Я был почти уверен, что наше появление заставит его затаиться, – озадаченно произнес Кард. – Однако… вы взяли оружие?

– Только дагер.

– Пощекотать сойдет, но… вот, держите, – щелкнув замками саквояжа, полковник вручил Аллану масляно блеснувший револьвер с коротким и толстым стволом. – И проверьте капсюли. Нам пора на охоту.

Словно продолжая спать, лейтенант медленно вытянул руку – и охнул, едва не выронив оказавшуюся неожиданно тяжелой «карманную смерть». Вой раздался снова, теперь он звучал громче… или ближе?

– Идем.

Со стороны, должно быть, это выглядело ужасно нелепо – два офицера крадутся по коридорам, словно замыслившие проказу школьники. Но сейчас О’Шиннаху было не до смеха. Кто – или что – бы ни ждало их, оно было реально.

Пройдя коридор, они спустились по короткой лестнице в холл, точнее – на идущую полукругом на уровне второго этажа галерею. Здесь были едва ли не самые большие окна в замке – нарезанный ими на прямоугольники свет зеленой луны вытянулся на гранитных плитах, причудливыми картинами повис на стенах и запутался в клочьях… тумана?!

Аллан с трудом сдержал вскрик. По всей галерее стелился то ли туман, то ли дым, плотной белесой пеленой скрыв ковер и паркет, – будто кто-то вылил между стеной и балюстрадой огромную бочку сметаны. Лейтенант сделал шаг, запнулся о невидимый край ковра, покачнувшись, схватился за стойку канделябра – и на этот раз уже не смог сдержать крик. Железная палка была не просто холодной – ладонь буквально прострелило болью, словно под руку кто-то подсунул кусок Вечного Льда.

– Тише! – зашипел Кард. – Вы его спу…

Полковник осекся, не договорив, – потому что как раз в этот миг ОН показался в дальнем конце галереи.

Овальное пятно неяркого света, по мере приближения становившееся все четче… и принимавшее очертания, схожие с человеческой фигурой. Светящийся силуэт издавал звуки – но не шагов! Странный металлический лязг, неритмичный, дерганый…

…как будто закованный в кандалы идет, приволакивая ногу, с ужасом понял Аллан.

БАХ!

Вспышка резанула по глазам, грохот кнутом хлестнул по перепонкам. Кард не пожалел пороха, последний раз Аллан испытал схожие ощущения, когда не успел отойти от корабельной пушки. На миг лейтенанту показалось, что призрак стал бледнее, прозрачнее… но, скорее всего, виной тому был пороховой дым.

Бах! Бах!

Вскинув руку, О’Шиннах тоже начал стрелять, старательно ловя светлое пятно в прорезь мушки. Он жал и жал на спуск, сквозь грохот выстрелов было слышно, как визжат пули, рикошетя от камня, что-то с треском лопнуло… но вот курок щелкнул впустую, а призрак все так же приближался, не замедлившись и на миг…

…пока вдруг не свернул – прямо в стену, не дойдя до них футов двадцать, не больше.

– Что это было, сэр?

Лейтенант привалился к стене… затем живо представил, как холодные призрачные руки утягивают его внутрь камня, и отскочил, едва не врезавшись в Карда.