Одинокий путник - Ольга Денисова

– Конечно. Только не подходи ко мне, пока горит костер. А вот как только огонь погаснет, тогда мне даже нужно помочь.

В деревне их приветствовали поклонами, и встречать их вышли в основном старики. Колдун кланялся им в ответ очень уважительно, и Лешек от него не отставал.

– Что просят боги в этом году, Охто? – спросил один дедушка, видно, самый старший их присутствующих.

– Пока не знаю. Для начала шелковый платок и зерно. Но овечку можете начинать жарить, ни я, ни боги не откажемся, – он улыбнулся, – если попросят что-нибудь еще, я скажу утром.

На невысоком холме, под которым стояла деревня, и в разные стороны от которой разбегались поля, уже приготовили дрова для костра, и колдуну оставалось их сложить островерхой пирамидой. Постепенно к холму подходили остальные жители деревни, но, в отличие от стариков, оставались на почтительном расстоянии от сложенного костра, переговаривались негромко: на их лицах отражалась торжественность предстоящего действа, они с уважением и страхом смотрели на колдуна и с любопытством на Лешека.

Колдун скинул плащ, кафтан и сапоги, подпоясался и надел медвежью шкуру, которую Лешек не без трепета помог ему застегнуть.

– Отойди к старикам. Когда от костра останутся только тлеющие угли, сделай им знак, что можно расходиться. После этого можешь меня поить вот отсюда, – он протянул Лешеку туесок, – на рассвете надо продолжить, времени не так уж много.

Он надел на себя медвежью голову, чем снова напугал Лешека, разжег костер и сел очень близко от него, прямо в шкуре. Лешек подумал, что колдуну не только жарко, но и душно под ней. Сначала колдун просто сидел перед высоким огнем, положив подбородок на колени – это было долго и скучно, но никто из деревенских не роптал. Однако когда костер начал догорать, колдун подсел к нему ближе и кидал на горящие угли какую-то траву, от которой вверх поднимался пахучий белый дым. Потом, когда трава кончилась, и последние клубы дыма растаяли в полумгле летней ночи, он снова замер и сидел совершенно неподвижно, как вдруг до Лешека донесся еле слышный звук, похожий на тонкое гудение насекомого, рассекающего крыльями воздух. Лешек не понял, откуда он исходит, и что может издавать этот звук, между тем, деревенские подняли головы и лица их оживились.

Звук нарастал медленно, и постепенно перешел в вибрацию, которая легкими толчками сотрясала воздух, и к нему присоединился шипящий свист. И каждый толчок, ударяя Лешека в грудь, заставлял его сердце стучать в такт этому биению. Только когда толчки усилились, обретая сложный ритм, и свист превратился в звон, Лешек понял, что это поет бубен колдуна.

Между тем фигура в медвежьей шкуре стала постепенно выпрямляться, настолько медленно, что уловить движения было невозможно. И вместе с ним над тлеющими углями начал подниматься огонь – так же медленно, неуловимо, и языки его метались в сложном ритме, который задавал им бубен. Лешеку тоже хотелось двигаться в этом ритме, и сердце его трепыхалось беспомощно, не в силах его повторить.

К тому моменту, когда колдун расправил плечи, бубен его сотрясался в неистовом биении, огонь плясал ему в такт, и тут появился новый звук – глухой и низкий, похожий на утробное ворчание зверя, и Лешек не сразу догадался, что это поет сам колдун. Его песня, нарастая, напоминала и медвежий рев, и вой ветра, и грохот грозы, и клокочущий в горле победный крик. Босые пятки сдвинулись с места, и по земле побежала дрожь, вплелась в содрогания воздуха, и, казалось, небо тоже трепещет, как тугая кожа бубна.

Тело колдуна изгибалось, металось, как тень в неверном пламени, его запястья, выпадавшие из когтистых лап, казались тонкими и хрупкими на фоне тяжелой медвежьей фигуры, и то, что эта фигура движется с такой грацией, и с такой энергией, само по себе потрясало. Лешек смотрел на эту пляску как завороженный, и сердце его поймало сложный ритм и стучало теперь где-то в горле. Ему было страшно. Колдун, продолжая трясти землю ногами, переместился в центр костра, и огонь плясал вместе с ним и вокруг него: угли выбрасывали вверх ослепительные искры, и покрывали сияющей накидкой бурый мех.

А потом – Лешек не понял, когда произошла перемена – он увидел, что никаких человеческих запястий нет, и бубен сжимают когтистые медвежьи лапы, и ритм отбивают не босые ступни, а лохматые косолапые ножищи, и рев зверя нисколько не похож на песню: это крик силы, исторгаемый глоткой хищника, долгий, протяжный и торжествующий.

Бубен смолк, и мертвая тишина охватила холм, настолько неестественная, что, казалось, на него опустили прозрачный непроницаемый колпак. Зверь встал на четыре лапы, с достоинством, исподлобья огляделся по сторонам, вышел из костра и лег рядом с ним, повернувшись носом к огню. И в этот миг вверх бесшумно взметнулся столб пламени. И Лешек чувствовал, что все вокруг, так же, как и он, смотрят на это пламя, и взгляды эти не позволяют огню упасть, угаснуть раньше времени.

Он не знал, сколько это продолжалось, и не замечал, как темнело вокруг. И когда небо осветилось ранней зарей, пламя опало, потускнело и заиграло на углях робкими синеватыми бликами. Лешек глубоко вдохнул и понял, что все закончилось. На земле перед костром лежал не медведь, а колдун, раскинув руки в стороны, и пальцы его слегка подергивались. Лешек оглянулся и поймал вопросительные взгляды людей: он кивнул им и пожал плечами. Но этого оказалось достаточно – медленно и молча деревенские потянулись с холма, и плечи их опустились, и головы поникли, словно они очень устали. Лешек тоже чувствовал, что в нем не осталось ни капельки сил, но подбежал к колдуну и с опаской тронул медвежью морду. По телу колдуна прошла судорога, и Лешек подумал, что голову зверя надо откинуть назад, потому что под ней тяжело дышать.

Лицо колдуна было потным, волосы слиплись, губы дергались, а глаза оставались закрытыми. Лешек кинулся расстегивать крючки на медвежьей шкуре, и, когда влажный ночной воздух коснулся груди колдуна, тот шепнул:

– Жарко. Сними ее…

Лешек торопился, и крючки цеплялись за густой мех. Он хотел передвинуть колдуна на землю, но не справился, и тот еле заметно покачал головой:

– Не надо. Пить.

И рубаха, и штаны колдуна насквозь промокли от пота. Лешек расстегнул на нем пояс, вспомнив, что так делала матушка, и дышать колдуну стало легче; а потом осторожно поднял его тяжелую голову и старательно поил из туеска крепким и сладким отваром.

Не прошло и пяти минут, как жар сменился ознобом – зубы колдуна стучали, он пытался свернуться калачиком, и никак не мог. Лешек нашел неподалеку его плащ, и подумал, что мокрую одежду надо снять, но сначала подкинул на догорающие угли немного сухих веток, а сверху – дров потолще, и через минуту огонь осветил и согрел пятачок пространства вокруг.