Скандальная женитьба - Джулия Лэндон

Днем значительно потеплело, солнце ярко светило, морозный ветер шевелил верхушки сосен. Подъезжая к тому месту, где тропа разделялась и таинственное ответвление уходило наверх, Джек услышал приближающийся стук копыт.

Черт, ему совсем не хотелось встречаться с неизвестным всадником, в последний раз такая встреча закончилась для него потерей свободы и ружья. Он быстро спешился и завел кобылу в небольшую сосновую рощу. Всадник скакал таким бешеным галопом, что Джек вряд ли бы его узнал, если б не подпрыгивающая на голове дамская шляпа и не развевающиеся каштановые волосы.

— Лиззи! — крикнул он, вскочил в седло и помчался следом.

Она была слишком далеко, чтобы услышать его, но тропа стала неровной, ее лошадь замедлила бег, и Джеку удалось сократить расстояние.

— Лиззи! — снова крикнул он.

Пригнувшись к шее коня, Лиззи оглянулась, но когда узнала Джека, резко осадила скакуна.

Джек тоже натянул поводья, чтобы избежать столкновения.

— Какого дьявола! — воскликнул он.

— Вы меня преследуете?

— Нет! — Джек обернулся, желая удостовериться, что сланец еще на крупе его кобылы. Увы. — Проклятие! — Он раздраженно взглянул на Лиззи. — Что, пожар в Торнтри? Солнце упало с неба? Вторглись англичане?

— Простите?

— Ты скачешь безрассудно, девушка. Слишком безрассудно. Тебя могла сбросить лошадь, и ты могла серьезно пострадать.

— Ничего подобного, — запротестовала Лиззи и поправила шляпу.

Это было самое невероятное произведение из всех когда-либо виденных Джеком. Если в Лондоне дамские шляпы скромно украшали фестонами из лент и веточек фиалок, эта хвасталась пучками шелковых фруктов и кричащих цветов.

— Что вы тут делаете? Где Дугал? Вы сбежали? — Поскольку Джек ответил не сразу, Лиззи подняла руку к шляпе. — В чем дело?

— Я… — Он перевел взгляд со шляпы на ее лицо. — Конечно, я не замышлял никакого побега, — сказал он, смущенный, что пару дней назад мог думать лишь об этом. — Если б я хотел бежать, то не поехал бы на север.

— Да, всем известно, что бежать надо на юг, — согласилась она.

— Так считают и охотники. — Джек прищурился. — А ты? Мне сказали, ты приняла мой превосходный совет и отправилась продавать корову.

Лиззи покраснела.

— Ну и что?

— Одобряю твое решение, — ответил Джек, наслаждаясь ее румянцем. — Похоже, ты получила хорошую цену, раз смогла купить себе новую шляпу. — Она еще больше покраснела. — Но почему из всех шляп, имеющихся в Шотландии, ты выбрала именно эту?

Лиззи вскинула подбородок.

— Если вы закончили свой допрос…

— Не закончил. Какого дьявола ты скакала так быстро?

— Вы еще имеете наглость меня допрашивать! — недоверчиво воскликнула она.

— Кажется, ты забыла, что мы обручены. Хотя с трудом могу понять, как тебе это удалось, если мы только вчера играли счастливую пару. Но если ты все-таки забыла, позволь тебе напомнить, что, будь я твоим мужем, я поступил бы так же.

— Но вы не будете моим мужем. Никогда.

Джек фыркнул.

— Значит, ты отвергаешь предложение графа?

— А вы предлагаете? — насмешливо спросила она.

— Если б я сошел с ума и сделал это, — произнес Джек, игнорируя ее вызов, — ты бы мне отказала?

— В ту же секунду, — дерзко ответила Лиззи. — Я не одна из ваших лондонских любовниц, Джек.

Более правдивых слов он еще не слышал: она совсем не похожа на тех женщин.

— Да, ты другая, и я буду рад согласиться с тобой. Но покажи мне женщину, которая не хочет улучшить свое положение благодаря замужеству, и я покажу тебе старую вдову, денег у которой больше, чем она способна истратить.

— Это возмутительно! — засмеялась Лиззи.

— Не так возмутительно, как тебе кажется. Но если ты не хочешь улучшить свое положение, тогда чего ты хочешь?

Она собралась ответить, но его вопрос чем-то встревожил ее.

— Чего ты хочешь в обмен на твое сердце? — Джека и самого удивила нелепость его слов. Но ему почему-то было очень важно это знать. — Ответь, если осмелишься.

— Должно быть, вы считаете, что я боюсь признаться. Нет, Ламборн. Я хочу любви. Хочу верности. Хочу знать, что есть человек, который любит и уважает меня больше всего. Человек, который войдет в мое сердце, заполнит все пустоты и заставит его петь. Не замок и не муж, который будет подтверждать свои клятвы одним кошельком.

— Поэтично, — кивнул Джек.

— А чего хотите вы в обмен на ваше сердце? — раздраженно спросила Лиззи. — Уменьшить свой карточный долг? Отменить уголовное преступление? Любовницу, чтобы разделить вашу постель?

Когда у нее вырвались слова «любовница» и «постель», она потрясенно умолкла. Но Джек пропустил их мимо ушей.

— Есть дела значительно хуже, чем делить постель, девушка. В свое время, когда ты перестанешь высокомерно задирать нос, ты поймешь это.

— Видимо, я получила ответ.

Лиззи натянула поводья, готовясь объехать его.

— Погоди, погоди, ты куда собралась?

— Боже мой! Вы опять начинаете допрос? Я просто катаюсь. Я обожаю верховую езду, хотя мне редко выпадает такая возможность. И я предпочитаю делать это в одиночестве.

— Редкая возможность? Поэтому ты загоняешь своих лошадей до мыла?

— Нет. Потому что Шарлотта не хочет этого.

Заметив его озадаченный взгляд, она указала на свои ноги.

— Да, у твоей сестры есть веское основание, ты скачешь как дьявол. Позволь бедному животному немного отдохнуть и пойдем со мной. Я тебе кое-что покажу.

— Кое-что покажете мне! — Она возмущенно засмеялась, поправляя свой нелепый головной убор. — Думаю, вы показали мне вполне достаточно.

Значит, она тоже думает о вальсе.

— Нет, девушка. Я только начал тебе показывать.

Лиззи поняла его. Он знал это по ее раздражающей привычке бросать ему вызов и сразу отступать, когда он переходил границы ее наивности. Вот и сейчас, отведя взгляд, она смотрела на седло. Два шелковых яблока были направлены на него, как пара глаз.

— То, что я хотел тебе показать, это следы.

— Следы?

— Да, следы, ведущие в никуда.

— Что за следы? — Она с явным интересом посмотрела на дорогу. — Там? Оттуда некому приехать.

— Идем.

Джек проводил ее к развилке и показал следы. Лиззи спрыгнула с седла раньше, чем он успел помочь ей, и встала на колени.

— Лошади. Я насчитала трех.

Джек сел на корточки рядом с ней.

— Четыре, — поправил он, указывая на отличные от других следы подков.

Лиззи кивнула и с любопытством оглядела тропу.

— Куда ведет эта тропа? — спросил Джек.

— Никуда, — озадаченно произнесла она.