Барсук выслеживает тигра - Нэн Чонси

— Дай мне чего-нибудь с собой, поем дорогой, женушка. Корову надо найти раньше, чем она узнает, что мы здесь.

Он снял с плеча свернутую кольцом веревку и наказал Баджу взять вторую веревку и ехать к нему верхом, если услышит его зов.

— Да откуда ты знаешь, что Пеструшка в этой долине?

Отец указал на несколько засохших лепешек коровьего помета в траве.

— Должно быть, Пеструха эту долину считает своим домом, — сказал он с улыбкой. — И может, она сейчас пошла пригласить какого-нибудь своего приятеля-бычка удрать из загона и разделить с ней этот дом.

— Но приятель сказал: „Не стоит“.

— Может, и так, сынок.

— Бедной Пеструшке, наверно, здесь одиноко, — вставила Брон. — И она не прочь вернуться в загон. Мы с ней потолкуем об этом.

Когда отец ушел, остальные покончили с окороком, обглодав его до кости, и легли отдохнуть. Однако Долина Заходящего Солнца кишела не только цветами, но и насекомыми и птицами. Пиявки и комары не давали покоя. А когда мать набирала воду из волшебно прекрасного озерца, она увидела черную змею длиной в добрых шесть футов. Змея быстро скрылась, и Крошка мама не рассказала о ней никому, но велела каждому из старших детей срезать по крепкой и гибкой палке и носить с собой „на всякий случай“.

Сэм был чем-то возбужден и беспокойно вертелся вокруг Крошки мамы.

— Можно мне пойти взглянуть на ту пещеру, что видна на Чертовом холме? Хорошо бы там разбить лагерь, тетя, подальше от комаров.

— Комары умеют летать, дружок. Кроме того, даже если вы, мужчины, заберетесь туда, как мы попадем в эту пещеру?

— Зато от пиявок избавимся, Крошка мама, они не летают и наверх не взбираются. Можно мне пойти туда с Сэмом?

— Не летают, говоришь, и наверх не взбираются? А вот эта большущая взобралась же на меня. Или сверху слетела, может быть?

— Ой! — завизжала вдруг Брон, вскочив. — Тут что-то есть! Оно… оно извивается!

Извивающееся существо оказалось безобидной ящерицей, однако Крошка мама решила, что в этом тенистом месте отдохнуть удастся разве одной Шеппи, — она только что проснулась от шума и весело осведомилась, нет ли тут каких-нибудь змеек, чтобы поиграть с Тикки.

Решив так, Крошка мама навьючила багаж на лошадей, подсадила обеих девочек на пони и пошла вперед, на середину долины, где в скалистом подножии Чертова холма чернела пещера шириной футов в двадцать.

— Как хорошо-то! По этим камням мы можем забраться туда, как по ступеням! — восторженно воскликнул Сэм. — Все залезем в пещеру. Правда, Бадж?

Снизу видны были только черная дыра да обломки скал. По ним мальчики, ловкие как обезьяны, живо вскарабкались, словно по ступеням. А Крошка мама привязала лошадей и ждала.

Она не приняла всерьез предложение Сэма расположиться в пещере, но хотела, чтобы он сам убедился, что это невозможно.

Однако вскоре из-за большой глыбы показалась сначала макушка, а потом и сияющее лицо Баджа.

— Смотри! — крикнул он матери, протягивая руку к блестящему пятну на скале. Он подержал ее так минуту, с пальцев закапала вода, и он стал пить ее из горсти.

— Ого! — Брон в восторге замахала руками. — Глядите, Бадж нашел воду, она там льется как из крана!

Затем повыше Баджа появился Сэм и закричал:

— Поднимайтесь все — это совсем нетрудно! Здесь громадная красивая пещера, в ней можно жить. Поднимитесь, тетя, сами увидите! — Потом принялся уговаривать остальных: — Все здесь для нас готово! Вода? Есть. И порядочный запас дров — тут дерево свалилось. Вот увидите, когда заберетесь сюда!

16. „РЕЖЬТЕ, НОЖНИЦЫ, ЧИК-ЧИК-ЧИК!“

Через несколько часов, когда солнце уже садилось, отец вернулся с западного конца долины без коровы и остановился изумленный, увидев клубы дыма, валившего из пещеры на склоне Чертова холма.

Скоро из этой пещеры высунулась голова Баджа.

— Ау, папа! — крикнул он. — Здесь наш новый лагерь. Пещеру нашел Сэм, и она просто замечательная!

За Баджем высунули головы и другие, все размахивали среди клубов дыма черными от земли руками, приветствуя Дэйва.

— Вот так штука! Квартира в Чертовом холме! — со смехом воскликнул он. — И живет в ней компания черных дьяволят — это уж просто чудо из чудес!

— Ну видели Пеструшку?. — пропищала Брон.

Отец покачал головой. Потом, чтобы потешить ребят, сделал вид, будто ему страшно войти в пещеру и к тому же ни за что не взобраться наверх.

— Идите, идите, дядя, я вам помогу. — Сэм проворно спустился к нему.

Он повел за собой дядю со скалы на скалу, и наконец они очутились в обширной пещере. Она была тщательно подметена вениками из веток эвкалипта, из камней искусно сложили очаг. Правда, внутри было немного дымно, но большая часть дыма выходила наружу. На горячей еще золе стоял целый ряд котелков и горшков.

— Вот здорово! — ахнул отец, очень довольный.

Крошка мама подняла крышку с горшка и помешала в нем.

— У нас гороховый суп. Я положила туда кость от окорока. Вы готовы?

— Нет, нет! — запротестовал Сэм. — Дядя видел только нашу столовую, надо еще показать ему спальню.

— Тогда торопитесь, иначе обед подгорит.

Дети увлекли Дэйва в глубину пещеры. Она тянулась не очень далеко, постепенно суживаясь; потолок нависал все ниже, пока проход не упирался в большие глыбы и каменные столбы.

При угасавшем дневном свете видны были трещины, дыры и возле них чьи-то высохшие кости. Вся пещера пропахла звериным запахом.

Брон тихонько ухватилась за дядину куртку и для храбрости оглянулась на вход в пещеру. А Сэм поморщился и сказал:

— Вот тут она и кончается. Фи, какая вонь! Ну, да нам незачем сюда ходить. Смотрите!

Отец увидел брезент, разостланный в удобном месте под стеной. Держа в руках Тикки, маленькая Шеппи даже попрыгала на этом ложе, чтобы показать дяде, какая у них мягкая постель, — ведь под брезентом они уложили слой зеленых папоротников.

— Хвалю, хвалю! Честное слово, хорошо поработали. А как же вы сумели втащить сюда все наши пожитки? Вот это, например? — Он указал глазами на брезент и груду одеял на нем.

— Очень просто! — хвастливо объявил Сэм. — Взяли веревку — ту, что вы оставили Баджу. А все вещи навьючили Принцу на спину и поставили его внизу, под самым входом…

Взрыв хохота помешал Сэму продолжать. Он вдруг покраснел как рак.

— Чего это они смеются? — спросил отец.

— Да просто так… — И неожиданно Сэм тоже расхохотался. — Понимаете, дядя, я передавал наверх вещи, стоя на Принце, — так, как видел это в цирке… А Принц взял да и поскакал!

— И нам пришлось вместо одеял тащить наверх Сэма, — добавил Бадж. — Ты был первой вещью, которую мы втащили в пещеру, правда, Сэм?

— Счастье, что он не сломал себе шею, — послышался голос Крошки мамы. — Ну иди сюда, Дэйв, посмотри на долину. Да и чай вскипел.

Гора, с которой они недавно осматривали местность, и вся цепь гор на противоположной стороне долины были сейчас окрашены в какой-то необычайный пурпурный цвет, а долина казалась морем тускнеющего золота.

— А ведь как удачно мы назвали ее Долиной Заходящего Солнца, — сказал Сэм.

— Гм… — Отец поскреб подбородок. — А может, если бы мы ее назвали „Пеструхина долина“, эта проклятая корова попалась бы нам наконец?

„Проклятая корова“, по-прежнему невидимая, хотя следы ее они находили повсюду, чуть не испортила отцу настроение на весь вечер.

— Послушай, женушка, надо найти ее поскорее, иначе беда будет!

— Ну какая такая беда?

— Кончатся наши припасы — ведь у нас пропал мешок с мукой. Правда, там, где я сегодня ходил, много кенгуру, но мне некогда капканы ставить. А вокруг сушь, лес может загореться как спичка. Начнись лесной пожар — куда мы денемся?

— Посидим здесь, в нашей уютной пещере, — вмешался Сэм.

А Бадж удивленно посмотрел на отца.

— Помнишь, ты говорил, папа, что лесные пожары не вспыхивают сами собой. Кто-нибудь выколотит трубку или уйдет, не раскидав и не затоптав костер, вот тогда может начаться пожар.

— Да, а здесь мы одни, дядя, и огня не разводим, верно? — Сэм придвинулся ближе к пылающим дровам, потому что после захода солнца в пещере похолодало. — То есть разводим только в таких безопасных местах, как тут.

— Надеюсь, ты хорошенько залил дома камин, когда мы выезжали? — сказала Крошка мама, внимательно глядя на Сэма. — Я хотела было вернуться и проверить, но…

Сэм счел ниже своего достоинства отвечать на такой детский вопрос и снова обратился к дяде.

— Что же еще может случиться здесь, дядя? Черти на нас набросятся? — сказал он с громким смехом.

— Плохая погода опаснее чертей, Сэм. Хороши мы будем, если корову найдем, но застрянем здесь из-за ливней! А мне сдается, что погода скоро переменится.

Он встал и, повернувшись спиной к яркому огню в очаге, отошел к выходу из пещеры.